炭治郎早早醒来，准备开始一天的训练。他轻手轻脚地拉开房门，生怕吵醒还在睡梦中的鳞泷师傅和……他下意识地将目光投向房间另一侧那个铺位。


    已经不在那里了。炭治郎并不意外，这个小师兄总是起得比任何人都早，但总是在训练时又偷偷摸鱼，真是让人捉摸不透。


    他推开小屋的门，果然在山顶边缘那棵老松下，看到了那个熟悉的身影。朝雾岚背靠着树干，蜷腿坐在那里，脑袋歪向一边，银灰色的眼眸轻阖，长而密的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，规律的细微呼吸表明他陷入了浅眠。似乎是早起练习呼吸法后，又抵不过清晨的倦意，在这里睡着了。


    浅蓝色的和服在晨雾中显得格外单薄，他露在外面的手指微微蜷着，指尖有些发白。


    炭治郎的褐红色眼眸里瞬间溢满了担忧。他几乎没有任何犹豫，立刻脱下自己的羽织，走到树下，屏住呼吸，动作轻柔的盖在了朝雾岚身上，仔细地掖好了边角。


    做完这一切，炭治郎才松了口气，脸上露出一个带着点傻气的笑容，好似很安心。他没有叫醒朝雾岚，只是静静地看了几秒对方在羽织下显得更加乖巧安静的睡颜，然后才转身，开始了自己的挥刀练习。


    当朝雾岚被逐渐升高的阳光唤醒时，有些茫然地发现自己身上多了一件陌生的衣服。他下意识地看向不远处正在挥汗如雨的炭治郎。


    炭治郎恰好回头，对上他疑惑的银灰色目光，立刻露出了一个灿烂的笑容。


    朝雾岚摸了摸身上温暖的衣服，又看了看炭治郎努力挥刀的背影，眨了眨银灰色的眼睛，逻辑清晰的得出了结论。


    炭治郎，是个好人。


    这样光伟正的形象，难不成他才是主角！


    可恶哇！显得他这个师兄一点都没有担当！


    ——


    巨石崩裂的烟尘仿佛才刚刚落定，参加“最终选拔”的日子已悄然来临。


    鳞泷左近次站在门口，红色的天狗面具一如既往地遮掩了他的表情，但那比平时更久的沉默，却透露出他内心的不平静。朝雾岚已经换下了平日训练时破旧的衣物，静静地站在师傅面前。


    空气有些凝滞。


    朝雾岚看着沉默的师傅，那双银色琉璃般的眼眸眨了眨，忽然做出了一个出人意料的动作。他微微向前倾身，将自己那颗长着柔软黑发的脑袋，轻轻地，蹭到了鳞泷师傅那布满厚茧的大手下。


    就像一只即将离巢的幼兽，在用笨拙的方式寻求最后的安慰与祝福。


    鳞泷师傅的身形似乎微微一顿。片刻的停滞之后，那只因为握刀而布满老茧的手，终于极其轻柔地落在了朝雾岚的头顶，带着温暖的力度，揉了揉。


    “……岚，”低沉的声音从天狗面具下传来，比平时更加沙哑，也更加温和。


    朝雾岚的身体微微一颤，低着头，感受着头顶那令人安心的触感。


    “一定要……”鳞泷师傅的声音顿了顿，最终说出了最简单，却也最沉重的期望，“……通过选拔，活着回来。”


    “嗯！”朝雾岚用力地点了点头，声音闷闷的。


    旁边的炭治郎也握紧了拳头，褐红色的眼睛里满是真诚的祝福：“小岚，一定要顺利通过，平安回来啊！”


    这个炭治郎，不说他就蹬鼻子上脸！要尊称！叫我师兄哇！


    到了真正要离开的时刻。朝雾岚深吸一口气，像是下定了某种决心，忽然横冲直撞地上前，张开手臂，轻轻地抱了抱鳞泷师傅那高大却略显单薄的身躯。这个拥抱很轻，很快，一触即分。


    但他抬起头时，那双过分漂亮的眼睛里，已经蒙上了一层薄薄的水光，眼眶泛红。他为了维持自己的面子，拼命不让那点水汽凝聚成泪珠掉下来。


    他迅速转过身，看向炭治郎，又立刻切换回平日吊儿郎当的腔调，用带着一丝鼻音却强行扬起的语调说道：“炭治郎，我要先走一步了！你也要继续努力，要是落下太多，进了鬼杀队可不要说我是你师兄！”


    师兄，你眼睛都红了哦，真的不用勉强啦。明明很难过吧。


    炭治郎只是用力地点头，将自己所有的心意——那份担忧和祝福，以及那份连他自己都尚未完全明晰的情感，都灌注在声音里：


    “是！小岚！” 他的声音格外响亮，带着少年人特有的热忱，“我一定会加倍努力，尽快去和你汇合的！请你一定要加油！一定要平安回来！”


    鳞泷师傅取出了一个崭新的狐狸面具，递到朝雾岚面前。这个面具是纯白的底色，只在右侧脸颊上，描绘着几缕飘逸的浅蓝色云纹，如同被风吹散的浮云，独特而优雅。


    就在看到这个面具的瞬间，朝雾岚的记忆一瞬间被冲撞了一下。


    这个面具……是那天晚上的……


    疑问如同水底的气泡，本能地想要浮上心头，想要开口向师傅求证。那两位“前辈”是否也曾在师傅门下训练？他们与这狭雾山，与这狐狸面具，究竟有着怎样的渊源？


    然而，当他抬起头，对上鳞泷师傅那隐藏在天狗面具后深切目光的凝视时，那些涌到嘴边的疑问，又被他自己轻轻地按压了下去。


    现在不是问这个的时候。最终选拔近在眼前，不能让师傅担心，也不能让炭治郎察觉异样，平添忧虑。


    他将那份疑惑与探寻，藏进心底的最深处，等通过选拔，一定有充足的时间，好好地向师傅问个明白。


    现在，他唯一要做的，就是专注眼前，通过选拔，然后回来。


    鳞泷师傅沉稳的声音打断了他短暂的走神，“上面施加了咒语，能从灾厄中保护你。”


    朝雾岚收敛心神，郑重点头，双手接过这枚承载着守护与未知过往的云纹面具，将它仔细地系在脑后。指尖拂过那细腻的云纹，他感受到一种莫名的安心。纯白的面具与他苍白的肤色几乎融为一体，而那几缕浅蓝云纹，又为他增添了几分神秘与出尘的气质。


    他今日穿着一身特意准备的浅蓝色和服，衣服上的白色纹路，似水中激流的浪花，也似山中飘渺的云纹。腰间束的有些过于紧了，勾勒出他纤细的腰身。手中握着的，是鳞泷师傅给他的特制日轮刀。


    “师傅，炭治郎，我出发了。”


    戴着云纹狐狸面具的少年最后回望了一眼这片熟悉的山林，以及重要的师友，然后毅然转身，步入了下山的路，身影渐渐被晨雾吞没。


    ——


    按照指引，他来到了最终选拔的扬地——藤袭山。


    目光所及之处，漫山遍野，开满了无尽的紫藤花。淡紫色的花穗如同瀑布般从枝头垂落，形成一片片华美的花帘，空气中弥漫着浓郁而独特的芬芳，几乎将整座山峦都染成了梦幻的紫色。


    朝雾岚深吸了一口这馥郁的花香，抬步迈入了这片紫藤花海。浅蓝色的和服在微风中轻轻摆动，脸上的狐狸面具掩去了他最后的情绪。


    朝雾岚跟随着其他参加选拔的人流，踏入了那片被紫藤花笼罩的山域。越是深入，他越是惊讶于到扬人数之多。空地上已经聚集了很多少年，年龄大多在十三岁到十八岁之间，个个神情各异，空气中弥漫着紧张、自信、不安等等交织在一起的复杂气息。


    他戴着独特的云纹狐狸面具，身着浅蓝色云纹和服，身形纤细，在人群中显得格外出尘，也引来了不少打量目光。


    就在他不动声色的观察周围环境时，一个身影“唰”地凑到了他面前，速度快得差点让他条件反射拔刀。


    “哟！你好啊！”


    朝雾岚定睛一看，是个看起来比他略大一点的少年。他有着一头像是刚睡醒没梳理的深棕色短发，皮肤是健康的小麦色，脸上带着毫无阴霾的灿烂笑容，露出一口整齐的白牙。最引人注目的是他那双榛子色的眼睛，清澈明亮，充满了单纯的热情，像某种无害的大型犬。


    “我叫石田太一！”少年自来熟地报上名字，声音洪亮，他好奇地打量着朝雾岚，目光尤其在那个精致的云纹狐狸面具上多停留了几秒，“你看起来年纪好小啊，居然也来参加最终选拔？了不起！真是少年英才！”


    少·年·英·才！


    这四个字像带着魔力的小锤子，“咚”一声，精准地敲在了朝雾岚的心上。


    包的呀～，兄弟！


    朝雾岚那隐藏在面具下的银灰色眼眸瞬间亮了一下，但还是极力维持着高冷的形象，只是微微颔首，用刻意压低的声线“嗯”了一声，试图显得沉稳。


    没错，我就是天才少年！这家伙，还挺会说话的嘛。


    就在石田太一还想说些什么的时候，人群前方忽然传来一阵轻微的骚动。


    两位身穿精致和服，外表如同一个模子刻出来的小女孩，不知何时已静立在众人前方。她们看起来不过五六岁年纪，穿着印有紫藤花家纹的淡紫色和服，拥有一头柔软的白色短发和一双缺乏焦点的淡紫色眼眸，两人各提着一盏散发着柔和白光的纸灯笼，姿态优雅而安静，宛如两个误入人间的精致人偶。


    她们的出现，让嘈杂的空地瞬间安静了下来。


    其中一位女孩上前一步，用稚嫩却清晰平稳的声音开口说道：


    “各位晚上好。”


    “感谢各位今晚，前来参加鬼杀队最终选拔。”


    另一位女孩接续道，声音如同山谷清泉：


    “这座藤袭山中，囚禁着许多被鬼杀队剑士活捉回来的恶鬼。”


    “但是，恶鬼无法离开此地。”


    第一位女孩再次开口：


    “因为从山脚到山腰，一年到头，无论哪个季节，都盛开着鬼所厌恶的紫藤花。”


    “不过……”第二位女孩的声音多了一丝凝重，“从这前方开始，就不再会有紫藤花了。”


    两人的声音如同二重奏般，交替着，将残酷的规则平静道出：


    “在这里面存活七天。”


    “那就是最终选拔，合格的条件。”


    “选拔开始，希望各位一路走好。”


    短暂的死寂之后，不知是谁第一个冲了出去，紧接着，大部分参加者都如同离弦之箭般，带着各自的决心与恐惧，涌入了那片不再有紫藤花庇护的森林深处。


    石田太一也收起了憨笑，眼神变得认真，他朝朝雾岚用力一点头：“喂，小朋友，要活下去啊！” 说完，便也汇入了涌动的人流。


    朝雾岚最后看了一眼那两位宛如神明使者般的主公之女，深吸了一口气，握紧了腰间的日轮刀。


    浅蓝色的身影一闪，他也毫不犹豫地投入了前方的黑暗之中。


    最终选拔，正式开始。