通往守林人小屋的路，比预想中更难走。离开溪谷后，地势逐渐升高，林木更加茂密，几乎不见天日。抬着担架在崎岖不平、落叶深厚的林间穿行，速度慢得令人心焦。韩烈躺在颠簸的担架上，每一次晃动都牵动着内腑的剧痛，但他必须强忍着，维持着那副濒死的、无力反抗的模样。


    灰袍裁判官——被称作“格雷戈里大人”——和他手下的两名执事，以及商会护卫头领——自称是“利奥波特商会”下属护卫队长，名叫“霍克”——带着各自的部下，分列在担架前后左右。与其说是护送，不如说是押解。巡防军的小队长带着几个士兵在前方开路，警惕着可能再次出现的袭击。


    周队和老刘被“安排”在队伍末尾，身边各有两名护卫“陪同”，武器早已被收缴。两人沉默地走着，目光不时扫过周围茂密的林木，又担忧地望向担架上的韩烈。他们知道，头儿是在用性命为他们和叶知秋争取时间和机会。


    “咳咳……” 韩烈适时地发出几声压抑的咳嗽，嘴角溢出暗红色的血沫，这让抬担架的两个巡防军士兵脚步更慢了些，脸上露出不忍。


    “格雷戈里大人，” 商会护卫队长霍克策马靠近走在最前的灰袍裁判官，声音不高，但足以让附近的韩烈听到，“此人伤势沉重，又遭黑暗力量侵蚀，依我看，不如由我商会先派人快马回城，请来最好的治疗法师和药剂师。裁判所虽有净化之法，但对此等伤势，恐怕……”


    格雷戈里裁判官骑在一匹神骏的黑马上，脊背挺得笔直，闻言只是微微侧头，冰冷的目光扫过霍克：“黑暗侵蚀，唯有神圣之光可净。世俗的医术与魔法，不过是扬汤止沸。到了木屋，我自会为他进行初步净化，稳定伤势。至于详细审问，需等主教大人派来的高阶牧师抵达。” 他的语气不容置疑，显然对商会插手“净化”事宜十分不满。


    霍克碰了个软钉子，眼中闪过一丝阴霾，但脸上依旧挂着商人式的圆滑笑容：“大人说的是。只是此人乃是我商会矿区的雇工，于情于理，我商会都需负责到底。更何况，那些矿石样本，或许能揭示矿场异变的真相，对我商会评估损失、安抚矿工家属至关重要。还望大人明察。”


    两人言语间的机锋，韩烈听在耳中。裁判所看重的是“异端”和“净化”，商会看重的是“利益”和“信息”，而自己，不过是两方争夺的一件关键“物品”罢了。至于他本人的死活和遭遇，恐怕没多少人真正在意。这让他心中冷笑，却也更加警惕。必须尽快脱身，至少，要脱离任何一方的完全控制。


    又艰难前行了约莫一个多小时，前方开路的巡防军士兵传来消息：“大人，看到木屋了！”


    穿过一片茂密的冷杉林，前方豁然开朗。一片不大的林间空地上，矗立着一座用粗大原木搭建而成的木屋，屋顶覆盖着厚厚的苔藓和枯叶，看起来有些年头了，但结构还算完好。木屋旁边有一口用石块垒砌的水井，井口架着辘轳。周围树木被清理出一段距离，视野相对开阔，易守难攻。


    木屋的门虚掩着，里面空无一人。看来守林人不是外出，就是早已离开。士兵们迅速进入木屋检查，确认安全后，才将韩烈抬了进去。


    木屋内部比外面看起来宽敞一些，分为内外两间。外间是简单的起居和厨房，有一个石头砌成的壁炉，里面堆着些干柴。里间是卧室，只有一张简陋的木床和一些杂物。空气中有股淡淡的霉味和灰尘气。


    韩烈被安置在内间那张唯一的木床上。格雷戈里裁判官立刻走了进来，示意其他人出去。霍克队长犹豫了一下，但看到格雷戈里那不容置疑的眼神，还是退了出去，但守在了门口。


    “褪下他的上衣。” 格雷戈里对那名年轻的裁判所执事——名叫卢卡——命令道。卢卡正是之前被韩烈“救”了一命的年轻执事，此刻脸色依旧有些发白，但动作麻利地上前，小心地解开韩烈染血的外衣，露出他精壮但此刻布满伤痕和淤青的上身，尤其是右臂那触目惊心的青紫肿胀，以及胸口肋骨固定处渗出的血迹。


    格雷戈里上前，伸出右手，手掌悬在韩烈右臂伤口上方约一寸处。他闭上眼，口中开始低声吟诵一种古老、拗口、带着奇异韵律的祷文。随着他的吟诵，他掌心再次泛起那种乳白色的、温和却不容置疑的光芒。


    韩烈能感觉到，一股温暖而充满排斥性的力量，从格雷戈里的掌心传来，笼罩在他的伤口上。那股力量试图驱散伤口中残留的黯晶石阴寒能量，带来阵阵刺痛和灼热感，但同时，似乎也刺激了他自身的生命力，让他精神微微一振。这“净化”神术，竟真的有些效果，虽然过程痛苦，但确实在缓慢地消磨着那股顽固的阴寒能量。


    “黑暗的力量……深入骨髓，与某种金属的侵蚀混合……奇怪……” 格雷戈里眉头紧锁，低声自语。他加大了几分力量，乳白色的光芒更盛。韩烈感觉到伤口处的阴寒能量被进一步驱散，但同时，一股更深的、仿佛源自骨髓的虚弱感袭来，让他眼前阵阵发黑。这“净化”似乎在消耗他自身的生命力来对抗侵蚀。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！片刻，格雷戈里收回手，乳白色光芒散去。他额头渗出细密的汗珠，显然消耗不小。韩烈右臂伤口的青紫色似乎淡了些许，但依旧肿胀，疼痛略有缓解，可那种深入骨髓的阴冷感并未完全消失。


    “暂时压制住了。” 格雷戈里看着韩烈，眼神复杂，“但侵蚀已深，非一次净化可解。你需要更强大的神圣仪式，以及长期的苦修与祈祷，才能彻底驱除黑暗，净化灵魂。” 他的语气，仿佛已经将韩烈当成了需要“拯救”的迷途羔羊。


    韩烈“艰难”地睁开眼，声音嘶哑：“多……多谢大人……”


    格雷戈里微微颔首，没再多说，转身走出了内间。卢卡看了韩烈一眼，眼神中似乎有感激，也有一丝好奇，然后也跟着出去了。


    外间传来格雷戈里和霍克压低声音的交谈，似乎是在安排警戒和联络事宜。韩烈竖起耳朵，捕捉着只言片语。


    “……立刻派人回城，禀报主教大人和会长，发现重要线索和幸存者，请求支援和更专业的净化牧师前来……”


    “……木屋周围布防，三人一组，轮流警戒，防止那些黑衣杀手再次袭扰……”


    “……矿石样本需严密看管，在裁判所和商会的人到来之前，不得有失……”


    “……那个韩烈，看紧点，别让他死了，也别让他跑了……”


    果然，两方都急于从自己身上榨取更多信息，也都互相防备着对方。这给了韩烈一丝机会。


    他躺在硬邦邦的木床上，感受着体内依旧翻腾的痛楚和虚弱，大脑飞速运转。周队和老刘在外面，但被监视着。叶知秋、凌弃、老陈和那个杀手“隼”，应该已经趁乱远离，但肯定还在附近等待消息或寻找机会。现在木屋被三方人马（裁判所、商会、巡防军）共同控制，守卫森严，硬闯几乎没有可能。


    必须制造混乱，或者……等待夜幕降临。


    时间一点点过去。木屋外，守卫们开始搭建临时的帐篷，生火做饭。有人从井里打来清水。格雷戈里裁判官在木屋外的小空地上，布置了一个简单的警戒神术阵，淡淡的乳白色光晕以木屋为中心，向外扩散出数丈，任何带有“恶意”或“黑暗”气息的生物踏入，都会触发警报。


    霍克队长则派出几名手下，在木屋周围布置了一些简单的陷阱和绊索，完全是军队斥候的手法。


    周队和老刘被“允许”在木屋附近活动，但始终有两名护卫不远不近地跟着。两人看似随意地走动，实则暗中观察着木屋周围的守卫分布、换岗时间、以及可能的薄弱环节。


    夕阳西下，林间的光线迅速黯淡下来。夜晚，是潜行和突袭最好的掩护，但也意味着危险倍增。谁也不知道，“影刃”的杀手是否会卷土重来，或者，这林间还隐藏着其他不速之客。


    韩烈在内间，被允许喝了一些水，吃了点流食。卢卡执事进来给他换过一次药，用的是裁判所特制的、带着淡淡草药和神圣气息的膏药，对伤口的愈合似乎有些效果，但那种虚弱感依旧存在。韩烈注意到，卢卡在给他换药时，动作很轻，眼神中除了对“黑暗侵蚀”的忌惮，似乎还多了一丝……同情？或许是白天自己“救”他的行为，让这个年轻的执事产生了些微的好感？


    这是一个可以利用的点。但需要小心，不能操之过急。


    夜色渐深。木屋内点起了松明火把，光线昏暗摇曳。大部分人都聚在外间休息、进食、低声交谈。内间只有韩烈一人。门口有两名守卫，分别是裁判所的一名执事和商会的一名护卫，互相监视，也监视着韩烈。


    韩烈闭目养神，实则耳朵捕捉着外间的动静，也在默默积蓄着体力。右臂依旧无法用力，胸口也疼痛难忍，但左手的知觉恢复了不少，内息也稍稍平复了一些。格雷戈里的“净化”虽然痛苦，但也确实驱散了一些黯晶石能量的负面影响，让他恢复了些许行动能力，尽管代价是加重的虚弱感。


    午夜时分，换岗的时间到了。门口的守卫被替换。新来的两人似乎都有些困倦，站在门口低声交谈了几句，便各自靠在门框上，开始打盹。这也是人之常情，毕竟奔波、战斗、警戒了一天。


    机会！韩烈心中一凛。他缓缓睁开眼，看向狭小的窗户。木屋的窗户不大，用木条封着，但年久失修，有些木条已经松动。外面一片漆黑，只有远处篝火跳动的光芒和守卫偶尔走动的声音。


    他需要制造一点动静，吸引门口守卫的注意，哪怕只是几秒钟。然后……


    他轻轻挪动身体，装作无意识地将床边木桌上一个粗糙的陶制水碗碰落在地。


    “啪嚓！”


    清脆的碎裂声在寂静的夜里格外清晰。


    门口的两个守卫立刻惊醒，推开虚掩的房门冲了进来：“怎么回事？！”


    借着门口透入的微弱火光，他们看到韩烈“痛苦”地蜷缩在床角，地上是碎裂的水碗和一片水渍。


    “水……咳咳……我想喝水……没拿稳……” 韩烈“虚弱”地解释，同时剧烈咳嗽起来，咳得撕心裂肺。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！两个守卫对视一眼，眼中闪过一丝不耐烦，但职责所在，一人上前检查韩烈情况，另一人则转身，似乎想去外间再拿个碗来。


    就在转身的守卫刚踏出内间门，而检查的守卫俯身靠近韩烈的瞬间——


    韩烈一直藏在薄毯下的左手，如同毒蛇出洞，闪电般探出，食指中指并拢，精准地戳在了俯身守卫的颈侧大血管上！这一下凝聚了他恢复不多的全部力气，又快又狠！


    那守卫连哼都没哼一声，两眼一翻，软软地向前倒去，正好被韩烈用身体接住，轻轻放在床边。整个过程几乎没发出任何声音。


    几乎同时，韩烈用脚勾住地上的一块碎陶片，脚尖一挑，碎陶片划过一道弧线，打在刚转身走到门口的另一名守卫的小腿弯处！


    “哎哟！” 那守卫吃痛，下意识地弯腰去摸小腿，同时转头回望。


    就在他回头的刹那，韩烈已经从床上一跃而起（虽然牵动伤口让他闷哼一声），左手成刀，狠狠砍在他的后颈！同样是一击昏厥！


    短短两三息，两个守卫便被无声放倒。韩烈喘着粗气，额角渗出冷汗，胸口的伤口传来撕裂般的疼痛。他不敢耽搁，迅速脱下商会护卫的衣服，套在自己身上（他身材高大，勉强能穿），又将裁判所执事的外袍扒下，胡乱裹了裹，掩盖住里面的血迹和绷带。然后将两个昏迷的守卫拖到床上，用薄毯盖好，做出“韩烈”还在床上昏睡的假象。


    做完这一切，他屏息倾听。外间似乎没有察觉到内间的异常，只有均匀的呼吸声和篝火偶尔的噼啪声。


    他深吸一口气，强忍着剧痛，悄无声息地溜出内间，贴着墙壁的阴影，向外间摸去。他必须趁换岗的人来之前，离开木屋。


    外间，包括格雷戈里裁判官、霍克队长在内的大部分人，似乎都已睡着，或是在假寐。只有靠近门口的地方，有两个巡防军士兵在守夜，也已经开始打瞌睡。


    韩烈的心提到了嗓子眼。从这里到门口，不过十几步距离，却仿佛天堑。他必须在不惊动任何人的情况下，穿过躺了七八个人的外间，打开门，溜出去。


    他小心翼翼地挪动脚步，每一步都踩在实地上，避免发出声响。目光迅速扫过屋内众人。格雷戈里和衣躺在一块毛毡上，呼吸均匀。霍克靠墙坐着，似乎睡着了，但手一直按在腰间的刀柄上。周队和老刘躺在靠近壁炉的地方，似乎睡得很沉，但韩烈注意到，老刘放在身侧的手指，微微动了一下。


    他们醒着！而且注意到了自己！


    韩烈心中稍定，继续挪动。经过周队和老刘身边时，他极其轻微地踩了一下老刘的脚。老刘没有任何反应，但韩烈知道，他明白了。


    终于，他挪到了门口。两个打瞌睡的巡防军士兵背对着他。他缓缓伸出手，握住了粗糙的木制门闩。


    就在这时——


    “吱呀……”


    门外，突然传来了极其轻微的、仿佛什么东西踩在枯叶上的声音！非常近，就在门外！


    韩烈动作瞬间僵住，全身寒毛倒竖！有人在外面！是换岗的？还是……


    不等他做出反应，门外的声音消失了。仿佛刚才只是错觉。


    但韩烈不敢动。他维持着握门闩的姿势，全身肌肉紧绷，耳朵竖得笔直，捕捉着门外任何一丝细微的声响。


    寂静。死一般的寂静。只有屋内众人均匀的呼吸声和篝火的噼啪声。


    时间一分一秒过去，每一秒都无比漫长。韩烈的手心沁出了冷汗，胸口的伤口因为紧张和刚才的动作，又开始隐隐作痛。


    又过了约莫半盏茶的时间，门外依旧没有任何动静。换岗的时间……似乎还没到？


    不能再等了！内间随时可能被发现异常！


    韩烈一咬牙，手上用力，缓缓拉动门闩。门闩发出轻微的、令人牙酸的摩擦声。他屏住呼吸，动作放到最慢。


    终于，门闩被拉开。他轻轻推开一条门缝，冰冷的夜风立刻灌了进来。


    门外，一片漆黑。月光被厚厚的云层遮挡，只有远处篝火的光芒勾勒出树木模糊的轮廓。守卫的帐篷静静矗立，帐篷口有微弱的火光透出，隐约能听到里面传来低低的鼾声。


    似乎……一切正常？


    韩烈不再犹豫，侧身从门缝中挤了出去，反手轻轻将门带上。他没有立刻跑向黑暗，而是迅速环顾四周，然后如同狸猫般，无声地滑入了木屋墙壁的阴影中，紧贴着粗糙的原木墙壁，向着木屋后方的黑暗处挪去。


    他的计划是绕过木屋，从后方潜入树林，然后前往与叶知秋他们约定的备用汇合点——木屋东北方向约两里外的一处猎人废弃的陷阱坑，那里比较隐蔽。


    然而，就在他刚刚挪到木屋后墙拐角，准备转入后方黑暗时——


    “想去哪儿啊，韩队长？”


    一个低沉、嘶哑，带着几分戏谑的声音，突兀地在他身后响起！


    韩烈心脏猛地一缩，全身血液仿佛瞬间凝固！他猛地转身，右手下意识摸向腰间（才想起刀已不在），同时身体向侧后方急退！


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！月光恰好从云层缝隙中漏下一缕，照亮了说话者的面容。不是别人，正是那个商会护卫队长——霍克！


    他不知何时，竟然悄无声息地出现在了韩烈身后，挡住了他退入树林的去路！他脸上没有了白日那种商人式的圆滑笑容，取而代之的是一种猫捉老鼠般的残忍和玩味，手中握着一把出鞘的短剑，在微弱的月光下反射着寒光。


    “我就知道，你这只老狐狸没那么容易认命。” 霍克向前逼近一步，声音压得很低，但足以让韩烈听清，“装死？示弱？想趁着夜色溜走？把我们都当傻子吗？”


    韩烈背靠冰冷的木墙，退无可退。他迅速冷静下来，目光扫过霍克身后。没有其他人跟来，看来霍克是发现了他的动作，但选择了独自跟出来，是想……独吞功劳？还是另有打算？


    “霍克队长，” 韩烈声音平稳，尽管内里气血翻腾，“你这是什么意思？我伤重出来透口气，难道也犯了商会的规矩？”


    “透口气？” 霍克嗤笑一声，短剑在手中挽了个剑花，“穿着别人的衣服，打晕守卫，悄悄溜出来透口气？韩队长，明人不说暗话。我知道你不是普通的矿场守卫。地底下发生了什么，你清楚，我也猜到几分。那些矿石，还有你身上的伤，都不简单。裁判所那帮神棍只想把你当异端烧了，但我……我对那些能带来财富和力量的‘东西’，更感兴趣。”


    他眼中闪过一丝贪婪：“把你知道的，关于地底下那些东西，那些矿石，还有……你是怎么从那种怪物手里活下来的，统统告诉我。还有，你那些同伴，那个用奇怪石头的小子，他们在哪儿？说出来，我可以考虑放你一条生路，甚至……给你一笔钱，让你远走高飞。否则，” 他晃了晃手中的短剑，“这里林深叶密，死个重伤逃犯，再正常不过。裁判所只会以为你是被‘影刃’灭口，或者被黑暗力量反噬而死。”


    原来如此。霍克并非忠于商会，而是想从自己这里套取关于地底遗迹和“星髓金”等物的秘密，谋取私利！甚至可能想抓住凌弃，获取那块诡异的碎片！


    韩烈心中冷笑，脸上却露出“犹豫”和“挣扎”的神色：“你……你真的能保我安全？裁判所那边……”


    “裁判所？” 霍克不屑地撇撇嘴，“他们只对净化异端感兴趣。只要我把你交给他们前，问出我想知道的，之后你是死是活，与我何干？我甚至可以帮你伪造死亡，让你换个身份活着。怎么样？这笔交易很划算。”


    他一边说着，一边又逼近了一步，短剑的锋刃几乎要碰到韩烈的衣襟。“我的耐心有限。说出你同伴的下落，还有地底的秘密。否则，我不介意先给你放点血，让你清醒清醒。”


    韩烈“惶恐”地后退，背脊紧紧贴在粗糙的木墙上，似乎无路可退。他左手悄悄背到身后，摸到了腰间（之前从昏迷守卫身上顺来）的一把粗糙的、用来削木头的短匕首。


    “他们……他们在……” 韩烈似乎下定了决心，声音颤抖，带着恐惧和妥协。


    霍克眼中闪过一丝得意，身体微微前倾，侧耳倾听。


    就是现在！


    韩烈背在身后的左手猛地挥出，粗糙的短匕首带着风声，直刺霍克的小腹！同时，他右脚狠狠踢向霍克的下身！


    然而，霍克似乎早有防备！他冷笑一声，身体如同游鱼般向侧面滑开半步，轻而易举地避开了韩烈的偷袭，同时手中短剑如同毒蛇吐信，闪电般刺向韩烈的左肩！他并非要立刻杀死韩烈，而是想先废掉他反抗的能力！


    韩烈重伤在身，动作远不如平时迅捷，眼看短剑就要刺中——


    “嗖！”


    一道微不可查的破空声响起！紧接着，霍克刺向韩烈的动作猛地一滞，脸上露出难以置信的表情，缓缓低头。只见他持剑的右手手腕上，赫然钉着一根细长的、黝黑的钢针！钢针没入极深，只留下一点针尾，伤口处迅速变得乌黑！


    淬毒的吹箭！


    霍克惊怒交加，左手猛地捂住手腕，想要拔针，但一股麻痹感瞬间从手腕蔓延向整条手臂！他当机立断，左手并指如刀，狠狠切在自己右臂肩井穴上，暂时阻断了毒血上行，但右臂已经无力垂下，短剑“当啷”一声掉落在地。


    “谁？！出来！” 霍克厉声喝道，目光扫向黑暗的树林。


    没有人回答。只有夜风吹过树梢的沙沙声。


    韩烈也愣住了，他也没想到会有第三方出手相助。是周队和老刘？不太像，他们没有这种淬毒的吹箭。是叶知秋他们？更不可能，老陈和老刘用的是刀和投石索。那会是谁？


    霍克脸色铁青，他知道自己中了暗算，此地不宜久留。对方在暗，他在明，而且毒针上的毒性不明，必须立刻回去解毒。他怨毒地瞪了韩烈一眼，又警惕地扫视着黑暗的树林，不再犹豫，左手捡起地上的短剑，捂着中毒的右腕，身形一闪，迅速退回了木屋的方向，甚至没有发出警报。


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！韩烈站在原地，惊疑不定。是谁救了自己？是敌是友？目的何在？


    他没有时间细想。霍克回去后，很可能会立刻带人出来搜捕，或者反咬一口。必须立刻离开！


    他不再犹豫，转身就要冲入树林。


    就在这时，一个低沉、略显沙哑，却带着一丝熟悉感的声音，从侧后方的一棵大树后传来：


    “韩队长，这边。”


    韩烈猛地转头，只见一个高大、精悍、脸上涂着丛林油彩、几乎与周围黑暗融为一体的身影，从树后闪出，对他做了个“跟上”的手势。借着微弱的月光，韩烈依稀辨认出，那人手中拿着一根吹管，腰间还挎着一把造型奇特、如同鹰隼展翅般的短弓。


    这个人……他似乎在哪里见过？是之前矿场守卫中的一员？不，不太像。是“影刃”的人？更不可能。难道是……


    一个名字，伴随着一个模糊的印象，浮现在韩烈脑海——那个在矿场混乱中，曾短暂交手，又似乎暗中观察过他们的、身手极好的陌生猎人？他怎么会在这里？又为什么要救自己？


    无数疑问涌上心头，但此刻不是询问的时候。韩烈压下心中的惊疑，朝着那神秘人指示的方向，迅速没入了黑暗的树林之中。


    在他身后，木屋的方向，隐隐传来了人声和骚动。霍克回去后，果然没有声张自己被袭，但显然已经惊动了守卫。火把的光芒开始晃动，脚步声响起，向着木屋周围扩散开来。


    追兵，即将开始。


    夜色更深，林间的黑暗如同浓稠的墨汁，吞噬了一切。韩烈跟着那神秘的身影，在崎岖不平、伸手不见五指的林间快速穿行。胸口的伤处传来一阵阵撕裂般的痛楚，右臂的麻木感也在蔓延，但他不敢停下，只能咬紧牙关，将一切交给前方那个沉默的、如同鬼魅般的引路者。


    回程之路，尚未脱离险境，却又添新的谜团。


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