腊月二十九，午后。


    天灰蒙蒙的，北风挟着雪粒从江面掠过，刀子似地往人脸上招呼。龙江岸边积了一层薄薄的雪，两个姑娘并肩走在江边说说笑笑。


    陶麦菱穿着一身新衣，圆眼桃腮，笑起来眼睛弯成两道月牙。柳清欢要高瘦些，上挑的丹凤眼顾盼间自有灵动的神采。


    “欢欢，你看！”陶麦菱指着江面，颇为惊喜：“没想到这个时节竟然还有野鸭子。”


    柳清欢顺着她手指的方向看去，果然江心处有几只野鸭正在游水，她笑了笑道：“真的欸，或许哪家人养的鸭子跑出来了。”


    说着，她从怀里掏出个油纸包递给陶麦菱：“喏，给你带的。”


    打开一看，是一块还有些温热的红糖糕。她眼睛一亮，掰下一半递给柳清欢，自己捧着另一半小口小口地吃起来。


    “大娘做的真好吃。”


    “你喜欢就好。”


    “对了欢欢，我还带了烙饼，等会回城里我请你喝杯热茶吧。”


    “好啊，小麦对我最好了。”柳清欢挽住陶麦菱的胳膊撒娇道。


    两人玩笑着走了一路，陶麦菱忽然问：“欢欢，你说嫁了人以后，咱们还能见面吗？”


    柳清欢的脚步顿了顿，这个问题她其实也想过很多次。她定的人家在城南，麦菱嫁的人家在城西，虽说不算太远，可嫁了人就不比当姑娘时自由了。要伺候公婆，要操持家务，要生儿育女，哪有那么多时间出来走动？


    可她还是笑了笑道：“怎么不能？逢年过节回娘家的时候，咱们就能见。”


    陶麦菱想了想也笑，挽住柳清欢的胳膊道：“对哦，回娘家就能见。那咱们说好了，回娘家的时候一定有约着见面。”


    柳清欢点点头：“说好了。”


    两人继续往前走，前方是一片枯败的芦苇丛，芦苇杆子东倒西歪地戳在雪地里，风一吹就沙沙作响。


    陶麦菱忽然捂住肚子，脸有些红：“欢欢，我……我想出恭。”


    柳清欢失笑，指了指芦苇丛后面：“去那边，我在这儿等你。”


    笑看着麦菱红着脸小跑进芦苇丛里，柳清欢站在原地望着江面出神。江水缓缓流淌，深不见底。冷风吹过来，她拢了拢衣襟把脖子缩进领口里。


    等了许久，麦菱还没回来。她有些不安，朝芦苇丛那边喊了一声：“小麦？”没有回应。


    “麦菱？陶麦菱？”她又喊了一声，还是没有。


    心头那点不安渐渐扩大，柳清欢犹豫片刻，抬脚朝芦苇丛那边走去。


    绕过那片芦苇是一片开阔的滩涂，稀稀拉拉长着些枯草，再往前是一片小树林，可四处都没有麦菱的身影。


    柳清欢快步往前走，一边走一边喊：“麦菱！麦菱你在哪儿？”


    忽然，她注意到雪地上有拖拽的痕迹，一旁还有两行又大又深的脚印。脚印从树林方向延伸过来，消失在滩涂边缘，而麦菱的脚印也在那附近戛然而止。


    莫非麦菱出什么事了？


    柳清欢的呼吸急促起来，她放轻脚步，顺着那串大脚印的方向一点一点往树林里走。树林里很暗，她小心翼翼地绕开枯枝，尽量不发出声音。


    终于，她听见了模糊的人声，屏住呼吸，猫着腰一点一点往前挪。


    两个男人在面前说话，只是口音非常奇怪，不是江东这边的软语，也不是北方商人的那种京城官话。


    柳清欢藏在一棵粗壮的树后，悄悄探出半个头。


    前方不远处，有一片相对开阔的空地上站着七八个人。那些人穿着古怪的衣裳，不是大乾的样式，有的披着皮毛，有的穿着紧身的短褐，腰间都挎着刀。他们围成一圈，正低头看着什么。


    柳清欢的目光落在那圈中央，心中一凉。


    麦菱跪在地上，双手被反绑在身后，浑身发抖，满脸是泪，不住地摇着头。


    一个领头模样的男人蹲下身，捏着她的下巴，用蹩脚的大乾话问：“你都听到什么了？是谁派你来的？”


    麦菱拼命摇头，眼泪流得更凶了。


    那男人似乎失去了耐心，他站起身挥了挥手，用那种古怪的语言说了句什么。另一个男人走上前，手里握着一把短刀。


    柳清欢想喊，想冲出去，可身体像被钉在原地动不了分毫。


    刀落了下去，麦菱猛地一颤，鲜红的血在皑皑白雪地上洇开，触目惊心。


    柳清欢死死咬住自己的手，不让自己发出声音。眼泪模糊了视线，可她不敢眨眼，不敢动，甚至不敢呼吸。


    她不知道自己是怎么熬过那段时间的，当那些人终于停手的时候，麦菱已经不动了。她倒在血泊里，那双圆眼还睁着，却再也没有了神采。


    那些人站起身，开始说话。柳清欢听不太懂，可她隐约听见了几个词。


    “东海……”


    “北疆……”


    领头模样的人挥了挥手，示意众人离开。他们朝另一个方向走去，很快就消失在树林深处。


    柳清欢依旧藏在树后，一动不动。她浑身都在发抖，眼泪流了满脸，可她不敢出声也不敢动。过了很久，直到那些人彻底没了踪影，她才滑坐在地上。


    麦菱死了，她最好的姐妹，死在她面前。


    柳清欢捂住嘴，把哭声死死压回喉咙里。她不能哭，她必须离开这里，必须回去告诉别人，必须让那些人付出代价。她撑着树干站起来，踉踉跄跄地往回跑。


    然后，她看见了一个人。


    那人穿着一身灰扑扑的衣裳，手里提着一个食盒，正站在芦苇丛边低头看着什么。柳清欢顺着他的目光看去，雪地上有她的脚印。


    从芦苇丛那边延伸过来，一直通向树林。


    柳清欢感到她浑身的血都凉了，她急着找麦菱，忘了自己的脚印会暴露行踪。


    那人抬起头看见了她，两人四目相对。


    柳清欢转身就跑。


    “站住！”身后传来一声大喝。


    柳清欢拼命往回跑，跑过芦苇丛，跑过滩涂，跑向江边。


    “有人偷听！”


    “追！”


    “别让她跑了！”


    柳清欢的心跳得几乎要从嘴里蹦出来，肺都要炸了，可身后的脚步声越来越近。


    终于，她跑到了江边，江水在眼前流淌。她知道腊月的江水能冻死人，可回头看了一眼，身后追兵已到。</


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    七八个人手里拿着刀，面目狰狞，其中一个人手里没有刀，却从地上捡起一块大石头朝她扬了扬。


    就在她犹豫的瞬间，那人扬手石头砸了过来。


    “砰——”


    额头一阵剧痛，温热的血顺着额角流下来，流进眼睛里，模糊了视线，却让她瞬间清醒了。


    跳下去还有一线生机，可被抓住必死无疑。


    柳清欢咬紧牙，转过身纵身一跃，冰冷的江水将她吞没。


    刺骨的江水像针一般同时扎进皮肤里，她拼命划水，拼命往前游，她隐约听见岸上的人在喊什么。


    “水太冷……下去会冻死……”


    “她流了那么多血，活不了……”


    “走……”


    柳清欢不知道自己游了多久，她只知道她不能停，停了就会沉下去，沉下去就会死。


    她要活着，她必须活着，她要替麦菱报仇。


    身体越来越沉，她拼命蹬腿划水，可四肢已经不听使唤了。


    最后的意识里，她仿佛看见了麦菱的脸。麦菱在笑，还是那副憨憨的模样，眼睛弯成两道月牙。


    “欢欢，你要活着。”


    她咬破嘴唇让自己保持清醒，终于，她触摸到了泥土。


    江岸上，那伙人站了一会儿，看着江面渐渐恢复平静。被血染红的水域已经被冲散，看不出痕迹了。


    “流那么多血，又泡在这么冷的水里，神仙也活不了。”


    领头那人点点头，挥了挥手：“走。”


    *


    姜灼与父亲吵完架从府中冲出来时，天色已经全黑了。


    父亲说：“你娘若在，绝不会容你这般放肆！”


    姜灼不忿，他们吵架，父亲凭什么提娘？那个姓魏的姨娘进门才两个月，父亲就忘了娘当年是怎么陪他戍守北疆，是怎么在风雪中生下大哥二哥的。


    冷风吹在脸上，她才发觉自己哭了。江边很静，腊月的夜晚里没人会来这种地方。


    姜灼站在岸边的枯草丛里，望着黑沉沉的江水出神。她想起小时候，娘带她来这里放河灯。娘说，把心愿写在灯上顺着水流漂走，河神就会听见。


    如今娘不在了，她的心愿，河神还能听见吗？


    正想着，脚下被什么东西绊住了，她低头一看，脚下躺着一个年轻女子，浑身湿透，脸白得像纸，额上一个狰狞的伤口。


    姜灼蹲下身，探了探她的鼻息，还有气。她没有再犹豫，唤来暗中跟着的随从将她搬上马车。


    回府后，她让春桃悄悄去请大夫。


    “小姐，这姑娘是谁？”夏荷惊道。


    姜灼把那女子放在自己床上，脱下她几乎要结冰的衣衫，用被子裹紧她：“不知道，从江边捡的。”


    春桃领着大夫来了，开了药，说这姑娘命大，再晚一刻钟就救不回来了。姜灼守在床边，看着她那张苍白的脸，决定把她暂时留下来养伤，待养好了再放她出去。


    如果要留下来还得伪装成她的丫鬟，春夏秋冬，独缺一个冬。


    她想了想，轻声道：“就叫你冬青吧。”


    冬青，冬月青翠，愿你也能在寒冬里活下来。