江东知府崔鸿的府邸，崔府。


    夜已深，待客的正堂却灯火通明，炭火烧得极旺。


    崔鸿坐在下手，手中捧着盏热茶与主位上的镇国公贾安平寒暄。他虽身为江东府的父母官，可终究品级年纪都不如这位国公爷。


    按常理而言，国公爷此刻该在府中等候明日的宫宴，可此时却出现在了距京城千里之外的江东。崔鸿有些摸不着头脑，去信给京城已经来不及了，只能尽他所能招待好，早日送走这位贵客了。


    他给贾安平的茶盏里添了些茶水，恭谨道：“国公爷远道而来，下官未能远迎，已是失礼。今夜又安置仓促，若有招待不周之处，还望国公爷海涵。”


    他语气诚恳，是标准的世家子弟做派，礼数周全得挑不出一丁点儿错处。


    贾安平端起茶盏，揭开盖子撇了撇浮沫，面上带笑地客气回道：“崔大人言重了，是老夫来得唐突，扰了崔大人年节前的清净。”


    他啜了口茶，挑眉惊叹：“好茶，不愧是崔家子弟。听闻崔大人前番破获天珠阁大案，肃清江东毒患，功劳不小，老夫在京城也有诸多耳闻。”


    崔鸿笑容不变，谦虚道：“都是晚辈分内之事，有赖陛下洪福罢了，某不敢居功。”


    兜转了了几圈，崔鸿还是问出了心中的疑问：“倒是国公爷，年关将近，京城年三十的宫宴可是头等大事。国公爷此时南下江东，怕是赶不及回京赴宴了吧？”


    贾安平在心中冷哼，他向来不喜京城那些世家子弟弯弯绕绕的做派。眼前这位崔知府，虽听说在江东干了些实事，风评尚可，可终究是世家出身，骨子里那套试探权衡也一点不少。


    他放下茶盏，脸色冷了下来：“崔大人有心了，老夫此行是得了陛下应允的。陛下念老夫年老思乡，特许老夫回江东旧地看看，祭拜先祖。”


    这话说得滴水不漏，将皇帝抬了出来，谁还敢说二话。可崔鸿是何等人物？他敏锐地捕捉到贾安平眼中一闪而过的晦暗。


    镇国公是何等身份，年宴缺席，岂是寻常小事。


    但崔鸿面上丝毫不显，露出恍然与赞叹之色：“原来如此，晚辈早听闻陛下对国公爷真是恩宠有加。国公爷为国征战半生，如今荣归故里也是应当的。


    “国公爷在江东若有什么需要，尽管吩咐下官。下官必定尽力安排。”


    贾安平摆摆手：“崔大人客气了，老夫叨扰几日便走。夜深了，崔大人也早些歇息吧。”


    崔鸿连忙起身相送，亲自将贾安平送到专为他准备的院门外，又叮嘱了下人好生伺候，这才拱手告辞。


    待崔鸿的身影消失，贾安平敛去了脸上的客套笑容。他负手踏入小院，院中积雪已被清扫干净，两侧的红梅在夜色中怒放，颤巍巍地吐着幽香。


    厢房里已点了灯，他推门进去，解下玄色大氅搭在屏风上。他走到桌边坐下，自己倒了杯早已备好的热茶，思考着如何与处理与方栩的关系。


    房门“砰”一声被推开，贾知衡风尘仆仆地闯了进来，脸上兴奋不已。


    “父亲！”


    贾安平眉头一拧，低声斥道：“冒冒失失，成何体统？这是崔府，不是你的军营。刚才就没见你，这是又跑哪儿去了？”


    贾知衡也不在意父亲的训斥，三两步凑到桌前，眼中闪着光：“父亲，我可能找到了跟兄长缓和关系的法子。”


    “哦？说来听听。”


    贾知衡便将从前方栩对许擢青的言听计从，与方才医馆窗外所见的情形，都一五一十说了。


    “兄长他似乎极听那位许大夫的话，我瞧着他看许大夫的眼神与看旁人全然不同，还有他那小妹阿年也是黏许大夫黏得紧。若我们能从许大夫这里入手，或许能有所改变。”


    贾安平捋着胡须，神色变幻不定，沉吟良久：“许擢青，许萧华的徒弟。”


    他目光望向跳动的烛火，仿佛透过时光看到了遥远的过去。


    当年在北疆，他与许萧华也有过不解之缘，妻子能多活三年，也多亏了许萧华的神医妙手。那是个真性情的大夫，可惜去得早了。


    先前只觉得她那大徒弟许擢柯自有一番风骨，不想这小徒弟也是气度不凡，看来也是个有本事有主见的。方才在医馆，她应对从容，不卑不亢，确实不简单。


    贾安平眼中闪过一丝精光：“若中野真如此信重她，那她或许确实是个不错的突破口。”


    正说着，门外传来轻轻的叩门声。


    父子俩同时噤声，交换了一个眼神。贾知衡扬声问道：“何事？”


    “国公爷，世子，小人奉崔大人的命前来送热水。”门外是崔府下人的声音，恭敬有礼。


    贾知衡看了父亲一眼，走过去开门，接过下人手中的铜壶和干净布巾，淡淡道：“有劳，不必再伺候，去歇着吧。”


    下人躬身退下：“是，世子。”


    贾知衡关上门，走回桌边低声道：“父亲，这崔鸿……”


    贾安平卸下腰间冰刃，闭目养神：“崔鸿此人乃是崔家旁系出身，能在这江东知府任上做出些实绩，着实不简单。前番天珠阁一案，他处置得也算利落。”


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    “只是他刚立了大功，转头就把发妻阎氏送回了京城母家，连朝廷因功赏赐的诰命都寻由推了。这般行事，我也有些看不透。”


    贾知衡猜测：“或许是为了避嫌？或者夫妻不睦？”


    贾安平摇摇头：“宦海沉浮，哪有那么多儿女情长，此人行事谨慎得有些过了头。知衡，记住，在崔府这几日一切小心，要谨言慎行，要给人留下话柄。”


    贾知衡见父亲说得郑重，也收起了方才的兴奋，正色应道：“儿子明白。”


    贾安平看着他，心中却轻轻叹了口气。这个儿子性子直率，有几分他年轻时的影子，却少了那份挣扎求存的警惕与城府。带兵打仗，算是中上之资，可若论揣摩人心，在朝堂中周旋应对，还差得远。


    他忍不住多嘱咐几句：“知衡，我们镇国公府如今看着仍是鲜花着锦，烈火烹油。可实际上，自他交还北疆军权那一刻起，便已是陛下案板上待宰的鱼肉了。


    贾知衡脸色一变：“父亲，何出此言？陛下对父亲一向信重，我们贾家更是世代忠良。”


    “自古功高震主，飞鸟尽，良弓藏。”


    贾安平打断他，笑容里带着苦涩。陛下当年倚仗他坐稳皇位，如今四海承平，陛下年事渐高，猜忌之心日重。没了北疆军权，他们这些武勋世家在他眼中，与那些文官世家无异，不过是另一群需要敲打制衡的棋子罢了。


    “往年的宫宴，陛下说什么都不会准假。今年为何允了？是恩典，也是敲打。他在告诉我们，也在告诉满朝文武。陛下就是陛下，身边没了谁，朝廷都一样运转。”


    也就是说，镇国公府并非不可替代。只要陛下想，谁就可以是下一个手握大权的镇国公。


    贾知衡听得背脊发凉，不知该说什么。他虽知朝堂险恶，却从未想过贾家的处境已到了这般地步。


    看到儿子有些惊疑不定的脸，找到长子的喜悦又被沉重的现实压了下去。贾安平叹了口气，压下心中翻涌的思绪。


    有些事急不得，也怨不得。


    如今能找到中野，已是不幸中的万幸。至于以后，兵来将挡，水来土掩罢。


    房内陷入短暂的沉默。


    良久，贾安平似乎想起了什么，状似无意地重新提起茶壶，为两人续上茶水，随口一问。


    “年节将至，你给礼部尚书府上的文大小姐准备了什么新年贺礼？”


    贾知衡仍然沉浸在对家族命运的忧思中，闻言一愣，脸色瞬间由白转红，两颊染上绯色。


    “爹，你知道了啊。”