寰丘坐落于山脚，此处山脉与都封山原属一脉。当那直冲九霄的轰隆声骤然炸响时，周围村庄的牲畜惊惶冲垮围栏，四下逃窜。村民们只觉脚下大地震颤不止，纷纷奔出屋外，惶然高呼：“地动了！快逃命啊！”


    祾恩殿立于寰丘正中，火药威力骇人，六根蟠龙柱拦腰崩碎，整座宫殿梁歪脊斜，碎石尘土簌簌而下，几近倾颓。殿外汉白玉阶上，尸首层层叠叠，几乎铺满甬道。血水顺着石阶缝隙蜿蜒而下，将雕刻的祥云与真龙纹路染成暗红。空气中弥漫着浓重的腥锈气味，吸入肺中，令人喉头一阵翻涌。


    台阶下便是祭坛。坛心有一片空地，虽也被震得裂缝横生，却侥幸未塌。蜀王独坐在空地一根倾倒的白玉柱上，玄黑冕服纤尘不染，金线绣龙在残光下仍泛着冷泽。他漠然扫视四周，目光如古井无波，唯有鼻尖萦绕的腥甜气息，勾起些许遥远的记忆。


    坛下黑压压跪满了人，是侥幸存活的官员、禁军与宫人。个个袍服破碎、满面尘灰，匍匐在地连呼吸都屏得极轻。几个主持典仪的鸿胪寺与礼部官员更是面如死灰，浑身抖若筛糠。这般泼天祸事，蜀王若追究……无人可活。


    平侯单膝跪在蜀王面前，身上有几处伤痕，朝服也被撕裂，嘴角噙着一丝血迹未来得及抹去。他左手拽着已经瘫软神智失常的天子，右手握剑撑地，语气愤恨且不甘。


    “父王，请允儿臣率兵捉拿贼子！”


    蜀王并未立刻应答，目光掠过天子那张呆滞的脸，眼底掠过一丝难以掩饰的厌弃。


    平侯察觉到他目光中的寒意，心下了然。天子若死，平昌那些老臣转眼就能扶植少帝，南地将失尽大义名分。加之近年南派手段酷烈，民心本就浮动，届时局面恐难收拾。正因如此，方才爆炸时他不得不分心护住天子，才让那些黑衣人趁乱脱身。


    “带一千禁军去，把人给孤带回来。”蜀王终于开口，声线沉冷如铁：“活要见人，死要见尸。”


    平侯领命，起身整顿人马即刻出发，却在临走时，被蜀王从身后叫住。


    “罢了。”蜀王看了眼平侯身上的伤，语气复杂道：“那顾峯是北地少将军，精通军事，武力不俗。你长于朝务，逞凶搏杀非你所擅。杜若涛和常逢七日前已经抵达淄陵，今日祭天二人一直在偏殿候命。你携他们同去，自会助你。”


    平侯闻言故意面露诧色：“父王召回了两位将军？那谭郡与封郡防务……”


    “此事不必你操心，速去！”蜀王面色一沉，眸光锐利如刀。


    平侯垂首敛目，不再多言，转身疾步离去。


    ------------


    这厢顾峯和谢祐樘带着七八个伤残的黑衣人一路奔逃，片刻不敢喘息。尽管他们早有筹谋，却依旧低估了蜀王的能力。那般剧烈的爆破，竟未能伤其分毫，思之不免心生寒意。


    谢祐樘身上虽也有伤，所幸未及要害，尚能勉力支撑。一旁的顾峯却情况险恶，背后两处剑创贯穿胛骨，加之旧伤未愈，血色早已浸透半身衣袍。


    “前方便是都封山，山势曲折，林深易藏，我们进山！”谢祐樘搀住顾峯手臂，朝身后众人低喝。


    一行人疾步入林，身影很快被层层树影吞没。


    南地少山，都封山是少有的深山。蜀王酒后将此山赐予郭离后，郭离便是这山名义上的主人。城中权贵但凡来此山狩猎，都要事先知会一声。郭离性子虽顽劣却十分大方，来者不拒。时值初冬，百兽蛰伏，并非狩猎时节，山中杳无人迹。


    平侯带着一千禁军追至都封山山脚时，顾峯等人已经进山半个时辰有余了。非是平侯等人脚程慢，而是寰丘一片狼藉，整顿人马花费了些许时间。


    “侯爷，我观此地山势绵延复杂，一千人马恐是不足。贼子即已入山，焚林而猎，塞井夷灶，应用火攻！”开口说话的是一个穿黑甲的壮汉，虎背熊腰，面若重枣，虹髯如针密布腮颌，正是有虎豹将军之称的常逢。


    平侯听此话若有深思，并未及时表态。其身侧另一位体魄精悍，面带寸许刀疤斜掠，双眸锐利似鹰隼般的人是杜若涛。他见平侯有犹豫之态，便开口询问：“侯爷可有顾虑？这一千人进山定是不够，围山火攻却足已。”


    平侯面露难色，对他二人解释：“二位将军久经沙场，经验丰足，晚辈不敢妄议。只是此地非两军对阵，不过擒拿数名贼子。若纵火烧山，火势蔓延恐难控制。此处虽在城外，却毗邻王城，附近尚有村寨，晚辈恐惊扰百姓，有损王都体面。”


    杜若涛略略沉思，点头道：“此言有理，确不可鲁莽。”


    常逢却不以为然，他既提出火攻，自想好应对之法。方才一路追来时他暗中观察地形，发现都封山虽与寰丘同属一脉，但前后左右均是凹地，且有山溪穿行。这样的山形即便起火也不会蔓延其余山峰。他向二人简单解释一番，原以为如此便能打消顾虑，却不想平侯又有说辞。


    “常将军，非是小侄刻意阻拦。此山……乃小弟郭离所有。若焚毁山林，只怕他日不好交代。”余下的话平侯未说完，叹息几声。


    蜀王赐山之事，杜、常二人亦有耳闻，却不想正是此山。不顾百姓安危放火，二人或许敢为，但得罪蜀王最宠爱的幼子，却非明智之举。他们活了大半辈子虽不怕一个小娃娃，但为了两个贼子却是不划算的。


    三人当即再次商议，决定留八百人封住几个山口，剩余两百人随三人弃马入山。此举有些危险，但常逢和杜若涛自信十足，不惧那乳臭未干的朔北少将军。


    都封山分外山和内山，两百人一路寻到内山，直到当日潮海秋茶宴所在空地，都未见人影。空地上还留着当日宴席的三层高台没有拆除。工部原是要拆的，被郭离阻了，想留做明年春猎之用。


    “莫不是钻进了更深处，如此倒是麻烦了。”杜若涛步上高台二层，环视四周，眉峰紧蹙。


    常逢紧随其后，沉声道：“山口已封，他们插翅难飞。”


    平侯立于台下，并未登阶。他目视二人背影，眸色深不见底。入山时两百人马，沿途又分兵搜岔，此刻身边仅剩七八十人。


    突然，林中惊鸟乍飞，一支利箭自密丛深处呼啸而出，破空直取杜若涛后心！


    杜若涛耳廓微动，身形骤转，足尖挑起脚边一块木板。


    “铿！”


    箭矢钉入木板，尾羽剧颤！


    “何人如此大胆！鼠辈焉敢露头！”杜若涛暴喝如雷，怒视箭来方向。


    常逢亦倏然转身，眼中戒备，却隐隐透出猎手般的兴奋、，终于来了


    七八十禁军瞬间收缩阵型，将高台与三位将领护在中央，刀戟齐指密林。


    山风骤止，林间死寂，连草窠间的窸窣虫鸣也戛然而止。


    一个高大的身影自林中缓缓走出，每一步踩在满地枯枝上，噼啪作响。待这人走近，众人才看清其相貌，英武刚毅，目似寒剑，周身透着一股凌厉杀伐之气。


    黑衣刺客皆覆面，禁军不识其容，但此人衣着正是刺客装扮无疑。


    常逢曾于战场见过顾峯，当即喝问：“山林已围，朔北小儿休要做困兽之斗！速速缴械投降！”


    顾峯身后空无一人，连谢祐樘亦不见踪影。他右手持弓，左手按剑，方才那一箭显然出自他手。只见他在距禁军十步处驻足，忽然仰天长笑，掷弓于地，只留长剑在手，笑声桀骜：“今日谁是笼中兽，谁是瓮中鳖，犹未可知！”


    杜若涛与常逢对视一眼，皆露疑色。然而下一瞬，二人骤然僵住


    平侯立于阵前，竟与顾峯相视一笑。随即，他缓缓转身，面向高台上二人，眼中再无半分恭谦，唯余一片幽冷寒意。周围禁军随之调转兵刃，矛尖尽指杜、常二人！


    局势瞬息逆转！


    常逢不可置信，立于二层台上戟指怒喝：“郭衍！你这是何意？！”


    “二位叔父。”平侯神色平静，甚至带着一丝若有若无的讥诮，道：“小侄今日费心请二位来此，还望勿怪。”


    杜若涛虽惊不乱，上前一步，沉声道：“郭衍，你是王上嫡子，为何要帮着外贼对付自家人。这其中若有什么隐情，你大可说出，我二人可为你斡旋。”


    常逢此刻也恢复了理智，同样揣度神色看向平侯。他不解此子做法，谁人都有可能背叛王上，独亲子不可能。


    平侯垂首轻笑，再抬眼时眸光已寒如深潭。他看向杜若涛，字字清晰：“并无隐情，一切皆是我自愿所为。二位叔父归城途中，是我与此人联手截杀。今日祭天之刺，亦出自小侄之手。”


    “你——！”常逢暴怒欲扑，却被杜若涛横臂拦住。


    “平侯，王上霸业未成，就算是子篡父位，也得掂量时机！”杜若涛以为郭衍是急着争位才胳膊肘往外拐，天子无父子，权势面前何论亲情，这一点他倒是能理解。


    “哈哈！哈哈！”


    平侯却似听到极可笑之事，蓦然纵声狂笑。笑声在林间回荡，凄厉如夜枭。笑罢，他嘴角仍噙着讥诮，扫视二人一眼，转身缓步踏上第三层高台。他每走一步便狂笑一声，那笑中似有诸般郁结破胸而出。杜、常二人见其独登高台，俯瞰众人，竟有了蜀王三分睥睨的气势，内心惊叹不已。


    “子篡父位？何其可笑，何其......可怜。”


    平侯看着那高台之下的七八十位禁军，是他三年内费尽心思安插进来的。原想着能探知消息，亦可将来做保命之用，却不想用在了今日。整


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    整三年，他也只能插进这几十人，他这个侯爷当的还真是可笑。


    “我若非郭翦亲子，又如何算得上......子篡父位？”平侯看向二人，语声轻飘飘的，却字字如刀。


    杜若涛与常逢如遭雷击，僵立当场。


    平侯欣赏着二人骤变的神色，心底沉积二十余年的阴霾竟散开些许。这秘密压得他日夜难安，如今剖出，竟有种残忍的快意。


    他长剑一扬，指向台下顾峯：“不如……你们问问他？”


    顾峯轻嗤一声，禁军无声让道。他踏阶而上，走到杜、常二人面前。


    杜、常见其走近，顿时戒备。此刻在他们眼中，顾峯仍是敌人，哪怕局势逆转不明，但擒杀此贼子断然不会有错。


    顾峯见状，负手笑道：“二位将军勇猛无敌，但眼下山口已封，外面的禁军不知其内情况。若是此刻侯爷发出信号，万箭齐发，只怕尸骨无存。”


    “可笑！若如此，尔等焉有活路！”常逢啐他一口，不屑反驳。


    “我活不活不打紧，只要二位死透了便可。”顾峯笑意愈深，讥讽尽数奉还。


    杜若涛与常逢纵横半生，历经无数恶战，岂料今日竟困于如此局面。非是他们大意，实是无人能料，堂堂平侯竟会与逆贼勾结，且听其言，似有骇人隐情。二人心念电转，终是齐齐望向高台上那道孤影——破局之钥，唯在平侯。


    “侯爷，”杜若涛沉声开口：“方才所言，究竟是何意？”


    平侯神情漠然，自怀中取出三封密信，扬手掷下。


    信笺如苍白蝶翼，自高台飘旋而落，悄无声息地跌在杜若涛脚边。


    “看看吧。”


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    一个半月前，荀府


    平侯推开静室门扉时，荀老夫人已端坐炕上，似候多时。身旁老嬷见他入内，默然退出，阖紧房门。


    “老夫人早知我会来？”平侯径自坐在老夫人对首。


    荀老夫人手捧暖炉，苍老嗓音缓缓淌出：“侯爷今日是为自己而来，还是为王上而来？”


    “有何区别？”


    “那便是为自己了。”老夫人叹气，道：“老身一场寿宴，所有人都盯着荀家，倒是抬举了。荀家这一路走来实属不易，子嗣凋敝，唯有信哥儿这一根独苗。平侯既来，他日能许荀家什么？”


    平侯唇角微勾，一字一顿：“天下第一大族，非荀家莫属。”


    老夫人轻叹摇头：“只怕不够。”


    平侯冷哼，道：“天下第一尤嫌不够，难不成还想坐龙庭？”


    “老身所说并非此事不够，而是平侯的能力和实力皆不够。”老夫人看着这年轻后生，眼中有欣赏，也有淡然，她道：“你手中无军，此乃命脉所在。舒家虽与你亲近，然鸟尽弓藏，终非万全。你这娃娃处理政务是一把好手，数年经营亦招揽不少朝臣。可这些人惯会见风使舵，蜀王权势之下，又有多少人是真的唯你马首。平侯，你手中并无底牌。”


    平侯眼眯成缝，打量面前的老妇。他还是低估了这位掌家几十年的家主，任何谋算和心机在其眼前仿若透明，这是一种见惯风霜岁月沉积下来的智慧，非他能比。


    “看来世家、王上，包括本侯，都不是荀家的选择。老夫人不想做刀俎肉，想当执棋者”


    荀老夫人却又摇头，苍老面容浮起一丝慈蔼浅笑：“我老了，什么刀俎肉、执棋者，通通不想了。倒是有一个小辈，不便露面，托老身来传话。”


    “何人？”


    “他名叫顾峯，原是朔北少将军，现在独身一人。”


    静室内，时间缓缓流逝，火炉里的碎炭时不时崩开，冒出簇簇火星。


    “行刺王上……若重蹈温、王两家覆辙，被冠以谋逆之罪，又当如何？”平侯轻抚已凉的茶盏，眸中思虑翻涌。


    “有谢家在，何惧谋逆罪名。”老夫人摩挲着暖炉纹路，“谢氏与穆氏皆为开国之家，国祚同承。三百年前太徽帝、一百五十年前兴始帝，皆是这两家联手废黜。换一个皇帝罢了，谢家不是头一回做，无妨。”


    “老夫人是指……谢儒？”平侯想起紫薇殿上那女子提剑裂匾的凛然身姿。穆氏已绝，当今天下，确唯谢家尚有废立之威。


    “一个女儿或许不够，但若加上儿子，便足以逼谢怀安那老狐狸入局。”


    平侯沉默良久。盏中茶汤彻底冷透，倒映着他晦暗的眉眼。这局棋行至此处，似已无路可走。老夫人今日之言，却如利斧劈开死局。猎物转身为猎手，着实有趣。


    “老夫人应知我曾在北地为质数载，顾峯此人在军中赫赫有名，非泛泛之辈，合作只怕是......与虎谋皮。”