“县主，这件衣衫轻薄鲜亮，最衬您肤色。您看如何？”


    李铮瞥了眼丫鬟手中的石榴红窄袖褙子，轻轻摇了摇头，今日她想微服出府，不想太过招摇。想了想，她轻声吩咐道：“换身寻常人家的装束来。我要去街上逛逛。”


    丫鬟躬身应是，转身去衣橱里另取了一身衣衫出来，低声回禀：“县主，这件可好？更素净些。”


    那衣衫是皂青色细棉布，是她平日偷溜出府惯穿的样式，混在市井里最是不起眼。李铮微微一笑，颔首道：“便这件吧。”


    丫鬟应声上前，便轻手轻脚为她更衣。


    一旁候着梳头的丫鬟，见状上前，低声请示道：“县主，发髻、首饰、鞋袜是否都往素净里收拾？”


    李铮点头，几个丫鬟便手脚麻利地忙碌起来。突然想到马车，连忙转身对一旁的周嬷嬷吩咐道：“嬷嬷，今日马车也用最寻常的，不必带装饰。”


    周嬷嬷笑着回道：“县主放心，方才都吩咐妥当了。”


    此番出门，她并未带丫鬟，只带了周嬷嬷和几个侍卫，侍卫们也特意换上了便衣。


    这辆马车不是李铮惯用的，虽然丫鬟已将靠垫、坐垫都换了，但还是没那么舒适，衣衫有些轻微扎人，李铮尽力让自己忽略这些不适，静静倚靠在车壁上，脑海里不住地想着，待会到了食巷，要打探哪些东西。


    食巷热闹极了，马车停在巷口，就周嬷嬷和便衣侍卫们跟了进去。


    这条食巷不算长，约摸百十步，两旁挨挨挤挤开着二三十家铺子。


    有带门面的茶坊、粥店、面店，也有支着炉灶的馄饨摊。香气混在一起，飘出老远。


    现下正是饭点，来这的百姓挺多，正好给了李铮观察的机会。


    找了个巷口附近的空地站着，目光轻落在往来行人上。


    一中年妇人牵着三四岁幼童，立在馄饨摊前，盯着冒着热气的铁锅一直瞧，就是不出声买。身旁的幼童，衣衫上好几个大大的补丁，但是还算整齐。


    就那么站着不动，过了一会，他们往前走了几步，停在一家包子摊前，最后买了两个包子离开。


    这孩子真听话啊，想吃馄饨，竟也不缠着爹娘买。


    这么小的孩子，也太听话了。


    因着巷子人多，不一会就看不见二人身影了。


    李铮收回视线，看向一旁的周嬷嬷，轻声吩咐道：“嬷嬷，你去问问那牵着小童的妇人，是否愿意回答几个问题，作为报酬，就请他们一人一碗馄饨吧。”


    周嬷嬷今日也是寻常打扮，但是周身气度是骗不了人的，中年妇人面带犹豫，顺着周嬷嬷手指的方向，看向李铮。低头看了看牵着的小童，又看了眼笑着的周嬷嬷，终是应下。


    怯怯地来到李铮身前，她没敢抬头，低声说道：“娘子，您是想打听什么，奴家知道的并不多。”


    这会离得近了，李铮目光扫过妇人粗糙的皮肤和手上的茧子，又看了眼幼童有些凌乱的头发：“你放心，只是些日常问题，你照实回答即可。”


    转身看向身旁的周嬷嬷：“嬷嬷，先把两碗馄饨钱付给她。”


    伸手接过铜板，这位妇人神色总算镇定了些，一旁的小童见到铜板，立马扬起嘴角，瞥了眼身旁的妇人，他捂住嘴角，但眼睛还是眯起来的，想来很是开心。


    李铮思忖片刻，开始问这中年妇人，一些日常家用和营生问题。


    一旁周嬷嬷拿着炭笔快速记着。


    送走二人，李铮收回视线，重新看着巷子口进来的行人。


    食摊前停着的多是粗布衣衫，洗得发白，打补丁的不在少数。补丁多的往往买的也是干的，比如包子、馒头。稀饭馄饨想必是因为不挡饱，所以他们买得少。


    进到铺面里的，衣着明显好些，起码没什么补丁。


    连买吃食都要犹豫，都要考虑如何节省，这些人怎么可能会花钱买话本看。这项消遣对他们来说太贵了。而且现下识字门槛也高，识字的平民百姓并不多。


    即便要缩衣节食买书，想必也是买三字经之类的启蒙书籍或者科举用的经史子集。


    这般想来，书铺下一步是让普通百姓也能看得起书。


    可书铺成本明明白白摆在那里，笔墨纸砚、匠人伙计全都是开销。


    更何况一昧贴补，终究不是长久之道。


    李铮指尖轻轻摩挲着衣袖，不住思考着。到底要怎么做，才能既让利于民，又不让书铺折了本钱？


    忽然，她想到自己很多话本，其实看过一两次后，便被闲置在书架落灰。


    脑海里灵光划过，为何不将书赁于旁人看。


    客人付押金，再花低廉的价钱把书借走，一日收个几文钱，想必付得起的人会多上很多。


    但是这样一来，势必会影响到卖书的收入，若人人都去租，谁还会花钱买书。


    一租一卖，此消彼长，该如何权衡呢？


    谁会花钱买书，想第一时间看书的人，不喜欢看旧书的人。


    何不定个期限，新书只能买，旧书才能租。至于具体期限，就得和张大掌柜，再一起商议了。


    既然已拿定了主意，李铮也没久待，略作休息，便带着周嬷嬷一同去了五柳斋。


    刚到书铺门口，便觉铺里比前几日还要热闹，不断有客人进进出出，而且客人们脸上多带着笑。


    柜台后忙活的张大掌柜，很是眼尖，李铮刚进来，就连忙放下手中账册，快步迎上来：“县主，您来了！可是有事要吩咐？”


    李铮笑着看了眼铺里热热闹闹的景象，又看了他一眼，点了点头：“嗯，有个新念头，去二楼雅间商议吧。”


    落座后，李铮没急着说起租书的事情，而是有些好奇地问道：“今日书铺怎么这么热闹，其他书铺也这样吗？”


    话音一落，张大掌柜就情不自禁露出笑容，他喜滋滋地回禀道：


    “县主，都是交流会的缘故！看来咱们这交流会是大获成功，这些客人提到的，都是昨日会上讨论较多的那两本，也就是说书人讲的那两本。


    当然，既然他们来了铺子，我们也向他们推荐了最近出的几本。有不少客人也顺带买了。”


    听到张大掌柜说起客流，李铮有些许惊讶，没想到除了昨日交流会结束时多卖的，今日还能添这么多新客。


    想来是口碑起来，老客带新客。


    不过归根到底，还是书铺话本好看的缘故，要不然就算客人来了，也留不住。


    想到这，她笑着看向张大掌柜：“不错，看来这交流会，咱们可以放心大胆办下去了。”


    顿了顿，她目光微沉，切入正题：“今日来，是另有一件事要与你商议。租书。”


    “租书？”张大掌柜面带诧异，声音透着不解。


    “没错，便是租书。”


    张大掌柜，微皱眉头，过了片刻，才面带难色开口说道：“县主可是心善，想体恤那些看不起书的穷苦人？只是小的


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    想着，这般一昧补贴，不是长久之道啊。”


    李铮轻敲桌案，不急不躁说道：“掌柜顾虑，我自然明白。我确实也是因为看到那些买不起书的人，心有触动。但依我看，租书绝非补贴，而是一桩商机。


    能买得起新话本的，终究就那些人。一册话本的本钱摆在那里，我们也不可能一直降价。唯有租书，才能把那部分被挡在门外的客人，拉拢过来。”


    张大掌柜听完，并未立刻应声，他低头想了片刻，才开口说道：“县主，这租书确实能添人，可是租书会有磨损，况且若是店里既卖又租，人人都去租书，谁还会买书呢。”


    “这两点，我之前也有考虑。“李铮笃定说道：“我的打算是，新书咱们不租。若一册话本售出满两月，仍有存本，再归入赁书单，对外租赁。”


    张大掌柜脸上愁容少了些；“那咱们必须得定好押金，要不然书损坏了，或者有人借了不还，咱们找谁说理去。”


    “是的，必须得有押金，至于具体数额，你可以核算下成本，定个金额，比如书价七成或六成。若书完好归还，押金一分不少退给客人；若是污损，遗失，便从押金里扣除一定金额用作赔偿。如此一来，咱们便不会折本。”


    张大掌柜听得不住点头：“县主这法子不错，除此之外，小的想了下，押金还可以根据书的价值来，分个一二等。”


    李铮敲了敲桌案，又说道：“不止如此，最好把租书和售书分开。两者客人本就不同，互不打扰最好。你可看下书铺哪里能开个临街小窗。”


    张大掌柜皱眉思索片刻：“抄书的桌案旁，倒有个空当，可以改改那处的窗户，另开个售卖窗口，外面再挂上招牌。”


    李铮：“可以，便如此来。先拿话本试水，若是可行，再琢磨经史子集。”


    张大掌柜：“现下书铺，一册话本定价三百文，押金倒不必细抠，可定个二百文，反正最终是要归还的。只是这租金......”


    他迟疑地看向李铮：“不知......定多少合适？”


    李铮思索片刻，开口说道：“便五文一日吧。”


    见张大掌柜微露惊讶，她才慢慢解释：“这个价格，既不至于让他们望而却步，又能筛掉那些无心看书、只来凑热闹的人。识字已经是个门槛了，连温饱都难的人家，自然也谈不上识字读书。”


    顿了顿，她又叮嘱道：“眼下铺中，还没有上架满两月的话本，咱们先把租书的规矩、窗口都备好，挂出告示，让大家有个准备。再过二十来天，最早一批上架的那几册话本，便够日子了，到时再正式开租便是。”


    说罢，她抬眼看向窗外，目光落在熙熙攘攘的人流里，语气里带着笃定和期盼：


    “咱们一步一步来，现下的五柳斋，还帮不了那些目不识丁之人。但只要好好经营，日后定会有余力。更何况，这桩买卖里，也不只是他们得益，我们除了利润，更能收获名声。名声一立，客人自然会源源不断。”


    话只说到这里，她便顿住。但她心里明白，这般一步步扎下根去，她自己，也能多几分真正立足的依仗。


    张大掌柜怔怔望着她，一时没说出话。


    他从未想过，眼前这位年纪尚轻的县主，看得如此深远。


    过了片刻，李铮缓缓开口说道：“租书的事，便按方才说的筹备。接下来，咱们再议另外一桩事。”


    说罢，她扭头看向立在一旁的金竹：“去唤张娘子和桂丫来。”