预计八日的行程硬生生被拖到十五日，期间，只要元仪一有点生气的迹象，季时便会喊上一句“夫人，我疼”。


    起先齐王等人还会惊诧，久而久之，也就习惯了。


    车毂轧过石拱桥，停在柳溪客栈前，终于到了南州地界。


    几人舟车劳顿，定下房后便各自进屋躺下了。


    季时坐在床沿，指腹摩挲着先前那伙人遗落的箭头。


    他总算想起了这个莲花纹，此纹样极为特殊，象征的是先帝的影卫。


    影卫里的都是先帝亲自培养的死士，只效忠于他一人，并不会因为帝位的转移而转移。


    自从承景帝即位后，影卫在一息之间全部消失，再无音讯。


    若非他暗中调查白贵妃真正死因时，不小心发现了这个莲花纹，恐怕他永远也不会知道大昌还藏着这么一伙人。


    现在的影卫究竟效忠于谁？又为何要暗杀全福和店小二？


    季时按揉眉心，灵光一现。


    他摇起床上的元仪：“别睡了，咱们现在就去查一查当年向家的事。”


    听到向家，元仪立马坐起身。


    “要叫上荼蘼她们吗？”


    季时摇头：“咱们先去向家先前的宅子附近问问情况，有消息了再叫上他们。”


    将近三月，天渐渐热了起来，春光明媚、万物复苏，元仪深吸了一口气，感受着源源不断的生命之气。


    绕过重重街巷，二人拿着全福凭借记忆绘制的图纸，在一面残垣前站定。


    原先的向家祖宅如今布满苔藓，前后皆被遮挡，阳光难以照在此处，墙角处早已显出大大小小的虫洞。


    两人对视一眼，皆是默然。原先南州最气派之处，竟成如此荒凉模样。


    元仪推开将腐不腐的木门，忍着扑面而来的霉味入内。


    最宽敞的那间应是正堂，正中还挂着“清正廉洁”四个大字，右下角署了日期、盖着帝印，看得出来是御赐之物。


    按照日期推算，那时候先帝应当还未登基。


    再往里走，多是布了蛛网的织机。


    “听全福说，忠勇侯南下后便开始经商，贩卖丝绸绣物，在这一带小有名气，大半的绣坊都是他们家的，要不我们去绣坊问一问上了年纪的，说不定会遗下一些知情者。”


    季时认为有理，两人从房中退了出来，往南州最有名的明绣楼去。


    明绣楼内，待客厅是露天的平台，一棵杏树花开的正好。


    元仪绕着那棵杏树看了又看，掌柜的见她如此感兴趣，主动介绍着。


    “这棵杏树可有近五十年了，原先明绣楼还不是我们家的，这棵杏树就在了。后来这绣楼原来的东家出了事，我父亲才将它买下。”


    元仪收回视线：“那你可认识这绣楼原先的东家？”


    掌柜的摇头：“这绣楼是官府拍卖的，原先的东家据说是犯了事被没收了家产。”


    “那绣楼里原来的绣娘呢？可有活着的？”


    元仪追问，掌柜的却面露难色。


    “我们家接手时，这绣楼早是空壳一具了，哪还有什么绣娘。”


    元仪垂眸，手抚上那棵杏树，无声地叹了口气。


    好不容易得到的线索，就这么又断了。


    掌柜的见她不语，转身又去招呼其他人。


    元仪看着这棵杏树想得出神，身后传来吵声。


    “你这老婆子怎么又来了，要是没事抓紧回家去，我还要做生意呢。”


    “造孽啊，造孽啊。”


    “走走走，瞎婆子一天天神叨叨的，再这样，小心我找人将你丢出去。”


    掌柜气恼的声音传来，元仪回头，只见一位衣衫褴褛的老人拄着拐杖，颤颤巍巍地往外走，口中还不住说着“造孽造孽”。


    元仪跟上前去：“掌柜的，这人怎么了？”


    掌柜的冲她背影啐了一口：“年轻时候在烟花巷里卖的，后来染了病，瞎了双眼，整个人也变得不正常了。”


    “烟花巷？”


    掌柜的一努嘴，朝向明绣楼斜对面的酒楼。


    “就那个地，不是什么正经地方，姑娘我是看你与我有缘，好心劝你一句，有传言说烟花巷的东家是当今圣上，能进那里的人绝非善类。”


    -


    听完全程，荼蘼的脸瞬间白了。


    “烟花巷，就是我被卖去的地方。”


    她闭了闭眼，不忍回忆那段往事。


    其实要说多黑暗，倒是没有的。


    里面的妈妈对其他姑娘动辄打骂，唯有对她一直和颜悦色。


    烟花巷的姑娘养到十三岁，便可以接客了，是那种出卖身体的接客，荼蘼本以为自己也难逃这样的命运，可是没有。


    她怀着一颗惴惴的心长到十七岁，这个年纪已经算是大姑娘了，再难卖上什么好价钱，里面的妈妈依旧没提让她接客的事，只是让她练琴，一直练。


    烟花巷的花魁换了几个，她依旧是里面最惹不得的。


    直到二十岁，一位富商看上了她，意欲将她买下做小妾，里面的妈妈发了好大的火，暗中将那人给办了，给荼蘼换了个身份，让她到茶馆里弹琴。


    那晚，她问妈妈为什么对自己这样好。


    妈妈说：“受人之托。”


    荼蘼不明白，自己孑然一身，妈妈是受谁之托呢？


    于是她问：“是我的家人吗？”


    妈妈说：“是。”


    “那他们在哪？为何不将我接走？”


    妈妈神秘一笑：“等时机到了，你自然会知道。”


    于是荼蘼从整日担心被推出去接客，变成了期待亲人来与她相见。


    就这样等了一年又一年，她想等的人始终没来，她整日郁郁寡欢，就被妈妈派到茶馆去弹琴。


    在茶馆，她遇见了齐王，妈妈说：“你想跟他走吗？”


    荼蘼：“我还想等我的亲人。”


    妈妈又笑了：“你也许会等到，也许等不到。可是齐王就这一个，你已经快二十八了，没了他，你再难攀上这样的人。”


    荼蘼思来想去一整夜，还是决定先寻亲人。


    于是妈妈对她讲：“你北上吧，到京都去。”


    荼蘼依言到了京都，绕了一圈，又回到了南州。


    元仪摩挲着中指上的那颗痣，心里有了一个猜测：“那你可知道一位染了病、瞎了眼的婆子？”


    荼蘼想了一瞬，点点头：“她艺名为杏花，今年四十二岁。听人说她从七八岁就在烟花巷了，一直帮里面的妈妈骗街上失了亲人的孤女卖身。不过听说她后来染了病，从我记事起她就瞎了，一直住在烟花巷里，里面的妈妈养着她，却又不给她好脸色。”


    元仪声音放缓，拉起她的手。


    “那你可愿意将我们带进去？”


    -


    烟花巷内，歌舞升平、繁华依旧。


    妈妈扭着腰肢上前，见到荼蘼却是毫不意外。


    “你找到自己的亲人了？”


    荼蘼摇头：“我想见见杏花。”


    妈妈看向站在她身


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    后的几人，弯了弯唇：“是你一人想见，还是他们都想见？”


    “一起见不行吗？”


    妈妈并未直言，只是说：“杏花怕男人。”


    -


    四楼角落的破败隔间内，杏花蜷缩在小床上，听见声响，她下意识地转头。


    元仪瞥了她一眼，险些呕出来。


    杏花眼窝凹陷，面若骷髅，脸白得吓人。


    她退后几步，荼蘼却见怪不怪地拉来两个木凳，坐在床前。


    “杏花。”她轻声唤着。


    杏花听见她的声音，应激一般，下意识地缩到最角落，身子不住地颤抖，口里还不住地说着“造孽造孽”。


    元仪被她的动作吓了一跳。


    “她认识你？”


    荼蘼摇头：“我不知道，不过她好像只有见我的时候会这样，见楼里其他姑娘时都很正常。”


    元仪蹙眉。


    她坐到床尾，轻声唤：“杏花。”


    杏花的头转到她在的方向，渐渐止住了颤抖。


    元仪试探着开口：“你知道忠勇侯向家吗？”


    果不其然，杏花又开始发抖，口中念念有词：“造孽造孽。”


    元仪又问：“明绣楼？”


    “造孽造孽。”


    “烟花巷。”


    “…”


    杏花止住了声。


    如此一来，元仪基本上摸到了关窍。


    她口中的造孽，大抵是有些关联的，全福查到，明绣楼当初的东家，正是姓向的。


    那么荼蘼，说不定真的是向家的人。


    可向家人全死在了二十八年前，荼蘼是怎么活下来的呢？


    元仪坐在椅上，袖中藏着的折扇忽然滑落。


    她俯身捡起，指尖擦过扇面，左侧显出两个名字，是芳菲和玉雨。


    她望得出神，想起芳菲说过，当她想要做什么的时候，便在脑海中呼唤她的名字，届时，折扇里芳菲的仙力会帮助她。


    元仪合上扇面，深吸一口气，心里默念着芳菲的名字。


    一条几不可见的银线自扇尖钻出，与送人离开的方式不同，这道银线旋转着，缠绕在元仪四周。


    元仪执扇，对着杏花一点。


    “我要读取她关于向家人的记忆。”


    银线四散，钻入杏花的身体。


    荼蘼看呆了：“你这是？”


    元仪将食指抵在唇边，示意她不要出声。


    最后一段银线隐入，杏花昏昏睡去，一刻钟后，银线又凭空出现，盘旋着绘制出一幅幅画面。


    是杏花的记忆。


    万庆十八年，圣上下诏，立皇后之子为太子，举国同庆，南州向府却是一片死寂。


    一位约莫刚及笄的少女哭着被推出府外，怀里还抱着一个不大的婴孩。


    “爹爹。”


    她哭喊着，男人面上不忍，却还是狠下心来，将她狠狠推了出去：“走啊。”


    身旁背着包袱的女子穿着粗布衣裳，拉着少女的胳膊：“姑娘，快些走吧。”


    两人一婴踉跄着，从向府一路向南。


    杏花偷偷跟上，拦住两人的去路：“姑娘可是被家中人赶出来了？”


    元仪看清了那两人的脸，执扇的手一抖，画面险些消散。


    那两人，分明就是元夫人和高妈妈！


    二十八年前的她们脸上尽是稚嫩，丝毫没有被岁月蹉跎的痕迹，但元仪还是一下认出了她。


    向长歌，她的母亲，她日思夜想了九年的人。