倪三走后，围观的人群也渐渐散去。


    钱妙引靠着门板，胸口剧烈起伏，方才那巴掌的劲儿还没全泄，整条手臂都麻酥酥的。


    “多谢娘子解围。”她缓过一口气，才看向云起，“只是……这二十两银子，风华楼一时半会儿还不上。”


    “不必还。”云起徐步入了店内，“今儿还没用午膳，你备一桌饭菜便可。”


    那钱娘子分外感激，连声答应着，引着云起在临窗一张旧方桌旁坐下，拎起粗陶壶倒了三盏热茶：“那娘子稍坐，饭食稍候便好。”


    云起颔首，抬眼打量起这店里的陈设，与几日前相比，眼下这风华楼更是破败了几分，想是那倪三多番前来诘难逼债，钱娘子拿不出银子，他便动辄打砸泄愤，将这原本就生意清淡的小店，折腾得愈发没了样子。


    原先店里雇着的几个跑堂伙计早已没了踪影，只有远处角落的桌前坐着个衣衫破旧的女子，耷拉着脑袋，不看人也不说话。


    “娘子，先喝杯热酒暖暖身子。”钱娘子麻利地端来新的杯盏，给云起倒了盏甜酒。


    “她是新来的跑堂？”云起的目光落在那女子身上，瞧那姑娘衣衫虽旧，却也还算整洁，头发梳得光溜溜，搁在膝头的手却紧紧攥着。


    钱娘子摇摇头，凑身过来：“昨日在后门捡着的，说是逃饥荒来的，我看着心疼，给了些热饭菜，今日倪老三来闹，也没见她走，便由她吧。”


    云起不语，又仔细看了那姑娘一阵，那女子面黄肌瘦，似乎是饿了些天，不过瞧她脖颈颀长，手指纤细，这模样绝非寻常庄户人家或市井女子所有，云起心中微微一叹，想来不知是哪户破败了的官宦人家的小姐，竟沦落至此，不由生出几分叹惋。


    饶是店内冷清，生意不济，钱妙引还是给云起备了些精致的饭食，鱼汤鲜美，牛羊肉皆齐备，还另给那逃荒的姑娘做了碗鲫鱼汤饼，送至她桌前：“吃吧。”


    那姑娘接了竹筷，倒是也没犹豫，慢条斯理地吃起来。


    “钱娘子，这么些吃食，我们三人也吃不完呀。”云起望着面前堆满的碗碟，不觉笑道。


    那钱妙引端了渍梅子过来：“小店粗陋，不如从前了，您是贵人，这样招待已经是寒酸。”


    沉吟片刻，她又继续道：“这小店实在是支撑不住了，过了今日……”


    “不要……”皎玉嘴里塞了三颗梅子，语音含糊，她急急咽下梅子，却也顾不得礼数了，“不要关店……”


    “钱娘子，你家饭菜味道极佳，这样关店实在是可惜。”云起接过竹月递来的鱼汤，示意钱妙引在身旁坐下。


    钱娘子苦笑着，长宁南街虽然渐渐有些人客，那倪三霸道，隔三差五便来生事，诸多苛索，风华楼早已是入不敷出，寅吃卯粮，即便是遣散了厨子与跑堂，全由她自己一人应付，也实在难以支撑。


    “倪三不会再来了。”云起饮尽杯中甜酒，给了钱妙引一个“放心”的眼神，倪家二公子倪鸿自从在千醉坊打了八面玲珑开始，就已然得罪了赵君时，此番下狱，只怕是永无翻身之日，那倪三疯狂敛财，不过是秋后的蚂蚱，蹦跶不了几日。


    “没有倪三，也会有张三王三，京城的富户数不胜数。”钱妙引的眼睛里黯然无光，自顾倒了杯茶水喝。


    “有我呢。”云起言语轻缓，字字落在钱妙引耳中，叫她握着茶盏的手微微一颤，“你只放心修葺店面，招揽人手，银钱的事情不必担心，晚些时候我自会叫人送来。”


    钱妙引抬起眼，将信将疑地望向云起，面前的娘子年纪虽轻，气度却从容不迫，尤其那双眼睛，沉静明澈，不似空口许诺之人。


    “您是说……”钱娘子张了张嘴，“这……”


    “你还担心我们王妃扶不起你这食肆吗？”皎玉嘴快，最见不得人犹豫。


    钱妙引有些惊异，她能感觉到，云起是位极有身份的娘子，可是却没料到他是皇室宗亲，亲王之妇，怔忡片刻，忙起身行礼：“见过王妃，王妃万安。”


    贺云起忙托住她的手，示意她起身来：“不必多礼，我说了，这风华楼你安心开着便是。”


    “是。”钱妙引重新落座，思忖道，“这跑堂小二，市井间倒是不难寻摸，只是……京中稍有名气的厨子，都愿去那大酒楼、大饭庄子，工钱高，场面也风光，谁肯屈就于这眼看就要关张的风华楼呢？如今食客稀少，奴家一人暂且还能应付得过来。”


    云起没答话，提箸夹了一块鲜嫩的鱼肉，现在的长宁南街的确是不景气，可一旦崔让江的乐坊开业，凭他的经验人脉，变成第二个笙歌不绝的千醉坊也绝非难事，风华楼虽小，可却紧依乐坊，到时候人多客杂，一个厨子怎么够？更何况这钱娘子还身居掌柜之责。


    “先寻些老实本分的帮厨，也不至于太累着你。”云起放下筷子，神色有些关切，“若是得闲，你也能教教他们，将来生意好了，不至于连个帮手都要现找。”


    钱娘子含着眸子，并未接话，她何尝没有寻摸过帮手，只是那些人要么是嫌店面生意差不愿长做，要么是觉得进步太慢收效甚微，往往不出一月便寻了由头走了，久而久之，她也灰了心，索性自己扛着。


    屋里沉寂，连远处吃鲫鱼面的姑娘都慢慢放下了筷子。


    “王妃说的是，奴家自当尽力。”良久，那钱妙引才回道。


    “莫要这般生疏，唤我云起就行了。”贺云起弯了弯嘴角，“你也不必着急，反正还有些日子。”


    “那多谢……云起。”钱妙引端了杯盏，分外感激地碰了云起的酒盅，这风华楼是祖上传下来的铺面，本以为今日要折在自己手里，幸而有她相助。


    “诸位。”方才吃面的姑娘不知何时踱步到了眼前，出声唬了众人一跳。


    云起这才看清这姑娘的模样，一张瘦长的鹅蛋脸，不知为何浮了一层绯红：“打搅诸位，厨房在何处？”


    钱娘子有些吃惊地瞪圆了眼睛：“你……没吃饱吗？”


    “不是不是。”那姑娘脸上的绯色似是更重了些，“在家时，我曾在厨司里帮过忙，掌勺帮厨都能做的，若是店里缺人手，我……”


    钱娘子扭头看向云起，见她神色淡淡，依稀有些迟疑，忙谨慎问道：“你叫什么？从


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    哪里来？”


    “我叫小婉，从冀州逃荒而来。”那姑娘依旧垂着眸子，双手在身前不安地绞着那粗布衣裙，“家中……原是经营小本生意的，后来遭了灾，又遇匪乱，就什么都没了。”


    “我还没用完饭，可先试试你的手艺。”云起挑了挑眉毛，细细将小婉打量了一遍。


    钱妙引闻言，忙引她去了后厨，后厨空旷，食材也不多，她麻利地收拾好灶台：“今日还剩些鲜笋、半只鸡并几尾活鲫鱼，米面油盐皆有，你……自便吧。”


    她言语间并不抱多少期望，只当是成全这姑娘一番心意。


    小婉却不怯场，挽起衣袖，便先至缸边舀水净手，那双手浸入清水时，指节微凸，瘦可见骨，动作却稳得出奇，拭干后，她走至案前，目光掠过灶台上的食材，沉吟不过一息，便有了主张。


    只见她取过那半只鸡，刀背轻敲断骨，下刀时竟无甚声响，骨肉便已利落分离，鸡肉改刀成均匀薄片，随即取姜，不用刀锋，而以刀侧拍之，姜汁徐徐渗出，却不见碎渣。


    她将鸡片以姜汁、少许清酱及糖霜略抓，置一旁静待，转身又处理鲜笋，剥壳切段，刀刃与砧板接触间，发出一串细密轻快的“噔噔”声，笋片飞出，片片薄如蝉翼。


    钱妙引本是行家，此刻已不觉敛了呼吸，站直了身子，这姑娘手法之熟稔精准，沉静自如，绝非寻常帮厨可比。


    小婉并不看旁人，起锅烧热，只下极少一点素油，油温七成，放入葱白段、两粒花椒，煸出香气即捞弃。


    随即倾入腌好的鸡片，滑炒至刚变白色，迅即盛出，就着余油，倒入笋片，猛火急煸十数下，待边缘微焦，复将鸡片回锅，只见她左手持锅，轻轻一颠，锅内食材腾空翻转，落下时已均匀混在一处，此刻才沿锅边淋入一勺特意留下的清鸡汤，撒盐少许，加盖略焖，不过一刻钟，揭盖时白汽混着鲜香轰然涌出，她迅速翻炒两下，滴入两滴麻油，便起锅装盘。


    一盘清笋溜鸡片顷刻而成，鸡片滑嫩如玉，笋片脆嫩似冰，汁水明澈紧裹，不见多余油星，只那香气，清鲜之中蕴着一丝椒麻后韵，直往人鼻尖里钻。


    云起见这道菜品相极佳，眼中已闪过讶色，又提箸夹起一片鸡肉，只觉鲜嫩无比：“嗯……味道不错。”


    钱娘子眼眸愈发亮，连吃了两块笋子，不觉频频点头：“甚好甚好。”


    那小婉淡淡一笑，屈身福了福：“若掌柜的满意，还请收留我在厨房帮工，只管每日给口吃的……”


    “你厨艺不错，店里虽生意不好，却不能让你白干活。”云起接过话来，“吃住自然不必担心，除此之外每月二两纹银，可好？”


    云起的目光掠过钱妙引那张有些欣喜的脸，停在小婉消瘦的肩膀上，她身子单薄，好似因为承受不住这目光的重量，微微有些发抖：“多谢……多谢，多谢二位掌柜的。”


    三人又坐下商议一番，一同又喝了几盅甜酒，云起才出门，打道回府。


    淑云堂今日格外安静，屋里屋外的侍女都不见了踪迹，云起径直入了暖阁，却听见院子里一阵细碎的脚步声……