杜若立在一旁，满堂刀光剑影尽收眼底。


    手心是汗，心口却莫名烫。


    她一直自认是个讨好型人格，穿到这里之后，身边多是君子，说话绕三道四。


    可曹操不。


    两句话入正题，不痛快就动手。对面站着十个人，他一个人也敢上。


    一打十。


    真他爹的爽兼刺激。


    “继续念。”


    曹操的声音不高，像在吩咐添茶。


    戏志才便继续念名字和罪状。一个接一个字落进堂中，每一个都精准凿在死穴上。


    方才的倨傲，阴阳怪气，那一声声“宦官之后”，此刻全化成了同一种表情。


    想求饶，不敢开口。


    想硬撑，腿已软了。


    一篇念完，堂下诸人已是面如土色。


    杜若这才明白，曹操手里攥着的，不是虚张声势的把柄，是实打实的命门。她瞧着那几个方才还趾高气扬的老登，此刻脸色白里泛红，红里透青，憋得五官都挪了位，替人尴尬的毛病又要犯了。


    她心说，这是新官上任三把火，火候正好。如今镇住了场子，接下来该是抓两个出头鸟，杀鸡儆猴，这位置也就算坐稳了。


    杜若正道自己料事如神，却听曹操开口。


    “我给了尔等机会戴罪立功，自己认罪，或许还有转圜。”他语调不高，却压得满堂寂静，“奈何一群老匹夫，倚老卖老，怙恶不悛。”


    他的目光从那八张灰败的脸上依次划过。


    “以为什么事都能糊弄过去。”


    “错了。”


    “取笔来。”曹操眼神如剑。


    “弹劾济南国下辖八县县令，罪状逐一列明，加急快马，送至洛阳。请袁大人务必亲呈天子，这八人，我要尽数奏请免官。”


    戏志才一一记录。


    他与戏志才一问一答，行云流水，堂下跪着的那些人，仿佛根本不存在。


    杜若看见那王县令如遭雷殛，嘴唇翕动，似是不敢相信，这个名不见经传的年轻人，竟然说动手就动手，不留半分余地。


    “曹、曹大人……”王县令声音发颤，“有话好商量，何至于闹到天子面前？”


    曹操没看他。


    “来人。”


    语气冷得像冰。


    “将王桓等八人押入狱中，听候处置。各县公务由县丞暂摄，待洛阳批复再行定夺。”


    杜若震惊了。


    知道会处理，可现在就处理吗？


    这该死的魅力是怎么回事？


    堂下求饶声混成一片。可曹操神色如常，仿佛早知会如此。士兵鱼贯而入，按名单拿人，动作利落，显然不是临时起意。


    等堂下空了，杜若才开口，声音还有些发飘：


    “孟德兄……你是早想好了要奏免他们？”


    “是。”


    “但他们给了我更好的理由...也不错。”


    他的语气淡得像在说今夜月色真美。


    “让我的良心，免于不安。”


    杜若看着他那副安然自若的侧脸，把冲到嘴边的话咽了回去。


    你不安个蛋。


    她目光移至不远处屏风旁站着的曹昂和华佗。


    曹昂的眼睛亮晶晶的，眼中写满了对父亲的崇拜，华佗眼神莫名。


    当夜，曹操在府中设家宴。


    华佗推辞未至，杜若与戏志才列席。丁夫人携曹昂相陪，几盏果酒清亮透红，酒气里带着微甜的果香，案上摆着时鲜，蒸鲫鱼撒了细细葱丝，炙鹿脯薄薄一片，糖黍糕尚带温热，配着新摘的秋梨与石榴，气氛竟难得松快。


    丁夫人今夜兴致极高，亲自为曹操斟酒：


    “夫君今日所为，妾身听得痛快！那班刮食民脂的硕鼠，该当如此处置。他们莫不是以为夫君不敢动他们？”


    她柳眉微扬，巾帼之姿尽显。


    曹操笑了笑，没接话，只抬手摸了摸曹昂的发顶。


    他忽然侧过脸，看向正埋头涮肉的杜若。


    “时济。”


    杜若嘴里叼着半片肉，抬眼。


    “时济，你不会觉得我过于不通人情吧？”


    她一怔，险些被滚烫的肉汁烫了舌尖，龇牙咧嘴地去够水盏。


    曹操已将茶盏推到她手边。


    “慢些。”


    丁夫人笑着起身替她拍背：“时济怎生这样不小心？快饮些果饮子顺一顺。”


    杜若灌下半盏，平复气息，才认真看向曹操。


    “在此地，若无孟德兄这般雷霆手段，恐怕压不住那些人。”


    她今夜颇饮了两杯果酒，胆气比平日壮些。


    “只是，孟德兄一下子奏免八人，却是我没有想到的。”


    “我以为最多抓一两只出头鸟。”


    曹操给又斟了一杯酒，摇摇头笑道：


    “既已知之，又能为之。便没有不为之理。”


    杜若心想，此阶段小曹拿去整治贪官倒是极好的。


    曹昂吃得两颊红扑扑，忽然插嘴：


    “父亲最厉害了！父亲是最勇敢，最好的官！”


    曹操垂眸，掌心覆在儿子柔软的发顶。


    “不必最厉害。”他声音低了些，“只是不可以不勇敢。”


    曹昂用力点头，把父亲的手拉下来，贴在自己暖烘烘的脸颊边。


    丁夫人看着自己的好大儿和老公，一脸宠溺满意。


    杜若吃一嘴狗粮。


    宴至半酣，窗外淅沥落起小雨来。


    门扉轻响，一名仆从趋步入内禀报有人有事要报，曹操有些疲倦道明日官邸再说。


    仆从领命退下。


    不多时，他又折返，面色为难。


    “大人，那老汉说……说大人今日既处置了那班坏官，便是个青天。他说若大人不肯见他，他便撞死在府衙门前。他女儿要叫人糟蹋了，等不得了。”


    丁夫人霍然起身。


    “什么？”


    她柳眉倒竖，声音里带着压不住的怒意：


    “何人如此大胆？快带进来！”


    杜若搁下杯箸，随众人往前厅去。


    雨幕中，一名老者被搀扶进来。


    他约莫五六十岁，满面沟壑，浑身湿透，衣襟上沾着泥浆与暗褐色的血痕。额角新添的伤口还在渗血，顺着眉骨淌下，与雨水混在一处，糊了半张脸。


    他被扶进门槛，双腿便软了，扑通跪倒在地。


    “曹大人……”


    那声音嘶哑破碎，带着哭腔。


    “曹青天，求您救救我的女儿！”


    曹操上前一步，抬手欲扶。


    老者却伏在地上不肯起身，干瘦的手指死死攥住曹操袍角。


    “大人，城西那显应庙...”


    “那庙祝，说神明要未出阁的黄花女做祭仪，他抢了我家阿芷！”


    “我与老妻不肯，他便命人打伤我二人，将阿芷硬拖了去……”


    他浑身颤抖，语无伦次，浊泪混着雨水淌进唇边。


    “阿芷早定了亲，明年就要出嫁。我家穷，却不曾想过卖女儿换钱！”


    “那庙祝年年用这名目，专挑贫家女下手，说有去有回，可好些人家的女娃再没出来过。有人说，他将人圈在后院……”


    他说不下去了。


    苍老的脊背深深弓下去，额头抵着冰凉的地砖，一下一下，磕得闷响。


    “求大人救救阿芷……求大人……


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    那老畜生年纪比我还长，我女儿才十五岁啊……”


    堂中无人言语。


    烛火将曹操的影子投在身后屏风上。


    他弯下腰，双手扶住老者颤抖的臂膀。


    “你叫什么名字？”


    杜若等人赶到的时候，显应庙前满地狼藉，白日那场仪式留下的残迹仍浸在雨水里。


    香火早已熄了。陶盆摔裂，供案翻倒，馒头和果子被踩进泥里，混着爆竹的碎屑散在地上。几张符纸湿漉漉地贴着地面，朱砂被雨水冲开，红痕晕成一片。


    可庙祝和阿芷不知所踪。


    曹操转过身。


    “那显应庙的庙祝，家在何处？”


    几人赶到时，庙祝家已经熄了灯火，来开门的小厮睡眼惺忪，叫曹操一记窝心脚踹到一边。


    杜若悬着心跟着一起往里赶，赵老丈说什么也要跟来，被人搀扶着，深一脚浅一脚地追在队伍后头。他浑身抖得像风中枯叶，喉咙里不时滚出极压抑的喘息还是哭腔。


    卧室的门是被踹开的。


    庙祝正睡在榻上，鼾声均匀，面色红润。榻边矮几搁着一盏残茶，半碟细点，衣架上搭着白日那件绣暗云纹的道袍。


    赵老丈的目光越过他，落在桌上。


    一支银簪。


    一件少女的外衫，半旧的杏色，袖口绣着两片草叶。


    他喉间爆出一声不像人声的哀号，扑上去死死攥住庙祝的领口。


    “我女儿呢？你将我女儿藏到哪里去了？”


    庙祝自沉睡中被掼醒，迷蒙中只见满室提刀人影，他张口便呼救：


    “有刺客，来人——”


    “我乃济南相曹操。”


    声音沉沉。


    “赵芷何在。”


    庙祝的呼救声戛然而止。


    他怔怔望着榻前这张陌生的脸，身子剧烈地抖了一下。他趴伏在榻上，吓得胡子乱颤。


    “赵，赵芷？她...仪式做完，便已回去了。大人明鉴，明鉴……”


    有人自门外疾步入内。


    “大人，湖里漂着一个女子，救上来，已经断气了。”


    赵老头凄厉地叫了一声，往外冲去，曹操和杜若赶紧跟出去。


    只见赵老头奔向地上躺着的，早已浑身冰冷的女子。


    那女子很瘦削，只穿着白色里衣，侧脸还有些稚气未脱。


    杜若眼眶一热，偏过头去，不忍心再看。


    十五岁。


    在她的年代，甚至没有中学毕业。


    庙祝不知何时已披上道袍，从宅内踱出。他许是借着夜风清醒了些，又或许是多年来在这济南地界呼风唤雨的底气正慢慢回笼，腰背渐渐直了起来。


    “深更半夜，擅闯民宅，”他的声音仍有颤意，却已敢抬眼看向曹操，“大人纵是朝廷命官，也无这般道理吧？”


    曹操没有应声。


    他转过身，一字字问。


    “这女子是怎么回事？”


    他的眼神冰冷如冰，庙祝忍不住一个寒战。


    “这...我怎么知道...”


    “她是被你带走的，她一个年轻女子，外衣和首饰都在你的塌边...”


    曹操往他走了两步。


    “你要不要看看你脸上的抓痕，是怎样的欲盖弥彰？”


    那猥琐的老头眼神慌张，条件反射摸了摸脸。


    说时迟，那时快，曹操的佩剑已然出鞘。


    电光火石间，杜若甚至来不及闭上眼睛。


    一阵红色喷溅，一颗人头骨碌碌滚下来，扑通一声，掉进了女子葬身的冰冷的湖底。


    赵老丈跪在女儿冰冷的尸身旁，没有回头。


    他什么也没有看见。