姚黛蝉跟在素灵身后，于曲径回廊间七拐八绕。素灵仍时不时提点两句景致典故，话却稀落了许多，透着股心不在焉的焦灼。


    行至一处花木掩映的窄园，素灵忽地刹住脚步，“啧”一声，恼道：“哪个没眼色的，将太湖石堵在这儿了！”


    前方小径被一辆板车横断，车上垒几块尚未安置的太湖石。这园子本就僻窄，素灵原是为了抄近道，此刻却成了死胡同。


    “怎会这时运石。”素灵皱眉，“姚娘子，只得绕路了，怕要多走一盏茶的功夫。”


    姚黛蝉自然不能说什么，依言换路，将周遭景致更仔细地收入眼底。


    绕出窄园，视野豁然开朗，竟到了一处清幽所在。一带粉墙环抱，墙外遍植翠竹，与府中富丽迥异，别有一种孤直。


    粉墙高悬一匾额，题三个笔力遒劲，锋芒内敛的大字——玉磬院。


    院外一个十五六岁的婢女正坐着吃饼，听见脚步声，忙跳起：“禄爷，我我没偷懒，就是崴了脚，书都收拾好了——灵姐姐？”


    待看清是素灵，小丫鬟松了口气，脸上泛起尴尬的红晕。


    素灵扫过洒扫一新的庭院，脸色骤淡，只几不可闻地“嗯”了一声，领着姚黛蝉前行。


    将擦过院门时，姚黛蝉方悄然往那处望了眼。


    恰有一阵风袭，竹涛声漫，隐合玉磬。一丝极淡的檀香似有还无逸入鼻中。匾额被晃动的竹枝一衬，生出格外寒冽的风骨来。


    她目光只驻留了一息，便像被烫到似的迅速收回。


    穿过几重愈发轩丽的庭院，姚黛蝉能感受到数道目光从廊柱窗扉后隐秘地投来。脚步微缓，主院抵达。


    正房帘栊低垂，里头传出断续话声与瓷器碰响，氛围却不见半分闲适，反酝着山雨欲来的前兆。


    素灵隔帘子禀报：“夫人，姚娘子到了。”


    里头停了片刻，才传出一道烦郁的女声：“进来吧。”


    这便是她的“未来婆母”了。


    姚黛蝉胸脯深深起伏，低头步入。


    浓郁的百合甜香扑面，险些叫姚黛蝉呼吸不上来。


    屋内陈设富贵华丽，何氏斜倚在临窗的贵妃榻上，一身绛紫缠枝牡丹纹的常服，云髻高绾，插支赤金点翠簪。保养得宜的面容看不出病色，只眉眼间聚着股毫不掩饰的锐利。


    她手中漫不经心地把玩着一柄羊脂白玉如意，目光却如冷电般落在姚黛蝉脸上。修剪得体的两弯眉果然一皱，视线立即将她从头到脚脚刮过。


    榻边小杌上坐着个穿水绿比甲的少女，正为何氏轻轻捶腿，此时也抬眼望来，眼中闪过毫不掩饰的惊艳，遂又怕被斥责似的垂脸。


    “抬起头来。”何氏淡淡道。


    姚黛蝉依言微微抬首，目光仍恭敬地垂视下方，由暖阳毫无保留地照亮她一张脸。


    何氏捏紧了玉如意，眼底闪过冷意。


    她扯扯嘴角：“是个齐整孩子。走近些，让我仔细瞧瞧。”


    姚黛蝉依言上前，在离榻约五步远处停下。


    这下何氏看得分分明明。


    那身半旧短袄裙掩不住窈窕身段，即便低眉顺目也压不住清艳光彩。


    哪里是之前打听到的寻常标致，分明是能惹祸的根苗！


    自己那不成器的儿子见了还不得被迷得找不着北？


    何氏盯着那张脸，忽地想起府里老人闲聊时提过的旧事…那位继室太夫人也是姚家的，过门后便把中馈捏得死紧。


    何氏无奈认下这婚事，本存着小门户好管教的心思，没想姚家扯谎送这么个人来，是想彻底拿捏住骄儿，好将来学她那曾姑母把持侯府？


    “我也是方才听说，你路上遭了难，只身一人入京？”何氏的语气依旧平淡，却已具压迫。


    “是。”姚黛蝉低声，“托赖天恩，侥幸生还。只是随行妈妈与行李……皆失落了。”


    姚黛蝉忌惮崔云柯，怕说多错多。然这时候也只能扯谎，顺便解释她一身旧衣的缘由。


    然不过是遇难了一艘船而已，于京城的贵人们什么都不是。


    “可怜见。”何氏也只客套叹一声，“这些贼寇越发猖獗，那船也是，竟没个提前放哨的。”


    她话锋一转，带几分自矜：“几个水匪罢了。往后你见了大爷，就知这些不过他一刀的事。”


    姚黛蝉经她这一说，才想起一直没听过替嫁对象的踪迹，不由慢声：


    “大爷…也去剿匪了？”


    她记得那崔云柯亲口说兄长遇事。崔云筏在都督府任职，似乎也有机会赴外执行任务。


    何氏面色微变，语气含糊地岔开：“他有他的职务要做，这些待你进门了再说。”


    姚黛蝉便不再问，心头却有了计较。


    这位大爷的差事想来并不如何，人恐也不在侯府。


    她语气依旧恭顺：“敢问夫人，不知婚期何时？我也好回信家中，让他们快些重新运来陪嫁，免得辜负了侯府与姚家的情谊，失了礼数。”


    何氏没好气地打量眼前少女，不满她急于定论，却又满意她还算懂规矩。骄儿二十有六，姬妾成群却无子嗣，她早就等不及了。虽不喜这姚家女，可又哪里有更好的选择？


    她不禁又叹，“你是好孩子。就在下月初三，吉日。嫁妆不急，侯府暂先充份也无妨。”


    “下月初三。”姚黛蝉心中默念一遍，心头冰凉。


    竟不足一月！


    她强按下喉头的窒闷，努力让声音听起来乖巧：“惜翎记下了，定早日禀明家中。”


    “既来了，便安分些。缺什么报上来便是。”何氏目光扫过她空荡荡的手腕，语气缓了缓，却不减掌控之意，“侯府有侯府的规矩，与你苏州家中不同。回头让嬷嬷去好好教你，也免得日后出丑。”


    何氏也并非刻意刁难。他们早打听详尽，姚惜翎在苏州府不算守矩之人，如今瞧着虽沉静，可谁知道是不是装的？


    须得教导好了，才能安心送上儿子的床。


    姚黛蝉应下：“是，谢夫人教诲。”


    看她柔顺低头，何氏眼神点在她细长十指上。


    “都说江南女儿手巧。据闻你母亲苏氏有一手极佳的苏绣技艺，不知你承了几分？”


    话音落下，室内那浓郁的百合甜香仿佛都凝滞了一瞬。姚黛蝉垂着的眼睫剧烈颤抖，搭在膝上的十指歘地蜷起。


    她却不知，苏氏何时有了手好绣艺？


    绣艺绝佳的分明是她的亲娘陆菱。


    苏氏仗着是姚锵成婚前就侍奉在侧的通房，暗中使过许多手段，硬将她娘逼得郁郁而终，害她六岁失恃。被姚锵扶了正后，竟是把她娘的嫁妆捏在手里不止，连这荣光都要窃取。


    姚黛蝉感到胃中冰冷的恶心，却强迫自己松开了拳，一派茫然道：


    “家母并不善绣，家中针线活计，多是托针黹上的妈妈打理。”


    “不善绣艺？”何氏颇为意外，责备地看向素灵。


    又不一样？打这姚惜翎进门，从容貌到性情，竟没有一处和查到的消息对得上。


    素灵百口莫辩——苏州府离京千里，她哪里能事事查证清楚？


    “不过，”姚黛蝉适时柔声，“家中已故多年的陆夫人确实绣艺绝佳。想是苏州府的人以讹传讹，才叫夫人误会。”


    何氏微讶，眼神登时再变。她倒老实，竟主动提起姚家的阴私。


    是了，姚家原本是有个正头夫人。何氏虽懒得深究外家琐事，却也品出了里头的弯弯绕绕。


    这如今的知府夫人，原也不过是个不上台面的通房而已。


    天下主母就没有喜欢妾室的。何氏乜着恭顺的姚黛蝉，心境忽然微妙起来。


    这丫头的做派，倒真不像小娘养的，到底是真实诚，还是藏得深？


    无论如何，何氏倒不那么厌屋及乌，“想是底下人搞错了。”


    她换个坐姿，有一搭没一搭地问起江南风貌，眼神飘向窗外的日影。话头牵得生硬，显然兴致寥寥。


    姚黛蝉答得简短，心下逐渐却雪亮。这位未来婆母压根不想同她说话。


    可她偏要忍着不舒服拘着自己，图什么？


    姚黛蝉想起姚家的祖母来。


    第一日回府，她听着张妈妈的话，懵懵懂懂去问祖母好。


    祖母并不想见她。


    雪连片下，她冻得手脸发紫，却见姚惜翎姚惜翰欢脱地从侧门跑出，颈上金圈一闪一闪。


    何氏如此，是在避


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    谁？


    肚子扁得慌，姚黛蝉挂念起那半块没吃完的饼来，未在意水蓝长衫的女子掀帘入内。兴致缺缺的何氏一见她，当即坐直。素心矮身附耳几句，何氏脸上浮出类乎庆幸的神色来。


    “回话说，我还头痛，这几日不得见风。”


    素心称是去了。


    何氏惬意地支首，心中反复盘算。


    留着这姚家女杵在跟前，一是想替骄儿磨磨性子，二来，也是存了别的心思。


    那孽障既一跃成了少詹事，还在侯府娶亲的档口回府长居，必是打着来主院耀武耀威膈应人的主意，报当年之仇。


    她将姚家女拘在这做出婆媳亲厚的模样，既能提醒那孽障侯府谁说了算，也告诉他，他大哥要成婚，世子素来立嫡立长，名正言顺。


    老侯爷再喜欢他有什么用？人都死了三年了！


    可一想到那张肖似薛氏的脸，听他滴水不漏却字字冰人的话，何氏心口便止不住发紧。尤其在外人面前，万一那孽障蓄意说些不中听的，她这当家主母的颜面何存？


    幸好得来皇帝留他用饭的消息，不枉她担惊受怕了一整个晌午。


    何氏心情好了些许，面上也显出轻松来，才留意到姚黛蝉还在五步外本本分分站着。


    到底是正经官家养出来的姑娘，这么瞧着，是比揽芳阁的妖精们顺眼。


    何氏抿了口茶，将将打算再探探她举止，眉头忽而紧皱。


    “你身上是什么味道？”


    姚黛蝉等了半日，未料何氏会从气味挑刺，不解地迎上她视线。


    “回夫人，惜翎不爱用香。来前梳洗过，当…无异味。”


    语毕，又将头低下。


    何氏知是自己语气太重叫她误会了，“你莫要多想。只是我一贯闻不得檀木香，格外敏感。惜翎，你可是在哪处无意沾染的？”


    姚黛蝉始料未及。


    檀木香…


    她自然不用，也仅到了京畿后才陆续闻到了几回。还都出自同一人身上。


    姚黛蝉犹豫，“许是在侯府来接应的车上不慎熏到了些。”


    细想一圈，唯有停在马车上的时间长。


    路上崔禄一直与她说话，她又吊着脑筋，并未留意什么香气。


    “马车？”却轮到何氏惊讶，她何曾派马车去接应了？


    船只抵达日期都未定，谁有那般闲心照看外人？


    姚黛蝉凝滞，难道崔云柯的堵截毫无侯府授意？


    不妙的预感刹那翻涌，她一时不知如何组织语言，何氏捂鼻，“府中的车从不会熏什么檀香，你莫不是弄错了。”


    她万分嫌弃的模样，姚黛蝉环顾四遭，知情识趣道：“我为夫人卷帘透透气。”


    “天气确也热了些。”何氏正想借此考验一番，自然心安理得受下伺候。姚黛蝉就朝帘栊走去，刚抬手，外头骤然响起丫鬟绷紧的通传：


    “夫人，二爷来给您请安了！”


    “什么？！”何氏手一紧，额角突突地疼了起来。


    “不是在宫中么，怎么这时来了？素心，素灵！”


    姚黛蝉也为她这突然的惊诧一愣，蓦地竖起耳朵。帘后渐近的脚步声清晰可闻，她心头打鼓，还未来得及退开，“哔——”


    帘栊被一只骨节分明的手自外侧稳稳打起。


    不曾及时收回的指尖猝不及防擦过男子手背。


    姚黛蝉愕然瞠目。


    崔云柯的动作因这意外的触碰，几不可察一顿。视线自那双飞快收回的柔荑而下，落入一双因惊骇而睁大的眸子里。


    帘栊割阴阳，他面容在光影交界处，深邃难辨。


    唯独那双沉如寒潭的眼，清晰地映出少女失色的脸。


    姚黛蝉指尖不受控地一阵轻颤，不等动作，便被那双锐利的凤眸钉在原地，连呼吸都滞住。


    崔云柯却再未看她一眼，举步入内。


    他换了身祥云暗纹的素白道袍，外罩件雨过天青色的半袖褡护，额束网巾，腰系宫绦，清贵逼人。行动时，衣袂间逸散的檀香瞬间冲淡了室内甜腻。


    “母亲。”


    青年面向脸色发青的何氏，拱手，声音是一贯的泠然疏离：


    “可还安好？”