次日，晨光熹微，金銮殿前的汉白玉广场上已是百官云集。


    冷冽的晨风带着一丝寒意，拂过官员们身上绣着各色补子的官袍。


    众臣袍角翻飞，如同一片片被风吹动的彩色鳞羽。


    卯时正，钟鼓齐鸣，鸿胪寺官员高唱入班，百官们鱼贯而入，沿着御道两侧，分文武站定。


    金銮殿内，雕梁画栋，金砖铺地，气氛庄严肃穆。


    早朝的议程按部就班地进行着，各部院主官轮番出列，奏报着一桩桩或大或小的政务。


    殿内气氛沉闷，唯有官员们抑扬顿挫的奏报声在梁柱间回响。


    就在众人以为今日早朝也将如往常一般平淡收场时，户部尚书高拱自队列中走出，手持象牙笏板，朗声奏道。


    “臣有本奏！”


    “臣奉旨核查各地秋粮征收事宜，今有喜报！”


    “浙江温州府，往年乃赋税洼地，十不及一。然今年，不仅足额缴清秋粮，更比往年定额多出三成！”


    “此乃我大乾开朝以来，温州府之未有盛事！”


    此言一出，满朝文武顿时一片哗然。


    温州那地方是什么光景，在座的官员们心里都有数。


    倭寇横行，民不聊生，官府能收到五成赋税都算是邀天之幸，如今竟然超额三成？这简直是天方夜谭！


    高拱顿了顿，待殿内议论声稍歇，再次提高了声调。


    “不仅如此，镇海司初设，开港通商，仅一月余，便有海贸税银近百万两上缴国库！”


    “此皆赖镇海使陆明渊调度有方，功勋卓著！臣以为，陆明渊虽年少，然其才干足以经天纬地，当予以嘉奖！”


    “漕海一体，乃陛下钦定之国策。如今温州小试牛刀，便已初见成效，足见此策乃利国利民之千秋大计！”


    “长此以往，国库充盈，边防无忧，实乃我大乾之幸！”


    高拱这番话掷地有声，将陆明渊的功绩与漕海一体的国策紧紧地绑在了一起。


    他这般不遗余力地夸赞，既是为裕王一脉造势，也是真心实意地为国策叫好。


    高拱话音刚落，严党阵营中，吏部侍郎李世文便立刻出列，阴恻恻地说道。


    “高尚书所言甚是。陆明渊小小年纪，能有如此功绩，确实可嘉。”


    “然则，镇海司乃国之重器，漕海一体更是关乎国本，岂能仅凭一黄口小儿独断专行？”


    他话锋一转，矛头直指镇海司的权力结构。


    “据臣所知，如今镇海司内，除了陆明渊这个镇海使，其余各司主官皆未齐备，左右辅政之位更是悬而未决，都是代领。”


    “如此重要的衙门，竟如三岁孩童舞大锤，实在令人忧心！”


    “臣恳请陛下，尽快从六部抽调精干官员，填补镇海司空缺。”


    “尤其是左右辅政这等关键职位，更需老成持重、德才兼备之人出任，方能确保漕海一体国策稳妥推行，不出半点差池！”


    李世文一番话，看似是为了国策着想，实则已经将严党想要安插人手的意图摆在了明面上。


    他的话音未落，清流阵营中立刻有御史站了出来，义正言辞地反驳道。


    “李侍郎此言差矣！镇海司初创，百废待兴，正需锐意进取之士开拓局面。”


    “若派去一些因循守旧、只知照本宣科的官僚，岂不是要将陆明渊好不容易打开的局面，重新变成一潭死水？”


    “臣以为，所选之人，当以辅佐为主，切不可喧宾夺主，掣肘镇海使！”


    “正是！镇海司乃新生事物，用人当不拘一格！”


    “非也非也，国之重策，岂能儿戏？稳妥方为上策！”


    一时间，金銮殿上仿佛变成了菜市场。严党与清流两派的官员们唇枪舌剑，你来我往，为了镇海司的官位争得面红耳赤。


    从左右辅政，到四大清吏司的郎中、员外郎，几乎每一个职位都被他们拿出来反复争论。


    严党举荐的人，清流必定会找出此人过往的错处来攻訐。


    清流提名的人，严党也绝不会让他轻易过关。唾沫星子横飞，朝堂之上，一片喧嚣。


    百官队列的前方，内阁首辅严嵩与次辅徐阶，却如同两尊石佛，始终一言不发。


    严嵩微阖着双眼，仿佛老僧入定；徐阶则眼观鼻，鼻观心，神情沉稳如渊。


    他们二人都心知肚明，这金銮殿上的争吵，不过是开胃小菜，是各自麾下的小卒在摇旗呐喊，为接下来的真正博弈造势罢了。


    真正能决定镇海司官员归属的，不是谁的嗓门大，而是他们二人，以及他们背后所代表的势力，与御座上那位帝王之间的角力与妥协。


    眼看争吵愈演愈烈，已然失了朝堂体统，侍立在嘉靖身旁的司礼监掌印太监吕芳，轻咳一声，那尖细却极具穿透力的声音瞬间压过了所有的嘈杂。


    “肃静！”


    吕芳的声音不大，却仿佛带着一股无形的威压，殿内瞬间安静下来。百官们噤若寒蝉，纷纷垂下头去。


    “陛下有旨。”吕芳拂尘一甩，朗声道。


    “镇海司关乎国策，用人不可不慎。今日早朝议事至此，退朝。”


    他顿了顿，目光扫过严嵩与徐阶。


    “陛下召内阁首辅严嵩、次辅徐阶，御书房议事。”


    此言一出，所有人都明白了。真正的较量，现在才刚刚开始。


    严嵩缓缓睁开双眼，浑浊的眸子里精光一闪而逝。


    徐阶也抬起头，神色平静无波。两人对视一眼，皆从对方眼中看到了一丝凝重。


    “臣，遵旨。”


    两人齐齐躬身领命，随后在百官复杂的目光注视下，一前一后，迈着沉稳的步子，走出了金銮殿。


    御书房内，并未如想象中那般剑拔弩张。


    一炉上好的龙涎香正袅袅升起，淡雅的香气弥漫在空气中。


    嘉靖皇帝并未坐在那张象征着至高皇权的御案之后，而是隐身于内室的一道珠帘之后。


    唯有模糊的龙袍轮廓，如同一尊沉默的神祇，俯瞰着外间的一切。


    吕芳侍立在珠帘旁，脸上挂着一贯的、仿佛能包容一切的温和笑意。


    他亲自为严嵩与徐阶二人赐了座，两张花梨木圆凳，不大不小，恰好能容纳两位权倾朝野的阁老。


    “两位阁老，”


    “今日朝会上的情形，想必陛下和咱家都看在眼里，听在耳里了。”


    “镇海司乃国之重器，漕海一体更是陛下宵衣旰食方才定下的千秋大计，这用人嘛，自然是半点马虎不得。”