黄昏的最后一缕光沉进西山时，侦察小组出发了。


    新一选了东侧溪谷路线——虽然可能有水，但隐蔽性最好。三人轻装：新一负责观察记录，快斗负责技术和渗透，小兰负责警戒和掩护。每人只带必需品：水壶、短刀、手电（用红布包着灯头）、绳子，还有新一的小本子和铅笔。


    平次本来坚持要跟，但新一没同意。“营地需要人守。”他说，“如果天亮前我们没回来，你带队往北撤，别来找。”


    平次盯着他看了几秒，然后点头。“活着回来。”


    “尽量。”


    现在，三人正沿着溪谷往下走。水很浅，刚过脚踝，但冰凉刺骨。石块长满青苔，滑得很，每步都得踩稳。天色迅速暗下来，谷底比山上黑得更快。


    快斗走在最前面。他脚伤没好全，但走这种路反而比平路稳——因为每一步都得小心，反而不会大意。他手里拿着根探路的树枝，时不时戳戳前面的水底。


    “注意脚下。”他低声说，“可能有深坑。”


    新一跟在后面，眼睛不停扫视两侧山壁。太安静了。没有鸟叫，没有虫鸣，连风声到了谷底都变得微弱。只有水流的哗哗声，和他们踩水的啪嗒声。


    小兰断后。她手里握着短刀，刀尖朝下，走几步就回头看一眼。耳朵竖起，捕捉任何异常声响。


    走了约半小时，溪谷开始变宽。水面变宽，水声也小了。快斗抬手示意停步。


    “快到出口了。”他声音压得极低，“出口出去是镇子东边的废弃果园。从果园可以摸到镇子边缘。”


    新一看了眼手表：晚上七点二十。天完全黑了，但月亮还没升起来，正是最暗的时候。


    “按计划。”他说，“不进镇中心，只在外围观察。重点是市政厅那栋楼，还有商会的人员分布、巡逻规律。如果被发现，立刻撤回，不交战。”


    小兰和快斗点头。


    三人离开溪水，爬上东岸。果园果然荒废了——苹果树长得歪歪扭扭，枝条纠缠在一起，地上落满腐烂的果子，散发出发酵的甜酸味。穿过果园，一道生锈的铁丝网挡在面前，上面挂着“私有地 立入禁止”的牌子，已经锈得看不清字。


    快斗从背包里掏出钳子——老中村用废铁打的，不大但够用。剪断两根铁丝，扒开个口子。三人钻过去。


    镇子就在眼前。


    和山里不同，这里还残留着文明的痕迹——柏油路、路灯杆、两层的民居、小超市的招牌。只是现在全黑了，窗户要么破碎要么用木板钉死。街上到处是废弃的车辆，有的撞在一起，有的翻倒在路边。风刮过时，卷起地上的塑料袋和废纸，发出沙沙的响声。


    还有味道。不是山里的草木清香，而是一股混合的气味：腐烂物、铁锈、灰尘，还有……若有若无的臭气，像是肉放坏了。


    “这边。”快斗打了个手势，指向一条小巷。


    他们贴着墙根移动，影子融进建筑的阴影里。新一留意着地面——有脚印，新的旧的叠在一起。还有车辙印，轮胎花纹很深，像是载重车。


    “有人定期活动。”他低声说。


    快斗点头，指向前方一个十字路口。路口中央用废弃车辆堆了个路障——两辆卡车横着，中间留了个仅容一人通过的缺口。路障后面，隐约能看到有人影晃动。


    “那是边界。”快斗说，“健藏说过，商会用路障把镇子分成两半。他们控制东半区，西半区留给……其他人。”


    “其他人？”


    “不肯加入商会，又没被杀的幸存者。”快斗说，“健藏说商会把他们当‘仓库’——缺东西了就去抢。”


    新一记下。三人绕开路障，从侧面小巷穿过。这里的建筑更密集，多是两层的老式商铺：理发店、药房、五金店。门都被撬开了，里面的东西被翻得乱七八糟。


    经过药房时，新一停了一下。橱窗玻璃碎了，货架倒在地上，满地都是空药盒。但仔细看，货架底层还有些东西——是些不常用的药，比如降压药、降糖药。常用药全被拿光了。


    “他们在囤药。”小兰轻声说。


    “不只是囤。”新一蹲下，用红布手电照了照地面。灰尘上有拖拽的痕迹，还有滴落的暗色斑点——干了，但能看出是血。“他们把药集中到某个地方。”


    快斗已经在检查药房后门。门虚掩着，他推开一条缝，朝里看。


    “后院有车辙。”他回头说，“货车。轮胎印很新，这两天刚留下的。”


    新一走到他身边。后院不大，堆着些空纸箱。地面上的车辙确实清晰——从药房后门一直延伸到小巷。辙印很深，说明车满载。


    “他们在搬运。”新一说，“把各处搜刮的物资集中到某个据点。市政厅？”


    “可能。”快斗说，“市政厅有地下室，结构坚固，适合当仓库。”


    他们离开药房，继续朝镇中心摸去。越靠近中心，人类活动的痕迹越明显：地面有新鲜的烟头，墙上有新画的标记——一个圆圈里写个“龙”字，应该是商会的标志。


    还有声音。


    起初是隐约的说话声，然后是笑声，接着是玻璃瓶碰撞的声音。新一抬手示意停下，三人蹲在一栋建筑的阴影里。


    声音从斜前方传来，是一栋两层楼，挂着“居酒屋”的招牌。一楼窗户透出火光——不是电灯，是蜡烛或者油灯。人影在窗后晃动，至少五六个人。


    “……那批货什么时候到？”


    “明晚。老大说了，这次要多带几个人去接。”


    “北边那些人肯给？”


    “不给就打。反正他们有药，我们需要药。”


    “老大那病……”


    “嘘！小声点！”


    声音低下去。新一贴着墙靠近，能听清更多。


    一个沙哑的男声在说：“仓库钥匙还没找到。那几个山民嘴硬，打死都不说。”


    “那就继续打。打到说为止。”


    “打死就没了。”


    “那也……等一下，什么声音？”


    新一立刻后撤。但来不及了——居酒屋的门突然打开，一个男人走出来，手里提着盏油灯。灯光照亮小巷，新一三人完全暴露在光里。


    时间凝固了半秒。


    男人大约四十岁，胡子拉碴，穿着件脏兮兮的夹克。他眼睛瞪大，张嘴要喊——


    小兰动了。


    她没冲过去，而是从地上抓起块碎石，手腕一抖。石头精准地砸中男人提灯的手。油灯脱手，掉在地上，玻璃罩碎裂，火苗舔到洒出的油，呼地烧起来。


    “着火了！”男人本能地后退。


    就这几秒的混乱，三人已经退进更深的阴影。快斗拉着新一和小兰钻进旁边一栋建筑的破门，里面漆黑一片，堆满杂物。


    居酒屋里的人冲出来。“怎么回事？”


    “灯掉了！快灭火！”


    “蠢货！”


    外面一阵忙乱。新一从门缝往外看，至少七八个人在扑打火苗。火很快灭了，但油灯烧坏了，四周重新陷入黑暗。


    “刚才好像有人……”那个被打中的男人说。


    “你看花眼了。”


    “真的有！三个人影！”


    “这黑灯瞎火的，你看个鬼。肯定是山魈。”


    “山魈不长那样……”


    “行了行了，进去。老大交代过，晚上别在外面晃悠。”


    几个人骂骂咧咧地回屋。门关上了。


    新一等了几分钟，确认外面没人了，才低声说：“撤。”


    “不继续了？”快斗问。


    “他们已经警觉了。”新一说，“而且我们知道了关键信息：他们在等一批货，明晚到。他们在找仓库钥匙，还没找到。还有，他们的老大有病，需要药。”


    “足够多了。”小兰说。


    三人从建筑后门溜出，绕到另一条小巷。但没走多远，快斗忽然拉住新一。


    “看那边。”


    他指向前方。大约一百米外，有栋三层的建筑——是镇上的小学。楼体还算完整，但一楼的窗户全用木板钉死了。重点是门口：有两个人在守着，坐在折叠椅上，旁边放着长棍。


    “那是……”新一眯起眼睛。


    “监狱。”快斗说，“健藏提过，商会把不听话的人关在学校。”


    守门的两人在聊天，声音顺风飘过来一点。


    “……今天又抓了两个。西区的，想偷食物。”


    “老规矩？”


    “嗯，关着。等老大决定——是收编还是处理。”


    “要我说直接处理算了。多两张嘴吃饭。”


    “老大想多招点人手。说以后用得着。”


    新一观察着小学。一楼有几个窗户透出微光，应该是关人的地方。楼里影影绰绰，人数不少。


    “至少十几个。”小兰低声说。


    “不止。”新一说，“二楼也有光。可能关着更多人。”


    他们在阴影里看了五分钟。守门的两人换了一次班，新来的两个看起来更警惕，不停地扫视四周。


    “不能久留。”快斗说，“巡逻的要来了。”


    果然，远处传来脚步声——是整齐的两人组，拿着手电筒，光柱扫过街面。巡逻路线固定，每半小时一圈。


    三人顺着小巷退后，准备撤回溪谷。但经过一处十字路口时，快斗忽然停下。


    “等等。”


    他蹲下，用手电照地面——这次没用红布，但光压得很低。地面上，有几根极细的金属丝，横拉在膝盖高度，两端固定在墙上的钉子上。金属丝上系着小铃铛，漆成黑色，在暗处几乎看不见。


    “警报。”快斗说。


    如果不是他眼尖，刚才走过去就会触发。铃铛一响，巡逻的人立刻会过来。


    “他们设了警戒线。”新一说，“不止这一处。”


    快斗小心地绕过金属丝，检查两侧墙壁。又发现了两处类似的机关：一处是绊索，一处是碎玻璃铺地——踩上去会有响声。


    “专业。”快斗评价，“不是普通人能想到的。”


    “他们有人才。”新一说，“或者，有人教他们。”


    这个念头让三人都沉默了。如果是保护伞在背后指导商会，那事情就复杂了。


    他们花了比来时更多的时间绕开警报装置，终于回到果园边缘。翻过铁丝网，重新踏进溪水时，月亮刚好升起来，银白的光照亮山谷。


    回程路上没人说话。每个人都在消化今晚看到听到的一切。


    快斗走在最前面，手里那根树枝有节奏地戳着水底。小兰依然断后，但这次她的短刀已经收回鞘里。新一走在中间，脑子里反复过着那几个关键信息：药品集中、明晚到货、老大有病、监狱、警报系统。


    还有那个没解开的疑问：商会到底在保护什么？或者说，在寻找什么？


    答案可能就在医院地下仓库里。也可能在更深处。


    回到营地时，已经过了午夜。平次在瞭望树上等着，看见他们回来，立刻打信号——绿色，安全。


    新一三人爬上平台。平次递过水壶。


    “怎么样？”


    “比预想的复杂。”新一喝了口水，“他们有组织，有防御，有监狱。明晚有一批货要到，可能是什么重要物资。”


    快斗补充：“还有，他们的老大有病，需要持续用药。这是他们的弱点。”


    小兰说：“小学里关着至少十几个幸存者，可能更多。守备不算严，但位置在镇中心，强攻很难。”


    平次听完，皱起眉。“那我们的计划……”


    “得变。”新一说，“原来想避开他们，但现在看，避不开。他们控制着药品，控制着仓库钥匙，还控制着镇子。我们要么离开这片山区，要么就得面对他们。”


    “离开去哪？”


    “不知道。”新一实话实说，“但留下的话，迟早会冲突。他们需要药，我们在找药。他们控制资源，我们需要资源。”


    平台上一阵沉默。远处传来猫头鹰的叫声，两声短，一声长。


    “那就面对。”平次最终说，“但得智取，不能硬拼。”


    新一点头。“我需要想想。明天开会讨论。”


    他们爬下树。营地大部分人已经睡了，只有中央火堆还燃着，值夜的人在添柴。


    新一走向自己帐篷，但经过医疗帐篷时，他停了一下。帐篷里还亮着灯——志保可能还在工作。


    他想了想，还是走了过去。


    掀开门帘，志保果然没睡。她坐在桌前，面前摊着笔记本，但没在写，只是盯着油灯的火焰出神。


    听见声音，她抬起头。


    “回来了。”


    “嗯。”新一进来，“京极真怎么样？”


    “体温三十八度六。睡了。”志保合上笔记本，“侦察顺利？”


    “不太顺利。”新一把情况简单说了。


    志保听完，沉默了一会儿。“那个老大的病……知道是什么病吗？”


    “不知道。但需要持续用药，可能是慢性病。”


    “慢性病……”志保思索着，“如果断药，会怎么样？”


    “看什么病。糖尿病会昏迷，高血压会中风，心脏病会……”


    “会死。”志保说，“或者至少丧失行动能力。”


    新一看她。“你在想什么？”


    “我在想，如果商会的老大突然不能指挥了，那个团体会怎么样。”志保说，“四十多人，有枪，有资源，但内部可能有矛盾。如果首领倒下，可能会乱。”


    “然后？”


    “然后我们就有机会。”志保说，“拿到药，救出被关的人，甚至可能……收编一部分。”


    新一盯着她。油灯的光在她脸上跳动，一半明一半暗。


    “这不像你会提出的计划。”他说。


    “什么计划？”


    “利用一个人的病来摧毁一个团体。”


    志保笑了，笑容很淡，没有温度。“新一，你知道我在组织时是做什么的吗？”


    “科学家。”


    “不仅仅是科学家。”她说，“我是药物开发部门的负责人。我设计的毒药，理论上可以精确杀死特定基因型的人。我参与过的项目，包括用病毒做生物武器，用药物控制思想，用疾病作为谈判筹码。”


    她顿了顿：“利用一个人的病？这在我的职业生涯里，连入门都算不上。”


    新一没说话。帐篷里只有油灯燃烧的滋滋声。


    “当然，”志保继续说，“那是以前。现在我不做那种事了。但我的思维方式……有时候改不了。看到一个问题，第一个想到的是最高效的解决方案，不管那方案有多冷酷。”


    “你认为这是最高效的？”


    “是。”志保说，“风险最低，收益最高。但需要更多情报——具体是什么病，用什么药，药从哪里来，库存有多少。这些都需要侦察。”


    新一点头。“我明白了。明天我会安排。”


    他转身要走。


    “新一。”


    “嗯？”


    “你知道为什么我愿意跟你们一起吗？”志保问，声音很轻。


    新一回头看她。


    “因为你们让我可以不做那种选择。”她说，“不用总是选最高效的方案，不用总是计算代价和收益。你们让我可以……偶尔选那个‘错’的，但‘对’的方案。”


    新一沉默了几秒。“但有时候，我们可能不得不选高效的。”


    “我知道。”志保说，“所以我来提醒你——如果你选了，别犹豫，别后悔。选了就执行到底。”


    “你是在提醒我，还是在提醒你自己？”


    “都有。”


    新一点点头，离开帐篷。


    外面，月亮已经升得很高，清冷的光洒满营地。远处传来鼾声，是某个值夜的人靠在墙上睡着了。


    新一站了一会儿，抬头看天。星空很清晰，银河横贯天际，千万颗星星冷冷地亮着。


    他想起了志保的话。想起了山下监狱里那些被关的人。想起了京极真越来越高的体温。想起了园子肚子里的孩子。


    有时候，你必须选。


    但怎么选，选什么，那是另一回事。


    他深吸一口气，朝自己帐篷走去。明天还有很多事要做。