阿福咧嘴笑道：“吴少爷，您要是想揍我，也得等身上的伤好了再打。”


    叶知安闻声转头，恶狠狠地瞪了阿福一眼，吓得阿福赶紧把到了嘴边的俏皮话咽了回去，乖乖闭上了嘴。


    这时吴剑豪突然开口，声音沉了几分：“老祁，真的走了？”


    正在整理纱布的叶知安动作一滞，半晌，才对着吴剑豪，轻轻点了点头，喉间似堵着什么，没半分声响。


    吴剑豪看出了他的忧心，马上打趣道：“老祁那么厉害，他去剿灭霹雳堂，总比我们有把握，说不定过几天就回来了。”


    阿福也在一旁附和道：“就是就是，我倒希望祁伯晚几天回来，这样我就能多玩几天。”


    “你这偷懒耍滑的小子，看我替老祁教训你！”吴剑豪笑骂着扬拳就要揍过去，谁知拳头还没碰到阿福的衣角，自己先因牵动伤口疼得“嘶”了一声，龇牙咧嘴地缩回手。


    阿福见状，捂着肚子笑作一团，两人闹作一处。一旁的叶知安看着这活宝似的二人，紧绷的唇角终于松了松，漾开一抹浅浅的笑，眉宇间的郁色，也散了大半。


    就在这时，一个身着剑庐弟子服的少年兴冲冲撞进门来，手里攥着一把泛红的藤蔓，叶片边缘泛着细碎的火纹，正是炽炎藤。


    他脸上满是喜色，扬着手里的藤蔓高声道：“吴少爷！后山今年竟长了不少炽炎藤，咱们要不要趁鲜摘些？说不定能卖个好价钱！”


    旁边那瘦高个弟子凑上前，目光死死黏在炽炎藤上，满眼放光地补充道：“少爷，这可是稀罕宝贝！常乐洲的集市上，多少炼药师抢着高价收购，说是炼体丹的核心辅材，千金难寻呢！”


    吴剑豪接过炽炎藤，指尖触到藤蔓时，能感受到一丝微弱的温热。他捏着藤蔓上下打量，眼神里满是探究：“这玩意儿，真能卖出好价钱？”


    “那可不！”瘦高个连忙点头如捣蒜，语气笃定，“就这一小把，起码能换一颗一品灵珠！要是摘得多，凑够一捆，换颗二品灵珠都不在话下！”


    “能换灵珠？”


    吴剑豪眼睛猛地一亮，瞬间泛起璀璨星光，手里的炽炎藤都仿佛重了几分。在武者眼中，灵珠可比凡俗金银金贵百倍——不仅能直接吸收炼化，滋养经脉、提升修为，更是坊市中兑换功法、兵器的硬通货。他摩挲着炽炎藤的纹路，嘴角已经忍不住上扬：“走！带上几个人，后山摘藤去！”


    “吴少爷，您这身子骨禁得住吗？”阿福笑问道。


    吴剑豪从床上爬了起来，穿好外衣，拍着胸脯说道：“这点小伤，影响不了吴爷赚钱！”


    当即他就叫上叶知安、阿福和瘦高个等五人，提着柴刀、背着竹篓，兴冲冲往后山赶。


    后山深处草木葱茏，空气中弥漫着湿润的草木气息，偶尔夹杂着灵植特有的清洌。炽炎藤多生长在向阳的陡坡上，远远望去，一片暗红藤蔓缠绕着古木，叶片上的火纹在阳光下流转，像燃着细碎的火苗。


    “好家伙，这么多！”阿福瞪圆了眼睛，撸起袖子就要往上冲。却被那吴剑豪一把拉住：“等等！炽炎藤性属至阳之火，能滋养灵脉，周围必定有护株妖兽守护，别莽撞！”


    话音刚落，草丛突然“簌簌”作响，三道赤褐色身影猛地窜出，正是三只炽焰狼。它们身形矫健，毛发如燃着的枯草，嘴角獠牙外露，泛着寒光，喉咙里滚出低沉的低吼，一双双猩红的眼睛死死锁定众人，带着凶兽特有的暴戾。


    阿福被吓得两腿软，不敢上前。


    瘦高个见状，眉头一挑，握紧腰间柴刀猛地抽出，刀身映着日光泛出冷芒：“不过三只小狼崽子，也敢拦路？看我收拾它们！”


    说着，他迈开大步迎了上去，柴刀带着风声劈向最前面的一只炽焰狼。可这些护株妖兽虽修为尚浅，却已开了少许灵智，深知寡不敌众的道理。见瘦高个来势汹汹，三只炽焰狼瞬间放弃正面硬刚，身形一晃便化整为零，分三个方向呈夹击之势扑来——一只直扑面门，一只攻向双腿，最后一只则绕到身后偷袭，配合得极为默契。


    瘦高个脸色一变，连忙收刀回防，堪堪避开正面扑来的狼嘴，却被侧面的炽焰狼抓伤了胳膊，疼得他“嘶”了一声，攻势顿时一滞。


    吴剑豪瞧得心头一紧，暗叫不好。本是来采摘炽炎藤换灵珠的，若是让兄弟折在这里，可得不偿失！他也顾不上背上旧伤牵动的钝痛，反手拔出腰间短剑，剑身在日光下劈出一道冷冽的弧线，径直朝着偷袭瘦高个的炽焰狼刺去。


    “孽畜，休伤我兄弟！”他怒喝一声，脚步沉稳如钟，剑光直指炽焰狼的脖颈要害，硬生生将那只炽焰狼狼逼得回爪自保，为瘦高个解了围。


    两人背靠背贴得紧实，刀刃与狼爪碰撞的脆响在耳畔此起彼伏。瘦高个额角青筋暴起，死死咬着牙关，胳膊上的伤口像被烙铁烫着似的，灼烧感顺着经脉蔓延，疼得他浑身发颤，声音都带着颤音：“多……多谢少爷……”


    “少说废话！”吴剑豪的声音又沉又厉，短剑劈出一道寒光，逼退身前扑来的炽焰狼，“有气力道谢，不如握紧刀跟我并肩杀出去！”


    瘦高个咬碎了牙，把到了嘴边的痛呼咽回去，攥柴刀的手青筋暴起，沉声道：“是，少爷！”话音落，他猛地侧身，柴刀带着风声横扫，堪堪避开身后狼的偷袭，刀刃擦过狼的脊背，留下一道浅浅的血痕。


    一旁的叶知安看得心急如焚。他目光紧锁战局，吴剑豪要分心护着受伤的瘦高个，渐渐落入下风，三只炽焰狼配合默契，攻势越来越猛。他本想冲上去支援，怎奈手里没有趁手的家伙。


    最重要的是，平时横行霸道的阿福，这时候死死地抱住了他的大腿，脑袋埋在他膝盖上，让他动弹不得。


    “少……少爷，咱、咱别去送死啊！”阿福死死抱着叶知安的大腿，声音抖得像筛糠，脸都白了，“你看吴家少爷和瘦高个，两个人都快顶不住了，咱们就算去了……也不够给它们塞牙缝的！”


    “别说丧气话！”叶知安狠狠敲了一下阿福的脑门，拼尽全力才将这块狗皮膏药从自己身上“撕下来”。


    双腿刚重获自由，叶知安便如离弦之箭般窜了出去，转瞬就冲到了吴剑豪身边。


    恰在此时，一只炽焰狼张着血盆大口，带着腥风扑向吴剑豪后背。叶知安眼神一凛，顺势矮身揉身翻滚，堪堪避开狼爪的锋利锋芒。不等那狼调转身形，他猛地起身，右拳聚力，带着一股汹涌的内劲，狠狠轰在炽焰狼的小腹上！


    “嗷呜——！”


    一声凄厉的惨叫划破山林，那只方才还凶神恶煞的炽焰狼，竟被这一拳直接轰飞出去三丈开外，重重砸在地面上，激起一片尘土。它挣扎着想要爬起，却浑身抽搐了几下，最终瘫软在地，没了声息。


    吴剑豪本已被逼得险象环生，见叶知安突然杀出，还一举毙了一只炽焰狼，顿时松了口气！


    此刻，攻守异形了！


    剩下的两只炽焰狼见同伴惨死，尸身还在地上抽搐，猩红的瞳孔里闪过一丝惊惧。它们本是护株妖兽，只为守住炽炎藤，并非要拼个你死我活——满山的炽炎藤多得是，就算被摘去几株也无关痛痒，犯不着为了这点利益赔上性命。


    两只狼对视一眼，喉咙里滚出几声不甘的低吼，像是达成了某种默契。下一秒，它们不再恋战，猛地调转方向，夹着尾巴朝着后山深处狂奔而去，眨眼间就消失在茂密的草木丛中。