老祁望着他，摇了摇头，语气平静却带着不容置喙的坚决：“吴掌门，你有你的路要走，吴家剑庐是你的根基。这趟因果，是我惹下的，理应由我一人承担。”


    他顿了顿，目光转向府宅的方向，眼神瞬间变得无比温柔，仿佛能穿透重重院墙，看到那个正在院子里嬉笑打闹的懵懂少年。


    “将来，你把他接入剑庐，不必教他什么高深武学，就教他些打铁铸剑的手艺，让他有个安身立命的本事便好。”老祁的声音低沉下来，带着一丝不易察觉的叹息：“若他实在有习武的意愿，你便传他些武者入门的基础功法，不求他扬名立万，只求他将来能在这险恶世道中，护住自己周全。”


    他深吸一口气，像是做出了一个艰难的决定，继续说道：“我家少爷性子纯良，又总爱打抱不平，将来若闯出什么祸事，或是你实在留不住他……”


    老祁的声音顿了顿，眼神变得悠远而复杂：“你便告诉他，去麒麟山。那里，便是他来时的路。”


    吴罡紧紧握着那串冰冷的钥匙，只觉得手中沉甸甸的，全是责任与嘱托。他郑重地拱手，声音铿锵有力：“祁员外放心！吴某在此立誓，定当拼尽全力护住知安少爷，教他成人，绝不让他受半分委屈！”


    老祁看着他坚定的神色，紧绷的嘴角终于微微舒展，缓缓颔首。他眼底的担忧如潮水般退去，取而代之的是一片孤注一掷的决绝。


    “有吴掌门这句话，我便安心了。”他轻声道，“在这闲云港蛰伏十余年，如今，也该是时候，回到那阔别已久的江湖了。只是不知道……我这把老骨头，还能不能为少爷，杀出一条真正的太平大道。”


    说道这里，这位铁骨铮铮的老人，眼中竟也泛起了一丝不易察觉的泪光。他连忙转过头，用袖口迅速拭去，有些窘迫地摆了摆手，语气恢复了往日的平静：“看来我真是老了，说着说着就唠叨起来。时间不早了，我得走了。再晚些，等小少爷追过来，怕是想走也走不了了。”


    ……


    叶知安赶来时，正见吴罡领着几名年轻弟子，默默清理着地上的一片狼藉。四下里寻不到吴剑豪的身影，他心头一紧，骤然冲上前，一把攥住了吴罡的手腕，声音里满是急切的关切：“吴叔！剑豪他，他没事吧？”


    吴罡抬眼瞧见是他，阴沉了一路的脸上，硬是挤出一抹略显僵硬的笑意，声音低哑：“没…… 他没有大碍。”


    “那老祁呢？！” 叶知安紧接着追问，目光灼灼。


    “霹雳堂的余孽尚未肃清…… 祁员外说，他去去就回。”


    叶知安定定地看着他，看着他眼底那藏不住的慌乱与闪躲，终究是不忍，却又不得不直接戳破了这拙劣的谎言。他的声音轻了些，却带着不容置疑的笃定：“吴叔，你素来老实本分，最是不会说谎的。”


    吴罡的谎话被戳穿，像是犯了错的孩子，握着扫把的手微微颤抖，低下头不敢与叶知安对视。


    “老祁是不是出事了？”??叶知安的心猛地沉了沉，声音里添了几分急切的颤音。


    “没…… 没有。” 吴罡埋着头，声音低得几乎听不清。


    “祁员外身手非凡，方才对付霹雳堂堂主，不过三招便占了上风，怎么会出事……” 话到最后，连他自己都觉得底气不足，声音渐渐弱了下去。


    叶知安上前拉住吴罡握着扫把的手臂，脸上写满少年人的执拗：“那他在哪？既然没出事，为什么不回来？”


    吴罡被他攥得一僵，喉结艰难地滚动两下：“知安少爷……你不是一直想学武吗？我吴家剑庐虽不比当年，但在闲云港也算有些跟脚，基础的拳脚剑术还是能教你的。你要是愿意，明日便可搬来剑庐”


    “我问的是老祁！” 叶知安突然提高了嗓门，少年人的嗓音里带着压抑不住的急躁与恐慌，“吴叔，您别绕圈子了！老祁到底怎么了？他是不是遇到了什么危险，是不是为了护我，才……”


    “不是！” 吴罡猛地打断他，抬手胡乱抹了把眼角，指腹上沾了湿意。他深吸一口气，像是用尽了全身力气，才哑着嗓子吐出那句话：“祁员外走了…… 他怕霹雳堂的人日后寻来，连累你和剑庐，便自己引着余孽往南去了。走之前还说，让你别找他，好好跟着我学门手艺，安稳过日子……”


    “老祁走了？”叶知安愣在原地，望着远处的夕阳，仿佛看见那远在千里之外嶙峋老人佝偻的身影！


    吴罡看出少年的想法，一把抓住叶知安的手腕，说道：“祁员外以身犯险，你可不能辜负他的一番苦心！”


    “我要……去找他！”叶知安的拳头攥得咯吱作响，吴罡只觉一股磅礴汹涌的内劲，正自少年周身铺天盖地般散溢开来，空气里都似凝着几分锐不可当的锋芒。


    “你糊涂！”吴罡陡然暴喝一声，另一只手扬起来，重重扇在了叶知安的脸上。


    清脆的巴掌声落下，叶知安被打得狠狠一愣。片刻后，他眼底翻涌的红血丝缓缓褪去，那股几乎要破体而出的内劲，也如潮水般渐渐敛去，消散无踪。


    “外面的世界，远比你想象的要凶险万倍！霹雳堂不过是常乐洲的一个末流小门，这江湖里，像它这样嗜血搏命的门派多如牛毛。那些刀口舔血的亡命之徒，随便拎出一个，都能轻易取了你的性命！”


    说到这里，吴罡稍微挺直了腰杆，神情里终于透出几分长辈的威严与恳切，沉声道：“你且留在吴家剑庐，潜心习武，等练就一身防身的本领，再去寻祁员外，也为时不晚！”


    “多久？”叶知安咬牙，声音里带着一丝不易察觉的颤抖，目光却依旧执拗地望着吴罡。。


    吴罡缓缓竖起三根手指，语气斩钉截铁：“三年！从明日起，我亲自教你吴家剑法，半点不藏私！”


    “太久了……”叶知安的拳头又不自觉攥紧，喉间溢出一声低哑的抗议，眼底满是焦灼。


    吴罡沉默片刻，似是不忍，终究还是收回了一根手指，沉声道：“最多两年！一天也不能少！这是底线！”


    叶知安望着他不容置喙的神情，深吸一口气，狠狠点了点头，转身便朝剑庐门外走去。他的背影依旧单薄，却透着一股咬牙坚持的韧劲，每一步都走得异常沉重。


    看着少年孤寂的背影，吴罡心头终究还是揪了一下，忍不住在身后高声叮嘱道：“你也不必太过忧心！祁员外的身手何等厉害，寻常宵小根本近不了他的身,说不定过个三五天，他就带着霹雳堂余孽伏诛的消息，安然回来了！”


    叶知安垂着头，拳头死死攥着，一路沉默着走出了吴家剑庐。


    隔天，天边刚泛起一抹鱼肚白，晨雾还未散尽，叶知安便推开了家门。阿福揉着惺忪睡眼，顶着一头乱糟糟的头发追出来，脚步都带着几分踉跄，含糊地喊：“少爷，天还没亮呢，您这是要去哪啊？”


    叶知安脚步未停，声音清冽如晨露，带着少年人破釜沉舟的坚定：“吴家剑庐。”


    “这么早去剑庐干嘛？”阿福一路小跑，紧跟着叶知安，一步也不敢落下：“吴家少爷不是在养伤吗？”


    “我要学剑！”叶知安脚步顿了顿，侧脸透着几分决绝，轻声道：“以后我就是吴家剑庐的弟子了。阿福，老祁走了，你也不用跟着我了，回家安稳过日子吧。”