谢府的下人向来按规矩办事，主子如何行事自然无人敢置喙，玉山居的下人尤甚。


    当夜，一顶不起眼的小轿便自玉山居侧门而出，去往杂役房的方向。


    到达时已是深夜，万籁俱寂。


    这里的人都睡了，管事的陈嬷嬷半夜被叫起来原本满腹牢骚，一见是玉山居来的人当即便醒了个彻底。


    薛鸢被安置与其他杂役住在一起，不比棠梨院她安静温馨的卧房，这里七八个人挤在柴房一张冷硬的地铺上，仅仅算是勉强有个地方睡觉，实在是没有舒服二字可言。


    谢氏虽家风严正，又以不苛待下人著称，府中杂役却仍是过着这样的生活。


    只因当下这世道便是如此，自诩宽仁的高门权贵们眼不见便可算作不知，没有人会在意最卑贱的下人每日过的是什么日子。


    何况杂役房里多得是原本流离失所快要活不下去了的人。这些人，往往给他们一个容身之所便感恩戴德，无人敢生出什么乱子。


    薛鸢经历了方才那一遭，刚刚死里逃生。此刻她头重脚轻，整个人昏昏沉沉，加上这两日她一直提心吊胆心力交瘁，倒头便睡着了。


    没有再重复那些荒唐的噩梦，她睡得甚至算得上安稳。


    躺在窄小硌人的床铺上，薛鸢觉得自己恍恍惚惚间仿佛又回到了从前在薛家的生活，有种莫名的熟悉感。


    她做了一个梦，梦里的她也像这样躺在杂物堆成的冷硬简易的床铺上。因着主母的儿子看她不爽，她便没有晚饭吃，还被关在了柴房里思过。


    薛家即便在地处偏僻的海宁县也不算什么大户人家。柴房四面漏风，夜里她又饿又冷，似乎发起了烧，昏沉间又想起了已经过世的娘亲，还以为自己也要死了。


    一只骨节分明的手却忽然从她倚着的木板墙缝隙里伸了出来，那只手里还握着一个包的严严实实的纸包，见她不理，直往她眼前递。


    半梦半醒中她被那只手扰得没有办法，迟疑着伸手接过，麦子的香气扑面而来，打开一看，里面竟是半块还热乎着的饼子…


    梦境在此处戛然而止，薛鸢猛地清醒过来，她下意识地四下看了一眼，身旁的人还在睡着。


    夜色深浓，却足够她看清周围的陈设——


    她意识到自己如今不在棠梨院，更不在薛家的柴房。


    昨夜发生的一切如冷风灌入脑海，她想起自己兜兜转转，最后被谢琮罚作了谢府的一名杂役。


    夏夜的蝉鸣透过狭小的窗缝送入屋内。


    少女的面容隐没在阴影里。


    薛鸢心里其实并没有什么怨恨或者哀伤的情绪，反倒觉得释然，至少这里很安全，那么多人在，谢琮犯不上在这里再对她做什么。


    她自然也不需要再提心吊胆，绞尽脑汁地想着要如何逃出去了，想想外面豺狼虎豹横行的光景，也许不比留在谢府做些杂活要好。


    她这般安慰着自己，极轻地叹了口气，又回忆起方才那个梦。


    卫翎…那人应是叫这个名字。


    记忆中，那是一个和她差不多惨的人，他们两家隔得不远，她母亲早死，而他父母双亡。


    只不过同样的身世，她是软柿子总被人欺负，而他虽沉默寡言，却是满身煞气无人敢惹。


    这么多年过去，她很少会记起这个人，也几乎忘了他的名字，却对柴房里偶尔递来的吃食和那只骨节分明的手记忆犹新。


    听说那人后来离家去别的地方求学了，她自那以后便再没见过他。


    也许因为这里的布置太像她家的柴房，熟悉的环境唤醒了久远的记忆，安静躺在那里的少女面色微微怅然。


    也不知道他如今怎么样了，有没有如愿考取功名？


    她由衷地感激他，希望他过得好。


    却仍是止不住地想，或许这个世道男子就是比女子要容易一些，他即便父母双亡还能读书，而她有爹，却辗转沦落到眼下这般田地。


    薛鸢不是不羡慕，人各有命，也许她日后也可以靠自己的努力再去读书。


    静夜里，带着对未来的憧憬，少女再度昏沉入睡。


    *


    玉山居的书房里，除却那顶不起眼的小轿，一夜再没有人出入。


    却也没有燃灯，漆黑一片，鸦雀无声。


    直到天色将明。


    令宣风尘仆仆而来，站在门外，却第一次有些犹豫该不该进去。


    他跟随谢琮出生入死，也算久经沙场。已敏锐地察觉到了空气中弥漫的血腥气，隔着门都掩不住。


    因为早知他对自己的身体漠视到什么程度，令宣不得不担心。他看了一眼天色，试探性在门外低声询问了一句。


    无人应声。


    因为手上有要紧的事报，耽搁不得，令宣犹豫再三，终究是破门而入。


    天边已经泛起鱼肚白，淡淡的日光洒下，却仿佛一丝也透不进这间屋子。


    屋内一片死寂的黑暗中，身高腿长的男人姿态随意地坐在楠木圈椅里。脊背微隆起，纤长十指撑着太阳穴，手肘搁在桌案上。


    桌案一侧，通身银白的匕首泛着微弱的流光。血线自男人手腕处蜿蜒而下，染红了月白色的宽袖，直至落于地面，此刻早已干涸。


    场面诡异的靡丽。


    饶是令宣见惯了血腥杀戮的场景，又早有心理准备，仍是被眼前场景震慑，牢牢钉在原地，一时忘了来意。


    他瞥见桌案上还放着他前日送来的那封苏氏走前留下的辞别信，留在原来的位置，甚至未曾拆封。


    这般无言半晌。


    座上男人才像是终于意识到了他的存在，掀眸看过来。


    “那个女人呢？”谢琮哑声问道，像是真的在疑惑。定然又是跟哪个上不得台面的野男人在一起罢，不然为何每次他痛苦难捱的时候都找不到她？


    虽则他没有提薛鸢的名字，令宣却仍然第一时间清楚了他说的那女人是谁。


    近期南方诸县异动频繁，他的确没想到公子问的第一句话竟是这个，却也如实答道：“公子昨夜下令将薛娘子送去了外院，如今她是府里一名杂役。”


    谢琮漆黑狭长的凤目一瞬不瞬地看过来。


    令宣这才看清了男人眼底淡淡的血丝，苍白的面容上，眼下隐隐泛青，墨发披散及腰，鬼气森然。


    他下意识地垂目，不敢再看。


    良久，座上男人始终未发一言。


    想起昨夜透过窗棂传来的唇舌交缠的暧昧水声和后来爆发的争吵声，令宣越发低垂了眉目。


    他从前便知晓二公子待那女子不同，却从未想过竟会是…如此不同。


    他不知她身上除了那张脸外还有什么特别之处，直到昨夜看见她怆然跪地时眼里闪烁的悲壮决然。


    昨夜公子吩咐完要将人送去外院，本该进去拿人的两个下人第一次见到公子这么大的火气已经吓傻了，怔在那里迟疑着不敢进去。


    还是那女子自己推门走了出来。


    与他预想中不同，她虽看起来狼狈不堪，却没哭也没闹，淡然地上了轿，甚至还对他们道了句谢。


    令宣自诩曾见过许多不同的人，却没想到原来她竟是这样一副脾性，与那娇柔的外表大相径庭。


    沉吟片刻，令宣斟酌道：“可否需要属下前去查探薛娘子的消息。”


    闻言，谢琮像是终于清醒过来，眉目间霎时如凝霜雪，流露出几分阴郁的冷酷：“不必管她。”


    令宣不再多言，转而说起公务，也是他今日急着来见的原因。


    当今朝廷盐务由司盐监和各地方分管的盐官负责，谢琮早年间初入官场便是作为巡盐御史替朝廷巡查各地盐务，去年冬到海宁县也是为巡盐。


    多年经营之下，各地盐官明面上效忠朝廷，实则暗地里有半数都是谢氏的人。


    这些人勾结盐帮，变官盐为私，为谢氏源源不断地谋取暴利，乃至锻造武器，豢养私兵。


    眼下，便是这盐务出了乱子，似有一股不明势力正在暗中查探。


    “公子是否


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    要亲自去一趟海宁？”


    “嗯。”谢琮轻声应了，面色漠然。


    得到答案，令宣领命告退，临走前下意识抬眸看了一眼，却见男人手中把玩着什么物什，看起来竟像是女子的钗环。


    *


    三日后，海宁县发生暴动，竟致使数名朝廷命官死于暴动之中。


    朝堂之上，梁帝萧策龙颜震怒。谢琮主动请缨赴海宁平乱。


    消息传到外院的时候，薛鸢正穿着一件暗褐色粗布麻衣在灶房里烧火。


    烟火将原本白皙剔透少女熏得灰头土脸，满面黑灰。就连细细的柳眉上也粘了厚厚一层灰，看不出原本清丽的模样。


    “娘子，趁二公子还没走，你要不就去求一求他，与他服个软罢…”


    那天晚上红玉点着灯等了薛鸢一宿也没见人回来，又不知该找谁去问。直到第二日玉山居来人，才知她被谢琮罚去做了杂役。


    从那日以后，她便每日都来外院与她说话。


    薛鸢正将手里劈得规规整整的柴火扔进灶膛的火堆里。


    闻言，她朝红玉弯了弯眼，小声劝慰道：“他既厌恶我，不想看我好过，我也只好让他如愿才是，要不然咱们在棠梨院里只怕也不会有什么安生日子可过，何况我在这里不过是干点活而已，权当锻炼身体了。”


    薛鸢对此倒是看得很开，几日下来，她已经适应了做苦力的生活，也许是因为她入府前原也不是什么养尊处优的人，做起这些来也算得心应手。


    只有红玉还在幽怨地盯着薛鸢手里的柴火。


    干点儿活？谁不知道外院的人是整个谢府身份最卑贱的下人，干得都是最苦最累的活？


    娘子都这个时候了竟还想着安慰她！


    看见了少女手心被那参差的木头划出的口子，小姑娘的眼眶已经有些湿润了。


    “怎么会闹到这种地步…”红玉叹了口气，无意识地喃喃道，她是真的不理解，分明二公子从来不是一个会苛待身边人的性子，怎么偏就总是对娘子这般不依不饶。


    上一秒还恨不得把人揉进怀里，下一秒便不知会说出怎样刻薄的话来，当真是喜怒无常。


    正在这时，谢府正院府门前传来一阵骚动。原是平乱一事十万火急，清晨领命，此刻不过午时，谢琮便要出发了。


    阖府上下几房人听闻了他即将领兵南下的消息纷纷前来相送，此刻乌泱泱围了一圈人。


    人群中央，谢琮一身劲装坐于通体玄黑的高头大马上，神情端肃，眉目冷冽。


    听着众人恭维的吉祥话，他却并不十分热络，始终面色淡漠地应着。


    只是按理说时辰已经到了，他却迟迟没有动身，倒像是在等着什么。


    红玉出去随着人群看了一眼，又将自己的见闻说与薛鸢：“娘子，要不咱们也去送送罢，兴许二公子看在咱们有心的份上，一消气，就把你给放出来了呢？”


    小姑娘眼睛亮亮地看着薛鸢，似乎真的觉得此事可行。


    薛鸢看了看她，又低头看了看自己这副尊容，心中苦笑。


    她在他面前充其量不过是以色侍人，可即便是她那日精心打扮时也没能讨得了什么好，如今这灰头土脸的样子又何必再凑上去讨嫌呢。


    她不忍心打击红玉，只问道：“二公子以往每次外出都是这般兴师动众吗？”


    “似乎…没有。”红玉想了想，似乎的确不曾，她从前只觉得二公子像个战神一样，来去无影，她作为谢府底层家仆，不知他什么时候走的，亦不知他什么时候回来的。


    却只见源源不断的赏赐流水一样送入谢府，包括府门前那块刻着护国柱石四字的石碑。


    不止如此，印象中二公子似乎总是孑然而立，不喜热闹，更不喜旁人近身。


    今日怎么会…


    红玉被这问题问得愣了愣，只是很快地，她的疑问似乎就有了答案。


    “哥哥！久等了…”外面传来少女熟悉娇俏的嗓音。


    接着是一片齐齐的请安声。