走出黑沼泽后的第三天，地形开始变化。


    草原逐渐被起伏的丘陵取代，远方出现连绵的山脉轮廓，那是“断龙岭”的支脉。道路变得崎岖，但至少是干燥坚实的土地，比沼泽里舒服多了。


    凌皓在一个小溪边停下，卸下包袱，准备清洗一下满身的泥污。黑沼泽里的经历让他身上沾满了污泥和毒液的残迹，虽然用真元逼出了毒素，但那股腥臭味久久不散。


    溪水清澈见底，能看到游动的小鱼。凌皓脱下外衣，正要清洗，忽然耳朵一动——远处有脚步声，正在快速接近。


    他立刻警觉，抓起短刀，隐入旁边的灌木丛中。


    片刻后，一个身影出现在溪边。那是个看起来比凌皓还年轻几岁的少年，约莫十六七岁，身材壮实得像头小牛犊，穿着一身洗得发白的粗布衣裳，背上背着一个鼓囊囊的大包裹，手里还提着一根粗木棍。


    少年显然也是长途跋涉而来，脸上满是风尘，嘴唇干裂。他看到溪水，眼睛一亮，欢呼一声就扑了过去，趴在水边“咕咚咕咚”喝了个痛快。


    喝完水，他抹了抹嘴，这才注意到溪边石头上凌皓还没来得及收起的包袱。少年挠挠头，四下张望，大声喊道：“喂！有人吗？这是谁的东西？”


    声音洪亮，带着山野少年特有的憨直。


    凌皓在灌木丛后观察了一会儿，确认少年只有一个人，而且身上没有恶意，这才走了出来。


    少年看到他，先是一愣，然后咧开嘴笑了：“哎呀，原来你在这儿！我还以为东西丢了呢！”他笑起来很憨厚，露出一口白牙，眼睛眯成两条缝。


    凌皓点点头：“我的东西。”


    “那就好那就好。”少年放下心来，又看了看凌皓手中的短刀，“兄弟，你也是赶路的？要去哪儿？”


    凌皓没有立刻回答，而是反问道：“你呢？”


    “我啊？”少年拍了拍胸脯，“我叫张大牛，从北边‘石头寨’来的。要去天穹星院碰碰运气！听说那里收学生不问出身，只要通过了考核，就能学到厉害的功夫！”


    他说话时眼中闪着光，那是纯粹的对未来的向往。


    凌皓心中微动。张大牛，真元境后期修为，而且根基扎实，不是靠丹药堆上去的。这种山野少年，能有这般修为，要么是天资不错，要么是有什么奇遇。


    “你也去天穹星院？”凌皓问。


    “对啊！兄弟你也是？”张大牛更高兴了，“那咱们同路啊！一个人走多没意思，结个伴呗！路上还能互相照应！”


    他热情得过分，但眼神清澈，不像是伪装。


    凌皓犹豫了一下。他习惯独来独往，尤其是在被张谦陷害、被迫逃亡之后，更是不敢轻易相信陌生人。但这个张大牛......


    “从石头寨到这里，路程不短。你一个人走过来的？”凌皓试探道。


    “可不是！”张大牛一屁股坐在石头上，开始滔滔不绝，“走了快一个月呢！穿过‘黑风谷’，翻过‘野狼岭’，还在‘老鹰涧’差点掉下去！幸亏我力气大，抓住藤蔓爬上来了......”


    他讲起这一路的经历，绘声绘色，虽然有些夸张，但基本都能对上地图上的地名。凌皓默默听着，判断他说的应该是真话。


    “......最险的是过黑沼泽。”张大牛说到这里，心有余悸地拍拍胸口，“我差点陷进泥潭里！还好我带了根长棍子，一边走一边戳，发现有软的地方就绕开。还在里面遇到一条大鳄鱼，好家伙，比我们寨子里的老牛还大！我一棍子砸在它脑袋上，把它打跑了！”


    他说得轻描淡写，但凌皓知道毒涎鳄的厉害。能打跑毒涎鳄，哪怕只是赶跑，也说明这少年实力不俗，至少力量惊人。


    “你用什么棍子？”凌皓看向他手中那根看似普通的木棍。


    “这个？”张大牛举起木棍，“就是寨子后山的老铁木，我自己砍的，可结实了！你看——”


    他站起身，走到旁边一块半人高的岩石前，抡起木棍，狠狠砸下。


    “砰！”


    一声闷响，岩石应声裂开，碎成十几块。而木棍完好无损，连个印子都没留下。


    凌皓瞳孔微缩。这一击的力量，绝对超过普通真元境后期武者，甚至接近灵海境初期的水准。而且那根木棍......看似普通，但在砸中岩石的瞬间，凌皓感觉到了一丝微弱的土属性波动。


    不是凡木。


    “厉害吧？”张大牛得意地晃了晃棍子，“我们寨子的铁木，比铁还硬！我从小就练这个，一棍子能打死一头野猪！”


    凌皓点点头：“确实厉害。你练过什么功法？”


    “功法？”张大牛茫然地眨眨眼，“没练过啊。我们寨子穷，请不起师父。我就是照着寨子里传下来的几招庄稼把式瞎练，然后自己琢磨着怎么使劲儿。”


    自学的？凌皓更加惊讶。没有系统功法，全靠自己摸索，能在十六七岁修炼到真元境后期，这天赋......


    这章没有结束，请点击下一页继续阅读！“兄弟，你还没说你叫啥呢。”张大牛打断他的思绪。


    “凌皓。”


    “凌皓？好名字！”张大牛一拍大腿，“那咱们就算认识了！凌兄弟，一起走呗？我听寨子里的老人说，去天穹山这一路不太平，有盗匪，有妖兽，还有专门打劫的坏人。两个人总比一个人强！”


    他说得真诚，凌皓也确实需要了解更多关于天穹星院和沿途的情况。而且这一路走来，他确实感到有些疲惫——不是身体上的，是心理上的。长期的警惕和孤独，会消耗人的心力。


    “可以。”凌皓终于点头，“不过我得先洗洗，一身泥。”


    “哎呀，你不说我都忘了！”张大牛这才注意到凌皓身上的污迹，“你也是从黑沼泽过来的？难怪一身味儿！快洗快洗，我帮你望风！”


    他自觉走到溪边高处，扛着棍子四下张望，还真像那么回事。


    凌皓笑了笑，脱下衣服跳进溪水。冰凉的溪水冲刷着身体，洗去污泥和疲惫。他一边洗，一边用余光观察张大牛。


    少年站在那里，身姿挺拔，虽然穿着朴素，但自有一股山野的英气。他确实在认真望风，不时转头查看各个方向，眼神警惕。


    洗完后，凌皓换上干净衣服，感觉清爽多了。他走到张大牛身边：“我好了，走吧。”


    “好嘞！”张大牛咧着嘴笑，“凌兄弟，咱们接下来要过‘落日峡谷’。我听人说，那里最近不太平，有伙盗匪专门抢劫过路的。咱们得小心点。”


    “你知道具体情况吗？”


    “知道一些。”张大牛挠挠头，“那伙盗匪叫什么‘血狼帮’，有十几号人，老大是个独眼龙，据说有灵海境修为。他们在峡谷里设了关卡，专挑看起来好欺负的下手。不过咱们俩......”他打量了一下凌皓，“凌兄弟你修为比我高吧？我感觉你气息深沉得很。”


    凌皓没有否认：“真元境巅峰。”


    “哇！厉害！”张大牛眼睛一亮，“那咱们更不用怕了！两个真元境，那些小毛贼敢来，打他们个落花流水！”


    他说得豪气，但凌皓没有这么乐观。血狼帮能在落日峡谷盘踞这么久，肯定不止一个灵海境那么简单，而且对方熟悉地形，真打起来占尽地利。


    “还是小心为上。”凌皓道，“尽量不冲突，快速通过。”


    “听你的！”张大牛很爽快，“凌兄弟你一看就是见过世面的，比我有主意。”


    两人收拾好东西，沿着溪流向下游走去。张大牛很健谈，一路上不停说着话，从石头寨的风土人情，到这一路的见闻，再到对天穹星院的向往。他虽然话多，但并不惹人厌，反而有种质朴的可爱。


    凌皓大多时候只是听着，偶尔回应几句。他注意到，张大牛虽然看起来憨直，但心思其实很细——比如他会主动走在前面探路，遇到可疑的痕迹会提醒，休息时会自觉分担守夜的任务。


    “凌兄弟，你从哪儿来啊？”走了一段，张大牛忽然问。


    凌皓沉默片刻，道：“北边，一个小地方。”


    “哦。”张大牛没有追问，反而说，“其实我猜你不是普通人。你身上有股味儿——不是臭味啊，是那种......嗯，怎么说呢，铁血味儿。我寨子里以前有个老兵，打过仗，身上就是这种味儿。”


    凌皓心中微凛。这个张大牛，直觉敏锐得惊人。


    “你猜得没错，我当过兵。”凌皓坦然承认。这没什么好隐瞒的，大燕的逃犯身份，在天风王国并不通用。


    “真的？厉害！”张大牛更兴奋了，“那你肯定杀过蛮族？我们寨子北边有时候也会有蛮族游骑过来，凶得很！我爹就是被蛮族害死的......”


    他声音低了下去，眼中闪过一丝痛楚。


    凌皓拍拍他的肩：“蛮族确实该死。”


    “对！该死！”张大牛重重点头，“所以我一定要进天穹星院，学好本事，以后去杀蛮族，给我爹报仇！”


    他说这话时，眼中燃烧着炽热的火焰。那是仇恨，也是动力。


    凌皓看着这个少年，忽然想起了三个月前的自己。那时的他，也是带着一腔热血和满心疑问，走进了铁血关。


    “你会成功的。”凌皓说。


    “嘿嘿，借你吉言！”张大牛又笑了，恢复了那副憨厚模样。


    两人继续赶路。有了伴，路途似乎不再那么漫长枯燥。张大牛会讲一些山野趣事，凌皓偶尔也会分享一些行军打仗的经验——当然，隐去了具体的身份和地点。


    傍晚时分，他们在一个山坳里扎营。张大牛自告奋勇去打猎，不到半个时辰就拎着两只肥硕的野兔回来，手脚麻利地剥皮清洗，架在火上烤。


    “凌兄弟，尝尝我的手艺！”他将烤得金黄流油的兔腿递给凌皓，“我们寨子穷，没啥好东西，但这烤野味可是一绝！”


    凌皓接过，咬了一口。外焦里嫩，香气扑鼻，确实不错。


    “好吃。”


    “嘿嘿，那当然！”张大牛自己也撕了一条腿，大口啃起来，“凌兄弟，等咱们进了天穹星院，我天天给你烤肉吃！我还会采蘑菇，炖汤可鲜了......”


    他憧憬着未来，眼中满是希望的光芒。


    凌皓静静听着，心中某处柔软的地方被触动了。这个单纯的少年，让他想起了铁血关的那些兄弟，想起了那种纯粹的、不掺杂利益的情谊。


    也许，这一路有个伴，也不错。


    夜色渐深，篝火噼啪作响。两人轮流守夜，张大牛主动要求守前半夜，理由是“我精神好，睡不着”。


    凌皓没有推辞，躺在铺好的干草上，闭上了眼睛。


    他没有立刻睡着，而是在脑海中整理这一天的信息。张大牛，石头寨，血狼帮，落日峡谷......还有丹田里那枚似乎又壮大了一分的“源初之种”。


    一切都在向前推进。


    而前方，就是天穹山脉。


    距离考核，还有两个月零十五天。


    凌皓睁开眼睛，望向璀璨的星空。星光洒落，照亮了前路，也照亮了他眼中坚定的光芒。


    这一次，他不再是一个人。


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