众目睽睽之下，两人争得不可开交。


    唇枪舌战嫌不解气，眼看着就要用上拳脚，城中倏然间有三声锣鼓响起。


    是花灯集会要召开了。


    两位禁军头头儿仍是谁也不肯退让，扔了剑肉搏，斗鸡似的，时而怒目相视，时而缠抱在一起，摔在地上打滚，再骂骂咧咧的爬起来。


    “再来！”


    “再来就再来，怕你不成？”


    “我是司鋆将军的兵，司鋆将军的兵，绝不向你这种小人低头。”


    “你算哪门子司家军？司鋆将军真正的兵，是要打到绝不低头的人低头！”


    城门前的士兵们群龙无首，只能先将武器卸下，自行编排为泷乐郡主接驾的军队，陆陆续续往城内去。


    流民们趁此，一窝蜂似的涌进城门。


    “快，大家快进去。”


    身影瘦小的姑娘司莺，就是那个带头的。


    只是可怜了她的白马，还拴在城外的柳树上。


    穿过泷乐城关隘，还得再走上一段路程才算真正入城。


    大片橘红晚霞悄然铺满碧空，似团团火焰燃上天阙，司莺抬头望着暮色已至，无心欣赏。


    挂在肩头的重剑将她压得喘不过气。


    可她，不得不加快脚步。


    天就要黑了。


    她双眼有疾，天一黑，就成了瞎子，什么也看不见。


    “请问，此处可是黑水王八沟？”


    话音刚落，市集的喧嚣仿佛被一刀截断。


    在猪肉铺前砍价的大娘不再吵嚷，赶路的马车夫停下狠狠剜她一眼，连路边大黄狗的尾巴都不摇了。


    众人目光聚集处，只见问话的是个身量矮小的女子，她一身鹅黄罗裙，头戴白纱帷帽，腰挎一把古朴剑鞘，专注观摩着手中地图。


    司莺有模有样阐述着：“小女子初与夫君和离，听闻此城有间女校，不论老少妇孺，凡是女子，都能去读，娘家不容我，特来寻个安身之所。”


    闻言，大娘眼中的不善转为几分裹着同情。


    “姑娘，咱们这叫泷乐城。”


    司莺歪头，手指点了点地图上被朱砂墨圈起的“黑水王八沟”五个大字。


    “改名了？还是，我走错了路。”


    费劲千辛万苦入关，老天爷难道竟真忍心这般糊弄她。


    司莺匆匆转身，回望一眼来时路。


    红衫大娘突然大步流星将司莺拽回来，豪迈的嗓音转而细若蚊蝇。


    “姑娘.....咱们这从前确实是叫王八沟。”


    “只是自泷乐郡主来咱们这后，名字就改了，郡主大人是位爱漂亮的主，若是叫她听到黑水王八沟这五个字，她该不高兴了。”


    “原来如此。”


    司莺心领神会，摘下一支银耳铛塞给红衫大娘，拱手相谢。


    这银耳铛虽非珍品，却足足能买两锅上好猪肉了。


    红衫大娘喜上眉梢，亲热挽起司莺胳膊，一路体贴将她送到巷尾，指着前方。


    “妹子所说的女校就在这条街的尽头，往西一拐，就能看见一座道观，里面有间书斋，匾额上刻着红蘅书苑，那里便是。”


    司莺寻着路径，道过谢，独自踏入那清净之地。


    只见参天银杏笼着偌大庙院，四口石缸遍布墙角，水里栽着几株白莲。


    有个正喂鱼的绿褂道姑，瞧了门口一眼，慢悠悠撒下一捧鱼食，说：“红蘅书苑已经下学了，姑娘明日再来吧。”


    司莺不解：“为何？”


    绿褂道姑指向围墙外，长街酒楼上张灯结彩的装潢，解释道：“今日是咱们郡主娘娘的生辰，晚上召办花灯集市，城中百姓要迎接圣驾，所以今日下学得早。”


    说完，她神秘兮兮一笑：“你可赶上巧的了。”


    司莺：“多谢姑娘相告，那我明日再来。”


    说罢，就要走。


    “姑娘且慢。”


    绿褂道姑忽然叫住她，问：“既然您想入红蘅书院，那您可曾读过《杀樱词》？”


    司莺眸中一亮，疾步走到她身旁，俯视空无一鱼的水缸，意味深长诵出诗句：“夏至樱落，瀛鬼乱佛……”


    绿褂道姑很快接出下阕：“剑斩碎红，诛尽东倭。”


    司莺速速屈身一礼：“在下杀樱宗甲等弟子，代号莺。”


    绿褂道姑温笑着扶她起来，只说三字：“代号蛾。”


    司莺听说过蛾女，她是杀樱宗前宗主的贴身药师。


    前宗主暴毙之后，她便是杀樱宗话事人。


    娥女将鱼食全撒进水缸，附耳低声又与她说了什么后，就将司莺送出了红蘅书院。


    司莺回到长街，在一片喧嚣中寻了间馄饨铺子坐下，一碗热腾腾的汤水下肚。


    再抬头，猝不及防，一道绚烂火光迸上天空，在湛蓝云团中炸开，又像花蕊丝般垂散。


    美极了。


    人群开始欢呼。


    “郡主大人来了。”


    衔接着城门的朱雀桥，遥遥有一辆青帐鸾轿朝集市驶来，轿后跟着八名禁军与仆从，仪仗浩大。


    清风习习，湖水乘着落花流淌，鸾轿上银铃晃动。


    万众睹目，华灯初上。


    幽幽晚风卷起长帘，祈花怜藕臂上的金钏儿折出冷光，只见轿中少女明眸半抬，淡淡扫过桥边攒动的人海。


    “嬷嬷，好热闹。”


    原来自己竟然这么受欢迎。


    祈花怜清薄的妆面仍透着隐隐青稚，似是未施粉黛，惟独眉心一点朱砂莲瓣花钿，显露着不可亵渎的皇亲贵气。


    同为女子，仅一眼，司莺竟看得入迷。


    烟花接着一簇又一簇窜上夜空。


    祈花怜也不往天上瞧，只时刻笑着与桥下人交互眼神，让嬷嬷去赏发些碎银。


    “嬷嬷，你多给他们点。”


    反正都是秦邵鎏给她的钱，那钱不太干净，本就从百姓身上搜刮来的，这下正好还回去。


    人潮汹涌，让众人翘首以盼的还有骑着战马驰骋而来的冯参军。


    他于桥头停下，跪在祈花怜轿前禀报：“郡主，这场烟花是属下特意为您筹办的。”


    随后，又示意兵卒携厚礼献上。


    冯参军蹙眉，抬头询问：“不知郡主可否喜欢？”


    他是等着听夸奖的。


    祈花怜晃动团扇，呆呆的，却脱口而出了句：“将军辛苦了，可千万别累着。嗯，还有，将军得看好百姓们的安全，别让他们踩着、碰着了。”


    “是。”


    好大喜功的冯参军没听到夸赞，却是关心。


    他笑了笑，心间一暖。


    而后起身，破开人群，纵马朝城南方向的醉仙楼去了。


    醉仙楼上，蓝裙云鬟梳妆模样的花魁娘子，叫商嫋嫋，有棺州第一美人的名号，此刻，正倚着阑干等他。


    冯参将刚驻足，手里的缰绳还未松开。


    便听见楼上飘来女子尖细柔媚的嗔怪声。


    “将军，郡主大人生得漂亮么？竟让将军迟了半时辰才来与奴家相约，再晚些，我这碟子里为将军备的下酒菜都要凉了。”


    冯参将憨头憨脑，眯眼笑着给她一个飞吻。


    “泷乐郡主可是首辅大人的妻室，是让首辅大人万般疼惜的人儿，我方才见了，还真是生的仙姿国色。嫋嫋，你想不想跟郡主打个招呼，本将军带你去！”


    商嫋嫋冷哼，一摔团扇，也不接他的话，回身进厢房了。


    “行，那将军就继续围着她转吧。”


    冯参将赶忙登上楼，亲自捡起团扇，递到商嫋嫋手中，哄她。


    “嫋嫋呀，你虽比泷乐郡主差了几分颜色，也不过几分而已，你虽不胜她，可本将军这不还是来陪你了么？今晚陪你，明晚本将军还陪你，等后个，大后个......”


    商嫋嫋拿起方才掉在地上的团扇，往他嘴上一拍，另一只手推他胸膛。


    “好了，再絮叨一会儿，大将军可就数到下辈子去了，我跟我姐姐这辈子都赔在你身上，难道下辈子还要这样？”


    商嫋嫋还有个姐姐，叫商媛媛，是被秦邵鎏一起献给冯参将的胡族姐妹。


    都生得乌眉大眼，丹唇墨发。


    只是。


    商媛媛怀上冯参将子嗣后不足一月，就被她妹妹商嫋嫋暗中害死了。


    冯参将一直以为是商媛媛身子瘦弱，流产死的。


    想起这个，他就觉得愧疚。


    “等明晚，换我来备菜，嫋嫋让我等多久，我都愿意，如何？”


    “这还差不多。”


    商嫋嫋终于开心笑了，她拿筷子夹起一块凤髓，喂到冯参将嘴边。


    眼下正是用晚膳的节骨眼。


    鸾轿上的祈花怜也饿得肚子咕咕直叫。


    忽然，她闻到一缕香酥诱人的甜香，一瞧，是位卖薄春饼的老翁，正推着羊角车，在桥头吆喝。


    那香气就是从车中竹篓里飘出的。


    祈花怜立刻有了精神，着急忙慌从鸾轿里跳下来。


    她挥着手。


    “嘿，卖饼的，卖饼的。”


    人群吵嚷声在那一瞬低了片刻。


    祈花怜恍然间意识到，这是在游行，不是自己平常在逛集市。


    她真是馋昏了头。


    祈花怜赶紧扶着秋桐的手狼狈钻回轿子。


    亏得离得远，没人听清他们的泷乐郡主方才喊了什么。


    大家还以为祈花怜在向他们打招呼，于是也山呼海应举起双臂大喊起来。


    “郡主大人！”


    “郡主大人在朝咱们招手呢。”


    祈花怜脸上僵着幸福的苦笑，也回应他们，白白看着卖酥饼的老翁被不停推搡的人群给吓跑了。


    “嬷嬷，我好饿。”


    “郡主先忍忍，轿辇再走一圈就结束了。”


    又一簇烟花炸上天空。


    可下一瞬，街上的百姓，却像池中被愕然间掷了一块石头而四处溃散的鱼群。


    方才熙攘的桥头，此刻空出一方阔地。


    一头黑虎正缓步踱来，与祈花怜四目相迎，猛兽喉间滚出低沉的呼声，却并无半分伤人的戾气。


    反倒脚步虚浮，走到桥边的石墩旁，猛地弓起身子，发出一阵沉闷的干呕。


    只见那黑虎猛地张开嘴，呕出一大滩暗红的血块，混杂着几缕未消化的马鬃。


    “不好。”


    桥下，司莺瞥见这一幕的瞬间，浑身血液骤然凝固。


    她攥着筷子的手不禁收紧，白纱帷帽下的脸瞬间阴冷。


    最刺眼的是，一团被胃液浸湿得发胀的缰绳，正从它嘴角垂落下来，绳头还系着一枚小巧的铜铃。


    那匹跟着她跋山涉水的白马，恐怕已成了这畜生的腹中餐。


    因为吃的急，所以一直作呕。


    禁军们慌了神，抽刀的手都在抖，却没人敢贸然上前。


    杀个手无寸铁的百姓何其容易。


    让他们杀老虎，那可就没那个胆子了。


    况且，这泷乐城中除了祈花怜，没一个有话语权的王侯将相。


    就算杀了这黑虎，找谁讨功去？


    这些兵卒在泷乐城，受秦邵鎏的贿赂之道荼毒太深，都不愿做这出头之鸟。


    谁都忘了，他们原本的职责，是保家卫国，守护江山黎明的安危。


    黑虎往西边走，西边的人群就嚎叫着往西撤。


    它再往东边挪，东边的人亦是如此。


    这里的人，好像不喜欢它这个不速之客。


    于是，它决定，往前走。


    看看轿子上的人喜不喜欢它。


    余下抬轿的仆从吓得脸色惨白，缩在轿后不敢出声。


    轿帘被风掀起一角，祈花怜那张带着稚气的脸露了出来，眼中满是惊惶，却强撑着没叫出声。


    “郡主别怕。”


    嬷嬷秋桐与春笳死死抱住祈花怜，把她夹在中间。


    这时，兵卒们不再做缩头乌龟。<


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    因为这老虎朝他们的郡主来了。


    八个禁军拔刀出鞘，螃蟹似的横移向前，却还是无人敢第一个动手。


    一兵卒咬着牙关说：“别忘了，咱们最崇敬的军官是谁？是司鋆将军，司鋆将军是谁的下属？是首辅大人，首辅大人的妻室是谁？是咱们泷乐郡主，若护驾有功，指不定就被首辅大人提拔成像司鋆将军那样的军官了。”


    “可若是没护住郡主，咱们的脑袋，连同冯参将的脑袋，都得掉！”


    言毕，士气汹汹燃烧上来。


    与此同时。


    桥下，馄饨铺里，司莺含恨起身，抢先拔出重剑，握在手中，三两步从河岸边以轻功攀飞至桥头。


    一刀劈落下来。


    黑虎敏捷躲开，鞭子似的虎尾垂扫地面。


    它瞪向司莺，喉间的呼噜声陡然变成低吼，带着几分警告。


    司莺能感觉到，这虎虽凶，却因刚饱餐一顿又频频作呕，动作比因饥饿而捕猎的野兽迟蠢数倍，很容易找到能将其一击致命的破绽。


    果然，黑虎又间断呕吐起来。


    就是现在。


    司莺蹿至另一侧，猛地矮身，躲过黑虎挥来的利爪，手中重剑带着破风之势，朝着黑虎后腿再次狠狠劈去。


    “嗤——”


    利刃划破皮肉的声音十分刺耳。


    黑虎发出一声震耳欲聋的痛啸，庞大的身躯轰然倒地。


    抽搐几下，再难动弹。


    鲜血溅在司莺的鹅黄罗裙上，像绽开一朵朵凄厉的红梅。


    她不打算现在杀它。


    她要把这老虎带回去活生生扒了皮。


    世间，唯有有仇报仇，最是痛快。


    四周的惊呼声瞬间噤声，禁军都看着这个骁勇出手的瘦小女子。


    司莺直起身，抬手抹去溅在脸上的血珠，握着重剑的手仍是很稳。


    她没有看周围的人，目光穿过人群，直直落在那顶青帐鸾轿上。


    蛾女方才附耳低语的话，此刻在她心中回响得愈发清晰。


    “前宗主病弱，遭其他宗派联手围攻，我们派去驰援的弟子，偏偏撞上护送泷乐郡主的军队封锁山中关隘，寸步难行，才误了时机，老宗主……是硬生生耗死的。”


    是那一夜，司鋆在雨夜停留的那次。


    所以，蛾女把杀樱宗的人召集在泷乐城，避灾只是其一，杀祈花怜泄恨才是要紧。


    当年司莺坠河，恰遇老宗主渡江，被他救上了船。


    老宗主让自己的药师为司莺医治眼睛，还在她生下腹中孩子后，将其收为义子，视为己出，当作继承人培养。


    那孩子七岁时就成了杀樱宗最有天赋的骄子，却在山下贪玩，被其他宗门的仇人拐走。


    自此，司莺不得不下山寻子。


    再次收到杀樱宗的消息，便是如今蛾女急召来泷乐城了。


    祈花怜是泷乐城的郡主，这城里的一切，自然该由她来担。


    司莺提剑，一步步朝着鸾轿走去。


    她的脚步不快，却带着一股凛冽的杀气，踏在青石板上，发出咚、咚的闷响。


    可八位禁军早已作拱卫之势，誓死保卫泷乐郡主。


    眼看，无法近身。


    司莺拔出髻间银簪，剑指一挥，银簪飞镖似的穿过鸾车窗口，划破祈花怜的耳尖，扎入鸾车厢的木壁。


    随之，两点鲜血溅出，喷在秋桐眉毛处。


    秋桐虽才四十岁出头，可心力早已不如小辈。


    她直接被吓晕了过去。


    因为，再稍偏一寸，银簪扎穿的便是她的额心。


    春笳拽住祈花怜的衣袖，双腿颤抖，说话间，舌头僵成一团。


    ”郡主，快，老奴带您逃。”


    轿中的祈花怜，早已吓得脸色惨白，连逃跑的力气都没了。


    “嬷嬷，我好怕。”


    怎么办……


    那姑娘好像要杀她。


    她不想死。


    司莺离鸾轿越来越近，寒风拂来，蓦然间，一道红影落下。


    “姑娘，你是个英雄。”


    她夸赞司莺。


    红袍女子夏侯嫣马尾飞扬，手执一把长剑，她朗声笑着，一套简单干脆的剑法，将措不及防的司莺打退到桥头。


    “不过，这么可爱的小郡主，我捏一下她的脸蛋都不舍得，你是怎么忍心就这么对她痛下杀手的？”


    祈花怜先是听出熟悉的声音，随后，小心翼翼趴出窗子。


    是夏侯嫣。


    是那位女扮男装，罪名未消的武状元。


    夏侯嫣知她疑惑，便回头先向祈花怜禀明。


    “小郡主，是首辅大人派我来的，他说，若我能带你回京，便封我作女将军，不问我从前的罪过了。”


    她脸上笑容灿烂，像是见到祈花怜很兴奋的样子。


    “哦，对了，还有司鋆将军，他也马上到了，不过他们麾下军队庞大，行军不知还要走上几日。”


    听到司鋆要来泷乐城。


    司莺第一次在御敌的紧要关头，重剑从手中脱落，邦铛一声。


    她眼角凝着泪。


    手与心一齐软了下来。


    方才夏侯嫣问她，为何忍心。


    什么忍心与不忍心。


    像夏侯嫣这样生在皇城根下玩世享乐作威作福的世家子女，怎能体会他们这些靠仇恨在江湖中生存的心境？


    这么多年来，她在宗门，有前辈关怀，还能年年遨游四海，行侠仗义，自在快活。


    夜深人静时，却无人知晓，她根本不似别人眼中那般潇洒。


    她独自看过东海沧澜，走过西疆大漠。


    可她真正最想去的地方，其实是司鋆的身边。


    她是个死过一次的人，没有官印户籍，更没有京城的特殊通关碟。


    她本以为，自己永远都无法靠近那巍峨的皇城，永远都见不到他。


    她也以为，司鋆会娶妻生子，将她忘得干干净净。