腊月二十三，祭灶之礼当日。


    卯正时分唐熙宁与李怀霄便起身盥洗准备入宫，唐熙宁作为第一公主应邀出席祭灶之礼，可李怀霄却不是作为驸马身份而去，而是作为主礼官参与祭灶。


    祭灶由皇上主祭，太子副祭，主礼官则由礼部官员担任。按理来说应由礼部最高官员出席，可礼部尚书年迈多病，便由李怀霄这个礼部侍郎担任主礼官。


    两人收拾完天已大亮，也来不及用早膳，只能带些点心路上吃。


    唐熙宁向来不喜早起，眼下人虽收拾得利利落落，但她却是困倦极了。马车摇摇晃晃，更觉困意袭来，她吃完两块点心便想支起下巴眯一会。


    李怀霄瞧她困得眼皮都睁不开，便主动将肩膀凑过去：“公主若是困倦，便靠着我小睡一会，到皇宫后我叫公主。”


    “好，那我靠了。”唐熙宁也不扭捏，直接歪头靠在他肩上。他肩膀宽阔，靠着倒是舒服许多，只是车马赶路难免颠簸，偶尔戳得唐熙宁脸颊发痛。


    “哼，不靠了。”唐熙宁早起本就难受，她轻哼出声，索性直起身用双手支着下巴浅眠。


    李怀霄瞧她小孩子脾气忍不住笑出声，他轻拍唐熙宁肩头安慰：“好啦，公主别生气，都是我的错，不如靠在我腿上吧。”


    唐熙宁困得眼睛都睁不开，完全没留意到李怀霄在说什么，她哼哼唧唧出声，似是梦呓又似是同意。李怀霄以为她应允，便轻轻将她拉到自己腿上。


    李怀霄大腿结实有力，靠着倒是舒服，至少要比肩头舒服许多。唐熙宁本就困倦，便这么迷迷糊糊地靠着熟睡。


    李怀霄用指尖轻戳唐熙宁的脸颊肉，每戳一下她就发出一声闷哼。李怀霄被她逗笑，忍不住戳个不停。


    “公主，你好可爱啊。”


    直到听见一声不满的呓语，李怀霄这才停下动作，可指尖却悄然移到唐熙宁唇角，手指无意识摩挲着她的嫣红唇瓣。


    唐熙宁睡觉不老实，唇上又被刮地痒痒的，她张口含住作乱指尖，还用牙齿咬了几下。


    “嘶，”李怀霄指尖有些发疼，却也不挣扎，反而任由唐熙宁轻咬。他盯着唐熙宁的安静睡颜，良久才轻叹出声，用另外一只手捏着她的脸颊，“你啊，一直都是这个小习惯，这么多年都没改。”


    唐熙宁睡意朦胧，她左右蹭着挑了个舒服位置，又抱着他的腿向上移几分，不知蹭到何处，李怀霄闷哼出声，他身体一颤，不自然地将她的脑袋推后些。


    李怀霄红着脸偏过头不再看她，只伸手轻轻拍她的背哄睡。


    直到进入皇宫，李怀霄才轻声叫醒她。唐熙宁迷迷糊糊睁开眼，却发现自己正抱着李怀霄的腿，她尴尬抿抿唇，迅速松开手。


    怕李怀霄拿这个打趣她，连忙直起身走下马车。早间天寒，车马外冷风直直刮来，冻得唐熙宁直打哆嗦，不过倒是精神不少。


    李怀霄作为主礼官主导祭灶之礼，需前往坤宁官主持。唐熙宁虽为第一公主，可属于内眷，需得前往内廷皇后处。


    两人不顺路便分开了，分开前李怀霄特意为唐熙宁拢大氅，凑到她耳畔悄声道：“公主方才好可爱。”


    “啊？”唐熙宁还没反应过来，李怀霄已经转身离开。她咬着莫名其妙的这么一句话，后知后觉他是在说方才在马车上的事。


    想起自己抱着他的腿，说不定睡着时还蹭来蹭去的，唐熙宁就觉尴尬，她耳尖隐隐发红，不自觉揉了几下烫烫的耳尖，硬压下这个念头，转而跟着小内侍的引导往内廷方向去。


    途中恰好碰到朝乐公主，她怀中抱着只油光水滑的白兔，许是上次去雁鸣滩打来的。


    唐熙宁迎上去装乖巧地软软朝她问好：“朝乐姐姐，我们一起吧。”


    朝乐公主高傲点头，直接越过唐熙宁往前走。唐熙宁早就习惯了她的跋扈性子，也懒得跟她计较，便跟在她后面。


    只是才走出一会，朝乐便停下步伐，她扭头望着唐熙宁，言语间皆是不满：“你跟在我身后做甚？我身旁难道不够你走的吗？”


    唐熙宁困得厉害，懒得扯嘴皮，便附和着到她身旁：“好好好，朝乐姐姐说什么便是什么。”


    两人走出片刻，朝乐又隐隐发作起来，她嘴角微撇不满开口：“你今日怎的如此生分？连话都不肯与本公主讲？”


    她声音闷闷的，唐熙宁却莫名从指责之意中听出些撒娇来。又见她此时美眸低垂暗自神伤，哪里还有怨气，只巴不得哄她开心。


    “才没有呢，姐姐，”唐熙宁主动上前挽着朝乐手臂，放软声音跟她撒娇起腻，“我只是早起太困，又怕尊卑有别，与你嫡公主身份不相配，若姐姐不嫌我，我定然千百个乐意。”


    朝乐性子高傲，脸皮却薄得很。唐熙宁几句话便哄得她开心，她嫣然一笑倾国倾城，竟连脖间戴着的硕大明珠光辉都比了下去，她嗔道：“你就哄我吧。”


    “不是哄，全是我的真心话。”唐熙宁俏皮一笑，眉眼弯弯暗含秋水，瞧着娇俏灵动，又不失明媚美艳。


    朝乐手臂僵硬得很，她脸颊微微泛红，嘴硬道：“嫡庶尊卑有别，可你我却无需计较这些。”


    “姐姐真好！”


    朝乐闻言脸颊红了大片，不过她唇角微扬，可见心情不错。


    两人挽着手到皇后处，内廷皆是妃子及诸公主。皇后身穿凤袍端坐高台，她年过四十可保养得极好，脸上几乎瞧不出匆匆岁月留下的痕迹，端庄持重，依稀可见真国色。


    人到齐后，皇后依例致辞：“永和二十二年，腊月二十三，中宫皇后率后宫眷属谨祭司灶尊神，特备醴酒、牲劳、糖糕、时果于东厨司命神位前。祈愿国泰民安风调雨顺，海内清平内治昭明。”


    灶神像摆于高台，皇后上香祭酒完毕，众人便依照惯常礼制跪拜祈福。


    祈福之礼繁琐复杂，后宫眷属极多，两人一组祈福，也花去一个多时辰。


    高台上供着各类糖瓜祭品，祭祀完灶神便由皇后做主分食，共享神明庇佑。


    朝乐一贯耐不住性子，又被帝后宠得娇纵跋扈，做事完全随心所欲不管不顾，刚上完香就拉着唐熙宁往外跑。


    唐熙宁被她拉着，却不知她想做什么，疑惑开口：“好姐姐，咱们去哪啊？


    朝乐朝她眨眨眼睛，拉着她往坤宁宫方向去：“女子不能参与前朝祭灶，可你我远远看着总还是可以的。我带你去高楼，那视野最好，可以看到前朝祭灶。”


    唐熙宁拗不过她，只得随她一起胡闹。


    高楼乃皇宫最高建筑，又靠近坤宁宫，自然可以俯瞰整个祭灶仪式。


    前朝祭灶不像内廷祭灶那么简单，需在主礼官引导下分流程完成。整个仪式包括迎神、奠玉帛、初献、亚献、终献、撤馔、送神等诸多环节。


    眼下似乎刚到终献，李怀霄作为主礼官高高站于台前，他手拿文书，口中念念有词，想必在说祝词，可惜相距甚远，她们并不能听到声音。


    李怀霄一身深红官服立于苍茫雪地间，白雪与深红交相辉映，更衬得他姿容如玉长身玉立，众人眸光皆落于他身，而他只是带着难以言喻的从容淡定。


    他眉梢眼角并不似往日般柔和缠绵，反而透着极强疏离感，如同高山之巅永远不化的寒冰。挺拔身姿又如雪中劲竹，孤傲自持百折不挠。


    根本就是举世无双的清贵公子！


    唐熙宁见惯了李怀霄的温柔，却很少见到这一面的他，如今他神色端正严肃，倒也增添了些别的趣味。见他从容不迫淡定自若，她不免有些看呆，莫名生出与有荣焉之感，竟轻笑出声。


    “诶，你好像很喜欢你那个便宜驸马啊，这么远远瞧着他，都能笑出声。”朝乐见她失笑，不免轻怼她手臂打趣。


    听闻此话唐熙宁才反应过来，她方才竟情不自禁偷笑出声！


    她及时敛起神色，轻咳几声避重就轻道：“朝乐姐姐，还是快走吧，免得一会祭灶结束，咱们在这偷看被人发现。”


    朝乐不免笑出声，她伸出涂着丹蔻的手指远远指向李怀霄，压低声音调笑：“走什么？不看你的情郎了？刚刚不是还笑出声呢嘛。”


    “什么……什么情郎啊，”唐熙宁面上一臊，偏过身磕磕巴巴回应，“明明是驸马，姐姐这话倒说得我们见不得人似的。”


    朝乐公主平时高傲跋扈，可谁想到如此爱打趣人，她拉长语调揶揄道：“可不就是见不得人，要不然我方才说你很喜欢你的驸马，你怎避重就轻不答啊？”


    唐熙宁被她说的脸颊泛红，不自觉扣着手心，将朝乐公主拉下高楼：“好啦好啦，我的好姐姐啊，快走吧，免得被人瞧见。”


    “怎的提起情郎驸马还害羞起来啦？”


    “才没有！”


    ……


    祭灶之礼颇为繁琐，仪式完毕已到正午时分，皇上主祭完便与众人离去，太子则跟随于侧。


    太子已过而立之年，今年三十有一。他身着礼服，以玉冠束发，整个人看起来贵不可言。他面色如玉自带温润之感，总是和颜悦色从不与人红脸，追随他的大臣不在少数。


    晟王匆忙跟上脚步，他拍去太子肩上沾的香灰，笑着打趣：“太子哥哥平日为父皇分忧，今日亦能担任副祭，便更要注重自身啊，肩头落上香灰怎不自知，看来是为父皇分忧，顾不得这些。”


    晟王此言倒是引得皇上侧头注目，分忧便意味着权力转移，这话太子答也不是，不答也不是。


    皇上斜眼旁观显然是要看太子如何


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    作答，太子微勾唇角，言语轻缓却掷地有声：


    “多谢晟王为本殿下除去香灰，是本殿下粗心大意不曾发觉，晟王真是心系朝堂啊。天下权力尽归父皇所有，年下朝政繁忙，为父皇分忧是本分，何况凡事批阅之后要再请父皇过目，不敢越俎代庖。晟王日后切勿再说这话，免得引人遐思，有伤父子兄弟情分。”


    太子浅笑中暗藏锋芒，直接将晟王小心思抬在明面上。


    晟王也是点到即止：“太子哥哥勿要多思，算我失言，太子为父皇分忧确为本分。”


    这话妙极也恶极，从太子之言引入，太子为皇上分忧是本分，将来继承大统也是必然。这话暗藏心机，旁人听去哪怕心如明镜，也不能说晟王半分不对，毕竟晟王这话是接的太子话茬。


    皇上向来不喜大权旁落，闻言自然心生不满，面上虽不显，脚步却加快不少。


    太子身边朝臣只能挑起旁的话茬转移注意，可这么一转移，反而显得此地无银三百两。


    唐熙宁与朝乐返回内廷时，恰好遇到祭灶完毕的皇上等人，众人浩浩荡荡而来，只是皇上面色微绷，瞧着似乎心有怒气。


    而身后的太子和晟王显然更不对付，太子表面维持着和善之意，却掩不住心中不悦，反倒是晟王一脸悠然。


    见他们如此，唐熙宁便知她给晟王出的诡计起了效果。


    皇上明显心中不悦，到内廷便让众人退下。晟王则缠着太子一同离去，他明显得了好处，此刻高兴得厉害，一个劲说东说西。


    只是两人走出不久，便在拐角处迎头碰到一个拿着炭盆的小内侍，小内侍走的急，一时没留意竟撞到晟王，炭盆里残留的炭火全失手打翻。


    亏得晟王行动敏捷躲了过去，否则这炭火撒在身上可不是闹着玩的。晟王一时气恼，抬脚踢在小内侍身上，将他踹翻在地。


    “奴才知错，奴才知错，求晟王殿下饶命！”


    小内侍自觉该死，忙磕头请罪，磕头时重重砸在青石板上，额头鲜血汩汩流了一地。


    晟王虽无事却仍不解气，他轻手拍拍礼服，抬起一脚将小内侍踹飞：“死奴才，不长眼睛吗？既然有眼也看不清路，那索性剜掉罢。”


    “奴才……奴才知错。”小内侍哪见过这大场面，已经吓得瘫软在地，一个劲磕头请罪。


    太子微微眯眼劝道：“不过是内侍犯事，你何必大发雷霆惹人笑话？更何况又未伤到你。”


    晟王以为太子要为一小内侍求情，他眉心微皱，想劝太子不要多管闲事。


    谁知太子话锋一转冷声道：“不过是一小内侍，拉到无人处杖杀便是，晟王别丢了皇家体面。”


    “还以为太子宽厚仁慈，怎还有如此杀伐果决之面？”


    “这不是为晟王着想吗？”


    晟王本就与太子不对付，听他这话更是心中不悦，既不对付那便作对到底。晟王偏不让太子如意，他踹向小内侍不情不愿道：“晦气的狗奴才，还不快滚！”


    “是是是，多谢太子殿下、晟王殿下饶命！”


    小内侍逃也似的离开，只留太子与晟王针锋相对。


    唐熙宁在一旁看的真真切切，也将他们的话听了个明白，她不由咋舌：都不是什么好人……太子其实是想让晟王于宫中处置内侍，这样便可扣一顶残暴嗜杀心狠手辣的帽子给晟王。晟王不知太子深意，却想和太子作对到底，阴差阳错没上他的当，也让那小内侍捡回一命。


    她正想着，只见李怀霄自远处走来。她刚想挥手示意，便看到皇帝身边的杨内侍走向李怀霄，朝他耳语几句后，两人一同离去。


    估摸着是皇帝找礼部官员有事商议，唐熙宁不由想着：皇上近些年来偏重科举，提拔寒门士子，也难怪如此器重李怀霄。


    两仪殿内李怀霄跪拜行礼，只听大殿之上回荡着皇帝的空洞苍老之声：“让你暗中看着熙宁，她可有异动？”


    李怀霄盯着殿内金砖，金砖映出他毫无温度的漆黑眼眸，他轻启薄唇不卑不亢道：“公主素来温婉，整日在府安生度日，并无异动也并无他念。”


    “当真如此？当日你主动言明愿为朕盯着熙宁，朕才为你们赐婚。朕知熙宁貌美伶俐，素来惹人喜爱。可你只能喜，不能爱，你知道你为谁效力。”


    空旷大殿传来皇帝震慑人心的回声，李怀霄早知会被试探，只是没想到这么快，他几乎没有思考时间，立即冷声应下：


    “自然，微臣只能也只会为陛下效力。对公主不过利用而已……喜没有，爱更没有。微臣为陛下做了五年的事，自然明白陛下深意。”


    “如此便好，若熙宁有异动，李侍郎知道该如何做吧？”


    “微臣明白圣意，定不让陛下失望。”