柳老夫人手里的佛珠捻得飞快。


    脸上却笑呵呵的，看着谢九凝，满是慈爱的样子，对着扈老太太道：“大嫂这几年不常出来走动，却不知道，阿行父亲在的时候，最疼爱的就是凝姐儿了，连我们家这几个不成器的孙子，都退出一射之地。常常叹息，怎么就不是个孙儿，不能承袭他的衣钵，将来蟾宫折桂的。”


    她说话时，她身边那小姑娘就扑闪着大眼睛，好奇地看着九凝。


    谢九凝思索着她是谁，就听对面那妇人又抿着嘴笑道：“可是姑母这话呢，连我也听杼哥儿说，他们几个写功课，虞姑父都要凝姐儿一并作的，杼哥儿每每发奋，便因连妹妹的文章也比不过，头悬梁锥刺股地读书。”


    扈老太太“哎哟”了一声，眼中光彩益发亮了几分，笑着试探道：“怪不得没听说凝姐儿订了哪家的亲事，要是我养得这样好的丫头，也不舍得就这样嫁了出去。”


    柳老夫人笑着，却不接话。


    谢九凝心中微寒。


    她可不认为柳老夫人的矢口不言是因为舍不得她——不过是毕竟有这些未出阁的女孩儿在场，扈老太太的试探也太过直白，柳老夫人是读书人家做派，又扮了这么多年慈悲菩萨，万事计较一个礼字，不会轻易失了风度。


    她垂下眼睫，只当做没有听到这番话，仪态端庄地向其他几位女客行礼。


    扈老太太也自知失言，见九凝给她台阶，忙一一指着给她介绍：“这个是你大堂婶焦氏，这个是你二堂嫂辜氏，这是你五堂嫂季氏。”


    对面坐在首位的中年妇人笑道：“我就不用介绍了，九凝，我也有些时日没有见着你了，上回你妹妹给你下帖子，恰好你病了，没有家去玩。你这身子骨还是要好好调养才是，可叫你外祖母好生挂心。”


    九凝抿唇而笑，道：“多谢太太惦念。”


    这中年妇人是县丞侯俊的母亲。侯家原是本地的泼皮破落户，因侯俊娶了个老婆，与乾清宫大伴、司礼监秉笔太监张诚搭上了亲戚，谋得秀才功名，并捐了玉皇县丞一职。待前任知县孙茂高升，新任知县在赴任途中病逝，侯俊便以县丞之位主持县中日常政务。


    因侯家发迹日短，侯母也尚未得请封敕命。只是因缘际会投了柳老夫人的兴，两人时常有来往。


    九凝犯不着和这颟顸人纠缠上，平静福身，又给方才几番插话的妇人见礼，口称舅母。


    这妇人正是柳老夫人哥哥的长媳、柳家的宗妇、柳思宛的母亲曾氏，因柳家老爷子、老太太均已过世，如今已是由她当家。


    柳家这一代人丁倒旺盛，柳思宛自称从姐妹中行八，今年也已有十六岁，往下姐妹、兄弟又尽有多。


    曾氏捂着嘴“哎哟”笑了一声，面上倒看不出方才插话时那赤裸裸的恶意，连连地点头，道：“凝姐儿得空来家里吃茶，也帮舅母指点指点你那些书读不成，镇日里玩闹的姐妹们。”


    在她旁边敬陪末座的是她的儿媳妇，九凝素未谋面，实认不出她丈夫行几，只好含含糊糊叫了句“表嫂”，便算厮见过。


    柳老夫人推了推偎在自己身边的少女，对着九凝几人道：“你们姊妹几个从前竟没见过的，一个个都是大门不出、二门不迈，如今难得凑到一块儿，到暖阁里玩一会子，翻个花、斗个草什么的，也省得在这里陪着我们几个老婆子无趣。”


    那少女也不过十三、四岁模样，穿了件杏色衫子，嫩绿色百蝶穿花的比甲，娇俏可爱。闻言抱了抱柳老夫人，嘟着嘴撒娇道：“我娘在家里，一有事就打发了我们出去玩，嫌我们姐妹恼人。您方才还夸我乖巧，如今也这样儿，我可不依。”


    柳老夫人似乎被她缠得不行，怜爱地道：“好罢好罢，你且吃糖。”从茶盘里抓了一把糖给她，又抓了一把给九凝几人，道：“且玩去吧，眉姐儿和思安都在暖阁里说话呢。”


    谢九凝笑着道了谢，目视身后的立春，见她颔首，与童素娘几个去了西次间的暖阁。


    虞新眉和一位穿着月白袄子、亮蓝色马面裙的妙龄少女肩并肩坐在临窗的炕上，正说着私房话。


    听见几人进门的响动，双双抬起头来。


    九凝见她二人眼眶都微微泛红，神色有异，心下不觉微诧，不知发生了什么事。


    她只作未见，笑着唤了一声“二姐姐”，虞新眉抿嘴一笑，就给她引荐对面的少女：“柳家行六的思安表姐。”


    九凝与柳思安彼此见过礼，在虞新眉下首空椅子上坐了，顺手把桌上的果盘拨到面前，拈着樱桃慢慢地吃。


    虞新眉忙唤了一旁垂手侍立的丫鬟：“再洗些桑葚来。”


    招呼着童素娘等人入座。


    片刻有丫鬟端了四碗热气腾腾的姜茶进门。


    谢九凝见那茶盘摆得满当当，小丫鬟行动间颤颤巍巍的，索性道：“缀玉，你帮她一帮。”


    缀玉笑吟吟应了“是”，她动作轻巧，那小丫鬟还没反应过来，已被她从盘上直接端走了两只茶碗。她也不怕烫，稳稳拿在手里，放在九凝和童素娘这一边小几上。


    做完这一套，低眉顺眼地又垂手站到了旁边。


    那小丫鬟只当是自己恍了神，给虞新词和柳思宛上了茶，急忙忙地下去了。


    童素娘眼睛亮晶晶地看着缀玉，又看九凝。


    九凝不想在柳老夫人屋里生出别的麻烦来。方才令缀玉出手是如此，此刻也是如此，只当没有看到童素娘好奇探究的眼神，虞新眉恰在这时倾身过来，轻声道：“我看昨儿你搬了出去，是出了什么事？”


    长房先后有三子一女，虞新眉是唯一的庶出，生母鲍姨娘如今常年在虞行任上服侍，颇得朱大太太的信任，她本人也从一落生就被抱到朱大太太屋里抚养。九凝从六岁到虞家，便与她做了玩伴，两人相处颇为融洽。


    九凝半掩着口，低声道：“不过是外祖父不在了，山房那里无人照顾，我索性过去躲躲懒，也免得日日在院子里晃悠，招了谁的眼。”


    她和朱大太太之间的龃龉，没有把虞新眉牵扯进来的必要。


    虞新眉性格温柔。朱大太太再如何，毕竟不是生母，也养成她有些得过且过，万事裱糊不较真的性情。闻言也不细究，只道：“我看也好。免得有些人不看自己的事，倒时时往你屋里搁眼睛。”又问她：“你搬得仓促，可缺什么东西不曾？若是有什么少了漏了，外头买来不顺手的，只管告诉我，我叫人给你送去。”


    九凝抿嘴笑着道了谢。就听对面柳思宛笑道：“你们姊妹两个说什么悄悄话呢？眉姐姐，听姑母说你未婚夫婿去年中了秀才，两家可商议婚期了没有？”


    虞新眉今年十六岁，前几年订下亲事。男方姓卢，是虞炎学生的子侄，寒门出身，读书却不错，九凝也有耳闻，去岁得辟州学廪生。


    如今柳思宛提起这话，虞新眉面庞乍红，不自在地喃喃道：“妹妹哪里的话？如今我自要为祖父守制，说这些时候还早。”


    她是未嫁孙女，服齐衰不杖期。


    如今在房中的虞家二女，连谢九凝这个外孙女，都要服丧，问婚事自然唐突。


    一直没说话的虞新词就看向柳思安，突地道：“思安表姐也议亲有几年了吧？怎么一直没有听说准备婚事？”


    众人闻言，都好奇地看过去。


    柳思安的脸却“唰”地白了下去。


    柳思宛叹了口气，便抱了抱柳思安的肩，恨恨地道：“姐姐别难过，我爹和三堂叔都在想法子，总会叫那家子松了口的。”


    谢九凝见虞新眉的眼眶又红了起来，想到进门时候的所见，询问地看向她。


    虞新眉却轻轻摇了摇头，示意她回头再说。


    童素娘吃着桑葚不说话。


    只有虞新词没心没肺，不依不饶地追问道：“宛姐姐，到底怎么回事？怎么我家里的事都说给你听，你们的事我什么都不知道？发


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    生了什么事？”


    柳思宛轻啐了一口，道：“有什么瞒着你的？又不是我们家的错！那姓阮的自己短命，他们家的人却咬死了六姐八字硬，要六姐要么端着牌位嫁过去，要么在家里守一辈子的望门寡……”


    “啊！”


    只听得一声惊呼。童素娘眼睛睁得大大的，满脸的不可思议，见众人都被她惊动望来，不由得捂住了嘴巴，小声地道：“这家人也实在是太不讲道理了些……若是两厢情愿也罢了，如今既然你们家不愿意，又何必糟践好端端的女孩子……”


    虞新眉无声落泪。


    柳思安伏在柳思宛肩头，片刻隐约传出啜泣之声。


    虞新词没料到是这样，一时间手足无措，呆愣在那里。


    谢九凝长叹一声。


    纵使对柳家人观感寻常，可处在她如今这样一个境地里，不免对柳思安的遭遇有感同身受之心。


    她想了想，问道：“思安姐姐的夫家，可是读书人家么？”


    柳思宛不意她开口，看了她一眼，含含糊糊地道：“不错……是我父亲同年的儿子……”


    她父亲是柳家这一代的宗主，九凝记得他的履历，是靖元十五年的秀才，此后科场再未有寸进。


    柳思宛语焉不详，大约是觉得在她面前失了面子。九凝没顾虑她的想法，直言问道：“那男方家里如今可还有子弟读书？是秀才，还是已经中了举人？”


    她没有问对方家中有没有出了进士。可想而知，对于柳家这样的门户，若是亲家有人进士及第，自然是毫不犹豫地要把柳思安嫁过去结这门亲事了。


    可她如今既然决定要帮柳思安一把，也不必再考虑这些没着落的事。


    柳思宛犹豫了一下，倒是柳思安坐直了身子。她原本的帕子已经打湿了，接过虞新眉递来的帕子擦干了泪，探身看向九凝，道：“那家如今很出了几个苗子，都是少年秀才，在府学食廪的也有，我父亲说，今年的秋闱说不准就能中举。都在州城住着，也不好撕破了脸，影响了姊妹们的婚事……”


    说着，不由再度饮泣不止。


    谢九凝道：“姐姐若是信我，不如回去问问，家中可有什么路子，能与本省提学林大人搭上话的。”


    虞新词闻言，嗤笑道：“表姐好大的官威，林大人是四品大员，提督一省学政，难道任谁找上门去，就要插手两家婚姻之事不成？若是有这等简单的事，何不求到布政使大人案前，更是压人一头呢。”


    九凝看她一眼，平静地移开了目光。


    虞新词被她这不带情绪的一眼看得怒火中烧，跳了起来，就要说话。


    九凝却已重新看向柳思安。


    柳思安亦因虞新词的话而有些失落，却还是打起精神，只因此事对她实在太过重要，她一点救命稻草也不想舍弃，求助地望着九凝，道：“我如今已是无法可想了，那家子今日子弟尚未中举，便如此压制我家，他日若有得势之时，不知道还要如何在他家人面前受辱。妹妹有什么话，只管说便是了。”


    九凝道：“本省学政林大人出身潞阳学派，师宗于戴东原。东原翁平生学述，概为理存于欲。‘圣人之道，使天下无不达之情，求遂其欲而天下治……酷吏以法杀人，后儒以理杀人。浸浸乎舍法而论理，更无可救矣！’*”


    她话音未落，便见柳思宛眼神异样，一错不错地盯着她看。


    九凝微微皱眉。


    柳思宛已道：“凝表妹还懂得这些官场上的事，知道这些大员的来历根脚，连我三堂叔也不知情……”


    她的语气说不出的讶异。


    九凝不语。


    柳思安已懂了她的意思，喃喃地道：“妹妹是说，这是经学道理之争……那一家既要秋闱上进，就要考虑林大人的想法……”


    总算有个一点就通的，不算她善心偶动，白白费了一番口舌。


    谢九凝长长舒了口气。