并非寻常织品。


    而是御用机坊所出。


    纹样精细。


    色泽温润。


    第二项，瓷器。


    官窑烧制。


    釉色如玉。


    器型端正。


    第三项，金银器。


    工艺繁复。


    分量十足。


    第四项……


    念到一半。


    瓦日勒的眉头，已经彻底拧了起来。


    他忍不住打断。


    “等等。”


    “这份回礼。”


    “是不是……有些重了？”


    礼部官员微微一笑。


    “陛下有言。”


    “来而不往，非礼也。”


    “既是邦交，自当以诚相待。”


    一句话。


    说得不卑不亢。


    却让在场三人，同时沉默。


    礼单念完。


    厚厚一页。


    价值，清清楚楚。


    也切那在心中迅速盘算了一下。


    随即，呼吸微不可察地一滞。


    这份回礼。


    竟然比他们所献的朝贡之物。


    还要高出一些。


    不是象征性地多。


    而是实打实的多。


    达姆哈低声道：“这……”


    他一时竟不知该如何评价。


    瓦日勒的脸色，变得极为复杂。


    震惊。


    错愕。


    还有一丝难以言明的羞惭。


    他分明记得。


    在出发之前。


    他们曾私下议论过。


    大尧是否会因国力紧张，而在回礼上有所保留。


    甚至。


    他还隐隐觉得。


    他们这份朝贡。


    或许会让对方有些吃力。


    可现在。


    这份礼单，摆在眼前。


    像是一记无声的反击。


    却不带半点敌意。


    也切那缓缓合上眼。


    又睁开。


    声音低沉。


    “看来。”


    “是我们。”


    “先入为主了。”


    达姆哈苦笑。


    “何止是先入为主。”


    “简直是。”


    “以小人之心，度君子之腹。”


    这话，说得极重。


    却无人反驳。


    他们一路所见的民生。


    方才所见的朝堂。


    再到此刻的回礼。


    一切，都在不断推翻他们原本的判断。


    瓦日勒长出一口气。


    “若国力不盛。”


    “怎会如此从容？”


    “若心中有虚。”


    “怎敢回礼更重？”


    这一刻。


    他忽然意识到。


    大尧真正可怕的。


    并非兵锋。


    而是那种。


    不急不躁。


    底气十足的从容。


    夜色渐深。


    院中灯火明亮。


    三人坐在厅中。


    久久无言。


    谁也没有再去翻看那份礼单。


    可那一页纸。


    却仿佛重重压在了他们心头。


    也切那终于开口。


    语气低缓。


    “我开始明白。”


    “公主为何执意要来这一趟。”


    没有人回应。


    但在场之人。


    心中。


    却已有了同样的答案。


    第二日清晨，天色尚未完全放亮，皇城内已渐渐有了动静。


    钟声自太庙方向传来，低沉而悠远，一声声敲在宫城上空，也敲醒了这座帝都新一日的秩序。


    大疆使团被礼部官员早早请出住处。


    马车沿着熟悉的宫道前行，比昨日少了几分生疏，却多了一分难以言说的郑重。


    也切那坐在车中，神情比昨日更为沉静。


    昨夜那份回礼礼单，仍旧在他脑海中反复浮现。并非因为价值，而是那份态度——从容、坦然、毫不遮掩。


    那不是虚张声势。


    更不像勉力为之。


    越是如此，他心中的疑问，反而越深。


    今日这场正式会见，已不只是外交礼仪。


    而是一次，真正的求证。


    马车停下时，大殿前已站了不少官员。


    队列不显拥挤，却井然有序。


    许居正依旧在前，引着众人入殿，神色一如既往的平稳。


    也切那注意到，与昨日不同的是，今日殿中少了几分忙碌，多了几分肃然。


    显然，这场会见，是被郑重对待的。


    入殿之后，萧宁已在殿中。


    并未高坐御座。


    而是坐于御案之后，换了一身略显宽松的常服，神情松弛，却不显懈怠。


    见众人入内，他抬起头来。


    目光温和，却清醒。


    “诸位请坐。”


    一句话，说得自然。


    没有刻意抬高身份，也没有刻意拉近距离。


    拓跋燕回落座于主位。


    也切那、瓦日勒、达姆哈三人，分坐其后。


    席间摆设并不繁复。


    几道清淡菜式，配以温酒。


    没有奢华，也没有刻意清简，恰到好处。


    寒暄过后，气氛渐渐稳定下来。


    萧宁并未急着谈国事。


    而是随口问起一路行程。


    问及北境风雪。


    问及驿路是否通畅。


    问得随意，却并不空泛。


    也切那听着，心中不免生出几分警惕。


    这些问题，显然并非客套。


    而是建立在对地方情况，已有所了解的基础之上。


    谈话渐渐深入。


    话题，也自然而然，转到了治学之事。


    也切那心中一动。


    他早已打定主意。


    今日这场会见，他不会正面挑衅。


    却一定要试一试。


    试一试，这位被传为“纨绔”的皇帝，在儒学之上，究竟几斤几两。


    他端起酒盏，轻抿一口，语气温和。


    “臣曾听闻。”


    “陛下年少时，性情洒脱，不拘章法。”


    这一句话，说得极为委婉。


    既是引子。


    也是试探。


    殿中几位大臣，神色微动，却无人出声。


    萧宁却只是笑了笑。


    “年少时不懂事。”


    “让诸位见笑了。”


    一句话，轻描淡写。


    没有回避。


    也没有辩解。


    也切那顺势接话。


    “臣并无他意。”


    “只是好奇。”


    “陛下以为，儒家立国之本，在于何处？”


    这个问题，看似随意。


    实则极重。


    若答“仁义”，太泛。


    若答“礼法”，太浅。


    稍有偏颇，便落入窠臼。


    殿中一瞬安静。


    瓦日勒下意识挺直了身子。


    达姆哈也抬眼看向萧宁。


    萧宁并未急着作答。


    他放下酒盏，目光微垂，似是在思索。


    片刻之后，才缓缓开口。


    “在分寸。”


    也切那一怔。


    这个答案，出乎他的预料。


    萧宁继续道。


    “仁义若无分寸，便成纵容。”


    “礼法若无分寸，便成苛刻。”


    “治国之道。”


    “不是择其一。”


    “而是知其界。”


    话语不疾不徐。


    却层次分明。


    也切那的眉头，微不可察地皱了一下。


    这个回答，已经超出了寻常儒生的范畴。


    他没有停下。


    反而继续追问。


    “若礼与民相悖，又当如何？”


    这是一个极具争议的问题。


    在儒家内部，也从未有定论。


    不少人会选择回避。


    可萧宁却毫不迟疑。


    “那便改礼。”


    四个字。


    说得极稳。


    殿中几位大臣，神色没有半点波动。


    仿佛这本就是理所当然之事。


    也切那心中，却是一震。


    “礼为祖制。”


    “改之，岂非动摇根本？”


    萧宁抬眼，看向他。


    目光清亮。


    “祖制，是为祖民而立。”


    “民若已变。”


    “制却不变。”


    “那动摇的，从来不是改制之人。”


    “而是固守之人。”


    这一句话，说得极重。


    却并非激烈。


    而是冷静到近乎冷酷的判断。


    也切那忽然发现。


    自己竟一时找不到反驳的角度。


    他深吸一口气，再次开口。


    “若民意短视，贪图一时之利。”


    “又当如何？”


    这是他准备已久的问题。


    也是他自信，最难回答的问题。


    萧宁沉默了片刻。


    随后，轻声道。


    “那便让他们，看得更远。”


    “教化。”


    “不是顺着走。”


    “而是带着走。”


    这一次。


    也切那的呼吸，明显停顿了一瞬。


    这不是书上之言。


    而是实践之后，才会得出的结论。


    他终于意识到。


    眼前这位皇帝，对儒学的理解。


    并非停留在经义。


    而是落在了人心。


    落在了治理。


    甚至。


    落在了结果。


    他下意识看向拓跋燕回。


    却发现对方神色平静。


    仿佛早已预料到这一切。


    也切那的心，忽然沉了下去。


    他原以为，今日这一问。


    是考。


    可现在才发现。


    更像是被反过来，细细审视了一遍。