大尧的改变。


    不是从洛陵开始的。


    而是从这些，最没人愿意管的地方开始的。


    第二日清晨。


    瓦日勒终于忍不住，对也切那说道。


    “如果不是我亲眼见过。”


    “我会以为。”


    “这地方从来就没乱过。”


    也切那缓缓点头。


    “可你见过。”


    “所以，才更说明问题。”


    瓦日勒沉默良久。


    最终，低声道。


    “若这一切，真是萧宁所为……”


    他没有说完。


    可后面的话，谁都明白。


    若真如此。


    那这个被他们称作“纨绔”的人。


    所做的事。


    远比他们想象的，要可怕得多。


    队伍再度启程时，天色尚早。


    官道延伸向南，地貌开始变化，有的地方丘陵起伏，有的地方河网纵横，还有的地方，村镇密集，市井气息渐浓。


    可不论走到哪里，呈现在众人眼前的景象，却出奇地一致。


    不是富庶得张扬。


    而是一种稳稳当当的安宁。


    他们又经过了一处临河的小城。


    城墙不高，却修缮齐整，河堤加固，渡口旁停着数只货船，船夫正忙着卸货，吆喝声与水声交织在一起。


    城门口的士卒并不多，却站得笔直，检查来往行人时神情从容，没有半点敷衍。


    也切那多看了几眼。


    他注意到，城门旁贴着官榜，上面清楚写着通行章程与税目。


    字迹新，墨色未褪。


    显然不是旧物。


    “这里。”


    达姆哈低声道。


    “像是刚被人重新梳理过。”


    瓦日勒沉默着点头。


    他已经不再反驳。


    因为越往前走，他心中的那些“不可能”，正在被一点点磨平。


    再往南，是一片丘陵地带。


    地势崎岖，田地分散，本是最容易荒废的所在。


    可放眼望去，坡地被修成层层梯田，石垒整齐，水渠蜿蜒而下。


    农人正在田间劳作，见到使团经过，也只是远远望了一眼，便继续低头干活。


    没有警惕。


    更没有避让。


    仿佛这条官道，本就属于所有人。


    “连这种地方，都有人管。”


    也切那轻声道。


    他的语气里，已经带上了一丝复杂。


    不是赞叹。


    而是一种被迫承认后的沉重。


    行程一日又一日。


    他们刻意绕开主干道，走过几处偏僻之地。


    原本以为，会在这些地方重新看到流民。


    可结果，却一次又一次落空。


    没有成群结队的乞讨者。


    没有衣衫褴褛、目光麻木的人影。


    就连最边缘的村落，也都有户籍标识，田地划分清晰。


    偶有行脚之人。


    却神情从容，不见逃荒之态。


    瓦日勒终于忍不住，在一次短暂停留时问道。


    “这些人。”


    “难道全被安置了？”


    带路的驿卒愣了一下，随即点头。


    “打完仗后，官府清点过一次人口。”


    “愿意留下的，分地。”


    “不愿意的，送去别处安置。”


    “路上有人护送。”


    这话，说得平平无奇。


    却让几人同时沉默。


    他们太清楚，这样的事，说起来容易，做起来有多难。


    夜幕降临时，队伍抵达了一处官道旁的客栈。


    客栈不大，却干净利落。


    院中灯笼高挂，风一吹，轻轻晃动。


    马匹被牵去后院，伙计动作熟练，很快便安置妥当。


    几人落座。


    桌上很快摆满了热菜。


    不是珍馐。


    却香气扑鼻。


    一路行来，这是他们第一次，真正放松下来。


    瓦日勒端起酒碗，一口饮下。


    酒入喉，却没有往日的畅快。


    他放下酒碗，沉声道。


    “我记得很清楚。”


    “当年我来时。”


    “这一路，至少要换三次护卫。”


    “夜里，连火都不敢生。”


    他说着，目光缓缓扫过众人。


    “可现在。”


    “我们一路行来。”


    “竟连一次真正的防备，都用不上。”


    达姆哈接过话头。


    “这不是偶然。”


    “也不是一两处地方的运气。”


    “是整个体系，在支撑。”


    这话，说得极重。


    也切那没有立刻开口。


    他慢慢夹了一筷子菜，尝了尝，味道出乎意料的好。


    “你们发现没有。”


    他忽然说道。


    “这些地方。”


    “没人提过萧宁的坏话。”


    瓦日勒一怔。


    随即反应过来。


    一路上，他们确实听过不少议论。


    可无论是农人，还是商贩。


    提起朝廷时，语气虽不热切，却很笃定。


    提起新皇。


    更是平平淡淡。


    像是在说一个，做事靠谱的人。


    “这才是最可怕的地方。”


    达姆哈低声道。


    “百姓若是被迫接受。”


    “嘴上不说，眼神会说。”


    “可我们看到的。”


    “不是忍。”


    “是认。”


    这一个字，落下时，屋中短暂地静了下来。


    瓦日勒的呼吸，明显慢了。


    他忽然发现。


    自己这些年，对大尧的判断，或许从一开始，就错了。


    酒过三巡。


    话题，终究绕不开一个名字。


    “萧宁。”


    也切那将这个名字念出口时，语气已与最初截然不同。


    “不像传闻里的样子。”


    瓦日勒苦笑了一声。


    “若真是纨绔。”


    “哪来这么多心思。”


    “去管这些最脏、最累、最没人看的地方。”


    达姆哈点头。


    “能把一个国家。”


    “在这么短的时间里。”


    “重新拉回正轨。”


    “这样的人。”


    “要么是疯子。”


    “要么，就是我们低估了他。”


    这句话，说得极慢。


    却字字清晰。


    三人几乎是同时，看向了坐在一旁的拓跋燕回。


    从入境以来。


    她的话，始终不多。


    可每一次开口。


    都恰到好处。


    “女汗。”


    也切那终于开口。


    “你早就知道，会是这样？”


    拓跋燕回端着酒杯，轻轻晃了晃。


    酒液在灯火下泛起微光。


    她没有立刻回答。


    只是淡淡一笑。


    那笑意，不张扬。


    却极笃定。


    “这才刚刚开始。”


    她放下酒杯，目光平静地看向三人。


    “诸位继续看。”


    “等到了洛陵。”


    “等真正见到他。”


    “你们自然会明白。”


    她的声音不高。


    却带着一种无需辩驳的从容。


    “我为何要向大尧朝贡。”


    ……


    夜色渐深。


    客栈外的风声，已不似白日那般锋利，只余下低低的呼啸，在屋檐与灯笼之间来回游走。


    院中渐渐安静下来。


    使团随从陆续退下歇息，只留下几盏灯，还在廊下亮着。


    也切那独自站在窗前，望着远处起伏的黑影。


    那里，是通往洛陵的方向。


    直到此刻，他才真正意识到，这一趟南行，早已不只是一次朝贡前的例行观望。


    他们原本是带着审视而来。


    带着质疑。


    甚至带着隐隐的轻慢。


    可十余日行程走下来，每一步，都在推翻旧有的判断。


    不是某一城。


    也不是某一策。


    而是一种从上到下、已然成型的秩序。


    这种东西，一旦建立，便极难伪装。


    瓦日勒坐在桌旁，手指无意识地敲着桌面。


    节奏杂乱。


    那是他少有的失态。


    他忽然发现，自己记忆中的大尧，已经开始变得模糊。


    那些关于“混乱”“凋敝”“不可久治”的结论，如今想来，更像是多年未曾更新的旧账。


    而现实，正在用最朴素的方式，一笔一笔，将其改写。


    达姆哈合上账册。


    纸页合拢的声音，很轻。


    可他心中，却已下定了某种判断。


    一个能让商路安稳、让秩序持续的国度，绝非靠运气支撑。


    这背后，必然有一只稳而冷静的手。