有人站在布庄门口，手里攥着刚买的年布，却迟迟没有离开。


    不是因为布价。


    而是因为这个消息，本身就让人心跳加快。


    “除夕啊……”


    “这是要给咱们大尧，送一份大年礼。”


    这样的说法，很快在坊间流传开来。


    酒肆里，比往年更热闹。


    往常这个时节，喝酒的人多半谈的是收成、年景、来年的打算。


    如今，却总绕不开一个话题。


    “大疆。”


    “女汗。”


    “朝贡。”


    有人端着酒碗，语气带着几分不可置信。


    “你说。”


    “他们真会来？”


    话刚出口，便被人笑着打断。


    “日子都定了。”


    “礼部那边已经开始排仪仗了。”


    “还能是假？”


    这一句，比酒还烈。


    不少人听完，仰头一口喝干，胸口发热。


    因为他们太清楚，这意味着什么。


    不是传言。


    不是风声。


    而是板上钉钉。


    城中街道，开始悄然发生变化。


    往年除夕前修缮街面的活计，多半只是应付。


    今年，却格外仔细。


    青石板被重新冲洗，坊门上的漆色被补得鲜亮。


    就连平日里最不起眼的小巷，也多了巡查的兵卒。


    不是紧张。


    而是郑重。


    仿佛整个都城，都在为一场即将到来的盛事，默默做着准备。


    而在大尧各地，年关的喜庆，也比往年更浓。


    南方水乡，灯市提前了半月。


    北地城镇，鞭炮铺子生意翻了几番。


    不少人嘴上不说，心里却明白。


    这个年。


    不一样。


    因为这是一个，大尧被仰望的年。


    与此同时。


    草原之上，大疆王庭。


    风雪尚未完全退去，天地依旧辽阔而冷峻。


    可王庭之内，却已然整肃。


    朝贡之期既定，拓跋燕回没有再给任何人犹豫的时间。


    她亲自启程。


    这一决定，最先震动的，并不是外人。


    而是大疆内部。


    有人原以为，朝贡之事，最多派遣重臣领队。


    却没想到，女汗竟要亲行。


    “这是要把一切，都摆到明面上。”


    也切那在得知这个决定时，只低声说了这样一句。


    他没有反对。


    因为他明白，拓跋燕回既然选择了这条路，便不会只走一半。


    启程的那一日，草原罕见地放晴。


    风仍冷，却不再刺骨。


    拓跋燕回立于王庭之前，一身素色披风，未着繁饰。


    她没有刻意摆出威仪，却自有一种令人无法忽视的气度。


    也切那站在她身侧。


    瓦日勒与达姆哈，则在后方。


    三人神情，各不相同。


    也切那目光深沉，像是在反复衡量即将面对的一切。


    瓦日勒站得笔直，脸上带着一丝紧绷，却没有退意。


    达姆哈则显得最为平静，只是目光时不时掠向远方，仿佛在计算一条尚未走完的路。


    使团的队伍，并不奢华。


    却极其规整。


    旗帜展开时，风声猎猎，草原的广阔在这一刻，被尽数收入其中。


    有人低声感慨。


    “大疆的旗。”


    “第一次。”


    “是为了朝贡而行。”


    这句话，没有嘲讽。


    只有复杂。


    拓跋燕回翻身上马。


    动作干脆，没有丝毫犹豫。


    她回头看了一眼王庭。


    那一眼，很短。


    却像是将整个大疆，都收入了眼底。


    “走。”


    一个字。


    队伍随之而动。


    马蹄踏雪，声音整齐。


    在草原之上，留下了一条清晰而坚定的轨迹。


    这不是逃避。


    也不是退让。


    而是一场，被她亲手推动的选择。


    随着使团远去，草原重新归于寂静。


    可那份静，已与往年不同。


    因为所有人都知道。


    当这支队伍，踏入大尧城门的那一刻。


    有些旧有的认知。


    有些固守的骄傲。


    有些被默认的格局。


    都将被重新书写。


    而此时的大尧。


    灯火渐起。


    年味渐浓。


    没有人知道，除夕夜的宫城之中，会迎来怎样的一幕。


    可所有人都隐约感觉到。


    这一年的尽头。


    注定不只是辞旧迎新那么简单。


    ……


    年关前夕。


    小年夜。


    洛陵城外，天色微寒，却无雪。


    城门尚未全开，城外已人影渐密。


    不是兵。


    是百姓。


    有人天未亮便来了。


    裹着旧棉袄，揣着热饼。


    站在街边，只为等一个消息。


    “大疆的使团，今日到。”


    这句话，从清晨开始，便在城中流转。


    一传十，十传百。


    很快，几条主街都被挤满。


    卖糖画的老汉，早早支起摊子。


    今日生意好得出奇。


    却没人急着买。


    他们都在看。


    看城门。


    看北边那条官道。


    孩童被抱在肩头。


    妇人踮着脚。


    连平日里最稳重的老者，也忍不住伸长了脖子。


    “真是草原人？”


    “女汗也来了？”


    议论声压得很低。


    却从未停过。


    他们不是来看热闹。


    而是想亲眼看看。


    看看那个，向大尧称臣的国。


    看看那个，被传得神乎其神的女汗。


    城楼之上，守城兵卒早已列队。


    甲胄齐整。


    神色肃然。


    他们心里同样不平静。


    以往迎接的，多是小国使臣。


    哪怕是远邦。


    也从未有过这般重量。


    “大疆啊……”


    有人低声感叹。


    却立刻收声。


    城内。


    皇城之外。


    文武百官，已陆续到齐。


    礼部在前。


    兵部居侧。


    其余诸司，各按品阶站定。


    许居正站在前列。


    神情平稳。


    却比往日更显庄重。


    霍纲负手而立。


    目光频频望向城门方向。


    眉梢难掩振奋。


    有人低声道。


    “真来了。”


    “不是虚礼。”


    没有人接话。


    却都心照不宣。


    他们等这一刻。


    等了太久。


    忽然。


    城外传来一阵动静。


    不是喧哗。


    而是一种，极有节奏的声响。


    马蹄声。


    先是零散。


    随后渐齐。


    最后，连成一线。


    城外百姓，顿时屏住了呼吸。


    有人下意识攥紧了衣角。


    有人抱紧了孩子。


    仿佛生怕错过。


    官道尽头。


    旗影出现。


    不是繁复的彩旗。


    而是草原特有的纹样。


    黑底。


    白纹。


    在冬日的风中，猎猎作响。


    “来了！”


    不知是谁，低低喊了一声。


    这一声，像是点燃了什么。


    街道两侧，瞬间安静下来。


    使团的队伍，缓缓而来。


    阵列严整。


    步伐沉稳。


    没有炫耀。


    也没有示威。


    那是一种，久经风霜后的克制。


    队伍正中。


    一人策马而行。


    未着华服。


    披风素净。


    她坐得极稳。


    目光平视前方。


    仿佛这万众目光，不过清风。


    拓跋燕回。


    这个名字。


    在这一刻，与真实的身影重合。


    百姓们看得发愣。


    “这就是女汗？”


    “和想的不一样。”


    有人以为，她会张扬。


    有人以为，她会冷厉。


    可真正看到时。


    却只觉得——沉静。


    那是一种，不需要证明的从容。


    也切那随行在侧。


    神情谨慎。


    目光却不由自主地打量四周。


    他看见了街道的宽阔。


    看见了百姓的秩序。


    也看见了，那种毫不掩饰的自信。


    瓦日勒目光发紧。


    第一次真正意识到。


    这里，是大尧的心脏。


    达姆哈则沉默。


    眼底，却闪过一丝异色。


    这不是他们想象中的王都。


    更不是一个，衰弱的帝国。