卢九德领着南直隶新手，游弋在大沽外三百海里，刘大炮上窜下跳，单手挂在桅杆上。


    水泡的面皮有些发白的水手扯嗓子喊着:


    “炮哥儿，记得挂绳嗷！”


    这只皮猴子在海船上，比在陆地还要合适，单手举着远望筒，视镜里有五六个黑点，他兴奋地吼道:


    “九爷，发现红毛番的护卫舰，干它一炮好不好？”


    卢九德捂着额头，这是第几回了？


    我们是特么海盗，十艘破船，几十门老掉牙破炮，这么远的距离；


    万一打中了，就得将敌人彻底破灭。


    要不然，我们的事业还怎么发展？


    西洋人的护卫帆船，离他们约二十海里，擦身而过，各船间旗语传的勤快——


    海域有盗，十艘货船，又大又破，不足为虑！


    消息传回礼部时，钱谦益正在给崇祯十七年的贡赋册子盖印。


    朱砂印泥在纸上洇开，像朵沉甸甸的血花。


    旁边的主事刚把西洋护卫舰的情形说完，他便“啪”地合上印盒，朱砂溅了些在指腹上，红得刺眼。


    “泥腿子守得住沿海？”


    他忽然冷笑一声，声音不大，却让满屋子的吏员都噤了声，


    “秦豫是空城，守着容易。


    可沿海有倭寇，有穷凶极恶的海匪，还有那些盘在岛上的海盗——


    他们拿什么守？


    靠手里那几把锈刀？


    还是靠陛下说的‘置换’二字？”


    这话戳中了众人不敢说的心思。


    前几日刚有塘报传来，说浙江水师去清剿舟山海盗，结果被人烧了三艘战船；


    水师总兵竟带着残兵躲进了宁波府，连奏报都只敢写“小胜，贼遁”。


    这般光景，还要把沿海百姓迁去湖广，让那些“不熟兵机的泥腿子”来守？


    主事忍不住小声问：


    “大人，洋人战舰……”


    “魏德藻看得透。”


    钱谦益打断他，指腹在朱砂印泥上慢慢蹭着，


    “流贼主力不过五万，府军二十万却望风而逃——


    这不是流贼厉害，是咱们自己烂透了。


    可烂透了的船，换批划桨的就能远航？”


    他望着西苑方向，


    “此时该与红毛番交好，肃清海上贼寇，确保商船远渡重洋！”


    正说着，门外忽


    然传来一阵急促的脚步声。是司礼监的随堂太监，尖着嗓子喊：


    “陛下有旨，着钱谦益议事！”


    钱谦益心里“咯噔”一下。


    近来陛下召他，多半没什么好事。


    他整了整官袍，跟着太监穿过长长的宫道，


    见廊下的侍卫都换了新面孔，腰间的刀亮得晃眼——


    是新募的庄卫，听说连弓都拉不开，却偏被派来守宫门。


    殿外的日头渐渐斜了，把窗棂的影子投在金砖上，像一道道交错的枷锁。


    钱谦益望着那些影子，忽然觉得喉咙发紧——


    南洋的船已经走远了，沿海的百姓还在哭，而这座朱红宫墙里的人，似乎还在做着天朝上国的旧梦；


    只是这梦，早已被风雨蛀得千疮百孔了。


    议事厅里，皇帝不在，只有王德化在，钱谦益不喜欢这个人，与其他人心理基本一致，皇帝的鹰犬没有一个好人！


    王德化道:


    “钱大人真是大明重臣啊！


    咱家佩服，传陛下口谕:


    着钱谦益每日鸿胪寺坐班！


    钦此！”


    英国公府里，阳光透过雕花窗棂，几位勋贵的世子爷搓着手，脸上堆着既期待又忐忑的笑。


    “魏阁老，这‘几大司’的牌子，真要挂出去？”


    英国公的孙子小声问，


    “毕竟……没朝廷的印信。”


    魏德藻捻着胡须笑了，眼角的皱纹里盛着精明：


    “挂！


    为何不挂？


    你当陛下让咱们立司，是真要做买卖？”


    他瞥了眼远处操练的私兵——


    那是从大同回来的队伍，腰间的刀还沾着塞外的风沙，说起撞见喀喇沁旗骑兵时，眼里的惊悸仍未散去。


    “连鞑子的万人队都敢碰，你以为背后是谁在撑着？


    咱们照做就是，分地分银时，少不了你们的份。”


    这话倒是说到了漕帮的心坎里。


    彰德府外那片刚划出来的沃野，黑黝黝的田垄在夕阳下铺展得望不到头；


    六十多个分舵主蹲在田埂上，手里捏着标了字号的木牌，唾沫星子溅了满地。


    “咱淮水漕帮输送了三万弟兄！”


    一个络腮胡的汉子把烟杆往地上一磕，火星子溅起来，


    “这九十万亩地，怎么也得占三成！”


    旁边有人


    冷笑：


    “呵呵，区区三万，敢张这么大的嘴，给你嘴撕大，要不？


    要我说，按人头算，谁带的弟兄立了功，谁多分！”


    吵嚷声里，运输司的函文被传得皱巴巴的。


    一个账房先生哆哆嗦嗦念着：


    “……着漕帮、车马行、镖局各派管事，三日内赴宛平议事……”


    络腮胡汉子猛地站起来，木牌“啪”地掉在泥里：


    “分家产的事还没了，又来使唤咱们？


    这运输司算什么东西？


    连个官印都没有！”


    却没人敢真的违抗——


    前几日有个小分舵主说要退出，夜里船就沉在了通州，谁都知道是怎么回事？


    民不与官斗，何况这背后站着的，分明是能调动铁甲兵的人物。


    车马行的掌柜们则聚在茶馆里，手里的茶盏凉透了也没喝一口。


    “股权集团……”


    一个穿绸缎马褂的中年人捻着胡须，


    “听着像商号，却有兵部的人来打招呼；


    看着是民间的，却能调得动漕帮的船。”


    旁边的人接口：


    “怕是朝廷想把咱们这些跑运输的，都圈进一个套里。


    你看那漕帮，闹得再凶，不还是得派人去洛阳？”


    窗外的车马碾过青石板路，发出“咯噔咯噔”的声响，像极了他们此刻悬着的心——


    惹不起，躲不开，只能捏着函文等，等一个看不清的结局。


    最犯愁的是顺天府的镖局。


    总镖头王奎把运输司的帖子拍在案上，铁打的汉子竟透出几分茫然。


    他手下的镖师都是江湖上有名有姓的武者，原以为招安后能进保障司，穿身官服当差，帖子上却明明白白写着“运输司押运总领”。


    “让咱们押粮？押饷？”


    一个老镖师摸着腰间的朴刀，刀刃上的寒光映着他皱紧的眉，


    “朝廷的兵丁呢？


    难不成真到了要咱们这些走江湖的护着粮草过黄河？”


    王奎没说话，只是望着院墙上那面褪色的“忠义”旗。


    风一吹，旗子哗啦啦作响，像在替他们这些民间武者叹气。


    谁都知道，这运输司的差事接不得——


    接了，就成了替朝廷填窟窿的，往后刀光剑影里讨生活，怕是连个“兵勇”的名分都捞不着；


    可不接


    ，昨夜门楣上那支无声射入的羽箭，还在提醒他们：


    有些事，由不得自己选。


    喜欢大明中兴之我是崇祯