“好了没有？”门外又响起急急叩响，“还得洗多久？”


    氤氲水汽里隐着半张面目，宁济微微坐起身，扬声道：“就好了。”


    小厮来催了数回，恐怕也是得了马生财一行人的授意。


    她吐出一口气，迈出木桶，拭净水汽，层层裹上御史官服，步至铜镜前理衣正冠。


    幸而玥姑姑所授之法了得，脂粉里融入血水，竟能叫此假面如同她原本之貌。即便经昨夜那般骤风急雨，面上装扮竟未曾消减半分。


    可为何在猎场那日，竟在宁礼面前……


    彼时玥姑姑得知她那假面消退，也愕然万分：“以血融入脂粉，绘成的假面固若金汤，若非再碰上咱们的血，否则绝不可能散去！怎会……”


    她道，或许是自己不留神受了些伤？


    玥姑姑纠结半晌，勉强道：“应当只有如此可能了……日后须得谨慎再谨慎。”


    她摇了摇头，将此事抛在脑后。


    江洲这些人嘴上说得好听，可今日这顿午宴俨然是一场鸿门宴。无非是合起伙来威逼利诱，敲打一番，叫她老实些，好将这次决堤之事瞒天过海，自己则继续悠哉悠哉当这江洲的地头蛇——自然，高参那本冒赈贪腐的书簿也得销毁了。


    宁济在屋内踱步思索。


    假使此番来的真是寻常御史，恐怕第一关宴饮作乐的时候就被这帮人收买了。可她若如此，那才是真正有辱身份。


    但如今的问题是，她该如何全身而退？


    若在午宴上同这群胆大妄为目无法纪之人硬碰硬，他们人多势众，保不齐会做出什么事来。先前高参之事历历在目，她不想赌，更不能赌。


    “人呢？在吗？”


    咚咚咚咚，门又被敲得连天响，吵作一团。


    宁济皱起眉头，抬目望去。


    门外，小厮颇为难：“大人，这……”


    怎么好半天都没人应声！


    张拱脸色突变：“难不成是跑了？”


    可这间房明明是在三层！


    他急道：“把门给我砸开！”


    小厮：“可、可这门若是坏了，恐怕还得赔……”


    “赔偿什么赔偿！出了什么事算我的！还能赖在你头上不成？”张拱惊怒不已：“给我砸！快点！误了事你们这店别想开了！”


    “是……是！”


    小厮卯足了劲，正待一脚大力踹开，里间的门却冷不丁开了。于是他不留神扑了个空，一骨碌栽了进去，摔得他唉哟痛叫数声，险些滚了个底儿朝天。


    宁济早有预料，开门时便及时避开。如今冷眼瞧着栽倒在一旁的小厮，方不动声色抬眼道：“何大人，张大人。”


    何慎思冷笑起来：“丁大人不开门，我还道是出了什么事，大人暗自离开了！”


    他不经意打量一看，只见这小白脸如今一番梳洗过后，竟更显得细皮嫩肉，眉清骨秀！


    发丝齐整整挽起，戴冠束发，官服一板一眼，腰环佩玉，简简单单一身官服，偏就这丁文穿在身上，非和旁人不同，竟显出几分风流倜傥来！


    倒是眼底有几分青黑，却也无碍容姿，倒给这人添了些许沉郁之气……


    何慎思心中暗啐一口，小白脸！


    他们一行人先前早已托人打听过了，这丁文根本没什么由头！从前京中压根没听过这一号人，也没有几个高门贵姓姓丁的！偏就这次巡江南水利的事，圣上把这一号人不知从哪处犄角旮旯里翻了出来……


    哼，恐怕是就靠这一副皮囊傍上了哪家千金小姐，靠着岳丈提携才讨得了这位置！


    以色侍人，且看他能得几时好！


    何慎思脸色连变，又阴阳怪气道：“原来不曾想，丁大人是在里头对镜梳装打扮，几如闺阁女子了！当真是害我们苦等啊。”


    这话本是为讥讽，哪知对面之人面不改色，似乎全未听见他讽刺一般。


    “见笑见笑，劳烦各位久候。”宁济摇摇头：“只是大人还请放心。某既已答应来了，又怎会不告而别？”


    何慎思大怒。


    此人当真是脸皮奇厚，巧言令色！


    死到临头，还敢嘴硬！


    今日一番午宴，他倒要看看这黄毛小子能张狂到几时？


    “丁大人，请吧！”


    宁济深吸口气，攥紧袖口，微微定神，而后随着何张二人一道，抬步踏入回廊。


    走廊尽头的雅间内，正候着江洲一众人马，形形色色坐落其中，却是敌非友，尽皆来者不善。


    应对过今日，江洲之事，便可作结。


    鸿门宴。


    才步入芳兰苑雅间，宁济心中便已沉了下去。


    屋内门窗皆闭，光线昏暗。


    原本临窗可见大好湖光山色美景，如今被封得紧密，于是光照少得可怜，只好在大白天里点起数盏灯来，莫名透出一股诡异氛围。


    转出屏风，便是一张坐满了人的大团圆桌。她一出现，那桌上一圈人脸便停了说话声，尽数缄口，抬头瞧她。


    桌上按着位次，一众人从尊到卑坐下。正对着她的是从前已会过无数次的马生财，马生财下手则是何慎思的坐椅，再次两个位置，便是德奚县令张拱。而到了最末端，背对着门的位置，便是她这“丁御史”之位。


    位次最末，又是上菜口处，摆明了是在刻意针对，寻常人见了无论多少都会心怀芥蒂。


    宁济面不改色，上前拉开坐椅，一屁股入席，拱手笑道：“劳诸位久等，实在抱歉得很。”


    马生财倒是能屈能伸，呵呵笑道：“不打紧，诸如丁大人这样人物，便是再等一个时辰又有何妨？”


    “岂敢岂敢。”


    宁济又拱起手，装傻充愣，全当听不懂他讥讽自己让旁人已候了一个时辰。


    于是众人又寒暄四起，热闹至极，只是多少带了些僵硬与滞涩，一片风雨欲来之象。


    不久，便有侍者布菜上茶，添茶侍者从上首开始，一个个轮番斟茶。


    宁济抬眼。


    茶水澄澈，随着侍者斟过半数人，几乎见了底。茶壶也微微倾斜过了身子。


    同一壶茶，想必茶水中未曾动手脚。


    她不动声色收回视线。


    眼见迎上前来的侍者挡住了她，又趁着左邻右舍之人均在谈笑，她暗自将茶杯同近旁之人掉了位置。


    侍者笑道：“大人，给您添些茶。”


    宁济将茶盏推了过去，亦微笑道：“有劳。”


    布置停当，侍者尽数离去，其中一位留在最后，将屋内四角香炉的香尽数燃起，袅袅白烟溢散开来，檀木香气若隐若现。


    午宴才算正式开场。


    马生财坐在位置上，一动不动，笑容称得上和煦。


    “今次丁大人肯赏脸来吃这顿饭，是我等幸事。就如同丁大人莅临江洲，也是江洲之幸事！实在是令此地蓬荜生辉哪！”


    宁济亦笑：“丁某只是寻常人。食君之禄，忠君之事，只为尽些力所能及的本分。江洲人杰地灵，何来莅临之说？蓬荜生辉，更是过誉。”


    马生财哈哈大笑：“怎么不算？自丁大人来了这江洲，雷厉风行，先探水利，后赈灾民，是整洁一新、井井有条！实在叫我等汗颜！……


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    显得我们江洲这些官吏都尸位素餐，百无一用了！”


    宁济抬起茶盏，浅浅呷了一口。徐徐喝罢，她抬眼扫视了一圈坐中之人，而后慢吞吞扬声。


    “怎么？难道江洲之人并非如此？”


    此言一出，何慎思脸色突变，拍案大骂：“你敢这么说话！知府大人邀你来此用膳是看得起你，没想到你这贼子竟如此张狂！”


    马生财：“慎思，你坐下。”


    “知府大人，这丁文如此……”


    “坐下！”


    何慎思便狠狠瞪她一眼，不情不愿坐了下去。


    马生财笑容淡了些：“丁大人此言差矣。”


    宁济恍然道：“哦，我刚才是说错了。江洲也并非全然尸位素餐之人。”


    闻言，马生财脸色便好看了些：“为官者，行止总得要经得起百姓检验。我等功绩，非在官吏口中，却在江洲百姓口口相传之中。马某人相信清者自清。想必丁大人方才之言，也只是玩笑话，特为试探一番我江洲官吏气度……”


    宁济打断他连篇累牍的论调：“我想起来，江洲确实有一个办实事的人。此人原先是江洲德奚的县丞，前些日子丧命于此——”


    “诸位大人可还记得高参高县丞？”


    此言一出，宛如捅破窗户纸，满堂皆惊。


    原先还能勉强粉饰一番的气氛给彻底冻成了冰。


    周遭人面色大变，宁济恍若未闻，只专心致志道：“丁某听闻，高县丞去岁来德奚任县丞，不过数月却身亡于此地。仅留一手记，载有江洲上下官场之事……高参究竟是如何丧命的，诸位大人可否与丁某详细解惑一番？”


    “好、好……你可当真是，敬酒不吃吃罚酒！区区一个巡南御史，竟敢如此胆大妄为！岂不知我江洲是……”


    宁济偏头看去，抢声道：“是什么？何大人难不成是想说，江洲——或者说，整个江南都是太子的地盘？”


    何慎思大怒：“你那是什么表情！”


    宁济目露嘲弄：“普天之下莫非王土！纵是太子又如何？何大人可知储君非君！高堂之上，另有其主！”


    “牙尖嘴利！”


    一旁的张拱站直身子，骂了一句：“看来丁御史是非要执迷不悟，同我们作对了！”


    “何为执迷不悟？何为清醒度日？”


    宁济眼中冷意渐重：“难不成在江洲，蝇营狗苟徇私枉法上下齐贪便是识时务！行正直之事忠君清廉反倒是执迷不悟！我竟不知世上还有如此颠三倒四罔顾礼法之地！”


    张拱：“你！你……”


    “好……好得很。”


    马生财终于站起身来。他面色青黑，勉强扶着桌案，嘴唇微微抽搐：“丁御史此番竟是打定主意，不愿意同我们商议了？”


    “商议？非是我不愿商议。只是此事之恶，实在闻所未闻。”宁济冷笑着瞧他：“不知大人还能如何商议？”


    “我们江洲官府上下邀丁御史用此午宴，本就是为了共商此事——”马生财沉沉道，“取出来！”


    小厮领命，几人去屏风后费力一番，好半天才合力搬来几箱重物，齐齐摆上案前。


    席中诸人尽数将目光投了过去。


    马生财面色稍霁：“打开。”


    数只沉重重的箱箧，全被掀开。


    浮华金光，一齐射出，交相辉映，辉色熠熠，映得屋内灿如白昼，竟比外面日头还明亮些！教人难以直视，心头亦砰砰直跳。


    周遭之人纷纷目露垂涎。


    ……难怪这雅间要紧闭门窗。


    宁济面色彻底沉了下来。