裴玉延身着粉衫石榴裙，手里提着一只八角木盒，款款走近：“听闻表嫂身体不适，玉延亲自准备了些点心，特地来探望。”


    “本来也不是什么严重的事情，表妹有心了。”


    郑薜萝示意且微接过食盒，看向裴玉延，“今日园子里春光不错，一起坐坐？”


    “好。”


    湖上架起木道，通向一座临水的四角凉亭。郑薜萝与裴玉延二人一前一后沿着蜿蜒的水系，走到一处开阔的湖边。


    二人走进凉亭，在石桌旁对向而坐。


    裴玉延两只手放在膝上，略有些局促的样子。


    郑薜萝微笑着看她：“你我这是第二次见吧？”


    “……是。”


    裴玉延长了一张瓜子脸，纤长的细眉下一双丹凤眼，细看和她的姑母裴夫人有几分相似。


    “玉延如今芳龄几何？”


    “十八。”


    没料想裴玉延竟还大她一岁，若是仍在闺中，倒要喊她一声姐姐的。


    看她坐在那里，不声不响的样子，郑薜萝心中也觉得房遂宁和她这位表妹无论家世门第、年龄样貌，还都是挺相衬的。


    “表小姐今日过来，是有话要同我说？”


    裴玉延深吸一口气，看向郑薜萝：“表嫂一定在想，玉延身为世家郡望之后，逾笄多年却未适人，实在是少见……”


    郑薜萝心中并不以为然，却没有打断她。


    裴玉延绞着手中的帕子，眉间笼起哀戚之色。


    “玉延三岁时，父亲便去世了，母亲哀伤不能自胜，不久也随父亲仙去……我这样的身世，在议婚时，别人家难免会想多。”


    “表姑娘身世可怜，好在有君姑在，终究不至孤苦无依。”郑薜萝安静地看着她。


    ”我自小父母双亡，是姑母收留了我，她的养育之恩，我无以为报……”


    裴玉延垂下头，语速放慢，“我自小和桡哥哥一起长大，心中也一直认定，将来会成为他的人，将这份恩情还给房家，好好陪着桡哥哥，也侍奉姑母一辈子。却没想到……”


    再抬起头时，她的眼睛已是红红的，“没有想到，圣人会突然给桡哥哥指婚。”


    郑薜萝敛眸不语。


    “桡哥哥他……性子很倔，对不喜欢的人和事，是不会勉强自己半分。表嫂，我知道你受了委屈，但他确实就是这样的人，也不是有心要伤害你的！”


    听她言下之意，应当是听说了那日在岁安堂发生的事情。


    郑薜萝掀眉：“所以呢，你想说什么？”


    “圣人赐婚，乃天命不可违。若是你不愿委屈自己，和桡哥哥做夫妻……”


    裴玉延咬了咬牙，红着脸道，“……那玉延愿意来循园，哪怕做小，我也愿意侍奉桡哥哥，为他绵延子嗣！”


    郑薜萝陷入沉默。


    她有些意外，裴玉延会不顾传闻，跑来直接和自己摊牌，而作为世家嫡女，宁肯自降身份做小，这份胆量和深情确实让人难以理解；又有些理所当然——房遂宁对她而言，或许本来就是最好的归宿，亲上加亲，知根知底，顺理成章。


    “房遂宁他，也是这么想的？”


    裴玉延一怔。


    她早就认定有朝一日，自己会成为循园的女主人，而家中长辈话里话外透露出的意思，也一直是如此。除了房遂宁，她从来不曾接触过其他的外男。想到会离开房家，嫁去给陌生的男人，她只觉得可怕。


    她从姑母口中听说了打胎.药的事，便真心为表哥感到惋惜。他那么好的人，老天不应该对他如此不公。


    然而从始至终，她都未曾和房遂宁清楚表达过自己对他的情意，更遑论主动说要做他的妾室。事实上，自房遂宁婚后，她便再没遇到机会和表哥单独说过话。


    “这样的事情，还是得听他的。”


    见裴玉延不说话，郑薜萝淡淡道。


    若是正妻不表态，丈夫是不能将妾室迎进家门的。大祈曾经出过不少这样的事——丈夫有意纳妾，却遭到妻子的反对，告到官府，夫家赔个人财两失，也没能得偿所愿，反倒惹上个”不敬结发妻”的骂名。


    像房遂宁这样的朝廷要员，更是不能有如此污点。


    裴玉延眉头微蹙，将郑薜萝的口吻理解成了推脱。


    看着郑薜萝清冷淡然的神色，竟莫名与表哥有几分神似，都说夫妻成婚之后会越来越像彼此……裴玉延心底渐渐浮上妒意。


    “玉延自小与桡哥哥一起长大，外人眼中，他孤僻自傲、冷漠寡情，实则他真正的内心，没有人看懂过……”


    “只有玉延知道，他才不像外界传言，是什么‘阎罗’‘恶鬼’，桡哥哥他是个意志坚定，勇于承担的好男人。”


    郑薜萝安静地听着，始终未置一词。


    “桡哥哥自被绑架案之后，因为大哥哥的死，整个人性情大变……”


    裴玉延眼眶一红，眼泪如同断了线的珠子簌簌而落，“父亲当年，也是在调查绑架案期间，从蓁州赶回玉京的途中，连人带马摔落山谷，尸骨难寻……”


    她哽咽着，“桡哥哥曾经向我保证，他一定会将凶手绳之以法，以告慰荃哥哥和父亲的在天之灵。”


    “当年六部抢着要他，桡哥哥却选了最苦最难的刑部，背后的原因也是为此，我能懂表哥，他一旦做了决定的事，就一定要做到……”


    裴玉延试探地看向对面，“这一切，他和你说过么？”


    郑薜萝抿唇不语。


    她听到的房氏绑架案大多是支离的片段，而当事人从没有和她谈及过多细节。


    裴玉延拿帕子压了压眼角：“也是，这是桡哥哥心中唯一的痛，他那么骄傲，又怎么会暴露在外人面前？”


    她盯着郑薜萝，刻意在“外人”二字上加重语气。


    “我还知道，桡哥哥有一处秘密禁地，他心情不好时就会去那里——这件事，连姑母也是不知的。”


    “秘密禁地？”郑薜萝掀眉。


    “那别院就在麟趾山，只有他最亲近的人才知道，桡哥哥也没有告诉过你吧？”


    她说这话时微微扬着下颌，方才的哀戚已经被得意所取代。


    “没有。他没有说过这些。”


    郑薜萝淡淡道，“可是，表姑娘告诉我这些，岂不是有负你桡哥哥的信任？”


    -


    房遂宁归家时，天色已然黑透，本已打算宿在书房，却瞥见主屋内依旧亮着灯。


    他走过去，敲了敲门。


    且微打着呵欠开门：“郎君回来了？”


    “嗯。你们主子还没睡？”


    且微转脸，窗边端坐着人影，埋着头甚是专注。


    她正要出声，房遂宁道：“你下去吧。”


    绕过屏风，窗边桌案上，郑薜萝挽着袖子，露出一截白皙的手腕，正专注地用一根玉杵在犀白的瓷钵中缓缓研磨。


    “你在做什么？”


    “叮”一声，郑薜萝手中的玉杵撞在瓷钵上。


    “——你回来了。”她信手挽了挽头发，站起身来，“要叫厨房送些夜宵过来么？”


    “不用，我已在衙署用过廊食。”


    房遂宁解下身上的披风，放在一边，“我叫泊舟传消息，便是让你们不必等的意思。”


    “知道了。”


    郑薜萝坐回去，重又埋首继续手里的事。


    房遂宁走过去，在她桌边站定。


    桌案上铺着一块白色的毡布，一张竹垫上，整齐地摆着一排排金色的绒丝，极细的纤维交织在一起，抻拉成相似的长度。


    “这是什么？”


    “藕丝。”


    郑薜萝埋着头，手握玉杵，缓缓朝同一方向研磨着，瓷钵中是浓稠得化不开的正朱红色。


    “你这做的是……印泥？”


    “嗯。”


    她依旧没有抬头，碎发间白皙的脖颈随着动作轻移着，似一张细网。


    空气中萦绕着一股若有似无的淡淡香气，那是藕梗的清涩味，混杂着郑薜萝身上的白柰。她持杵的手因为用力，纤细指尖呈现淡淡的血色，更有几分不堪一握的味道。


    他的目光顺着她紧蹙的眉头，落在沁着细密汗珠的鼻尖。


    “府上不缺这些，”


    房遂宁不着痕迹地移开视线，清了清嗓子，“——何须自己动手，如此繁琐？”


    “那不一样。”


    郑薜萝终于抬起头来。


    “市售的印泥，多以蓖麻油调制，易晕染，色不古。这个……用的是八年陈的蓖麻油，又加了特质的原料，里面除了藏红花、犀黄，还加了珍珠粉、麝香，还有这个——”


    她指向竹垫上的那些藕丝。<


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    p>“——万里挑一丝，方得绕指柔。加入了藕丝的朱泥，钤印时拉丝如漆，万毫齐力，印文清晰如刻。且水浸不烂，火烧留痕，你若勾决案情文书时，可以试一试这个。”


    “水浸不烂，火烧留痕……”


    房遂宁勾了勾唇，拿起她手边的瓷钵细细端详着，“这么厉害，那我便拿去试试。”


    郑薜萝将玉杵搁下，站起身来，抬手揉了揉肩胛。


    “你时常都忙到这个时候么？”


    她不是过问太多的性子，只是自从两个人确认了这场婚姻的底线之后，便达成了某种默契：有些事还是要主动适应，避免对方和自己都太累。


    房遂宁正在解腰间的蹀躞带，听了她这句看似关怀的问话，动作微顿。


    “原本手头是有一桩案子，比较棘手，但之前已经交出去了，其实是不怎么忙的。”


    郑薜萝走过来，接过他宽下的外袍，挂去搁架上。


    “不过，今日右丞大人来刑部督查，将比部的事情都划归给我负责。一通交接下来，这才晚了。”房遂宁看着她背影，眉峰微挑。


    刑部下辖的比部司，负责诸司百寮俸料、公廨赃赎等事务，说白了，便是有监督审查六部经济账册和审计之职。


    郑薜萝始终没说话，将衣服挂好后便站在原地，兀自出神。


    此前房遂宁因为“恶钱”案和郑远持交锋，她曾有所耳闻。父亲如今反将查账的职责全权交给了房遂宁，似乎再无任何芥蒂，其中又是出于何考虑？


    身后，房遂宁的声音靠近了些，听不出语气：“你说，泰山大人他是不是担心我赋闲太过，给你添麻烦，才有意叫我为公务所拖累？”


    郑薜萝下意识否认：“怎么可能？”


    房遂宁垂眸，她的脸近在咫尺。她的眼睛下方还沾了一小粒朱红的印油。


    “你……”


    他下意识伸出手指，缓缓凑近。


    距离突破安全界线，男人身上清冽的味道越来越近，郑薜萝皱着眉向后让了让。


    房遂宁收回手，点了点自己眼下位置。


    “——这里，染上了。”


    郑薜萝伸手去抹，却将那粒红色晕开了，如同在脸颊上施了一层薄薄的胭脂。


    似微醺，又似化不开的春意。


    房遂宁静静看着她，半晌没有说话。郑薜萝在这静默的气氛里转身：“我还是去洗一下吧。”


    他的声音在身后离得远了：“你方才说，那印泥里头的原料有麝香？”


    “是啊，怎么了？”


    “……似乎对身体不好。”


    “无妨。”


    郑薜萝抿了抿唇，又道，“我的意思是，那点麝香份量很小。”


    外间没了声音。


    郑薜萝从浴房出来，只见房遂宁还似木头一般杵在原地，吓了一小跳。镇静下来后，方扔下一句“早些睡吧”，便往内间走去。


    房遂宁看着她背影，神色冷了下来。


    郑远持对自己如此“重用”的用意，他还是能猜出一二。刑部查账，每每都从油水最丰的户部开刀——六部调整，户部如今正是父亲房速崇的势力范围，这便隐隐有些“以子之矛，攻子之盾”的意味……


    房间另一头窸窸窣窣的动静将他的思绪打断，他眸光微动，落在屏风后的人影。


    “听泊舟说，今日玉延来过？”


    “是。”


    “……你们说什么了？”


    有一瞬间，他甚至觉得郑薜萝已经睡着了。朦胧中，人影却动了。


    “没说什么。”


    郑薜萝伸出手，将一侧挂钩上床帐放下来，彻底消失在帷帐之后。


    “你们关系亲厚，有些事，她可能直接与你说，倒也不必通过我。”


    “这话什么意思？”


    隔空传来的声音听不出情绪：“意思是，既然我们已有约定，我不会去打探你的私隐，若是无意涉足，也绝非我本意。至于旁人要来说什么话，我控制不了。”


    好像再说什么都显得有些小家子气，郑薜萝语气简洁地收尾，“总之，我会遵守约定。你自己的事情自己做主就好，不必来听我的意见。”


    房遂宁眉头微皱，刚想追问，周身倏然暗下来。


    房间那一头，郑薜萝将灯烛灭了。


    帘幕另一头彻底没了动静。