“诶？那不是大人特意叫迎进来的姑娘吗？”


    提刀的那人迷茫了一瞬，指着自己，难以置信地问身旁的同伴：“她刚才……是不是狠狠瞪了我一眼？是吧是吧？又凶又鄙夷的样子，我欠她钱了？”


    同伴也摸不着头脑，视线的尽头，那姑娘的背影已经加快脚步离开了。


    他拍了拍男人的肩膀，随口安慰道：“可能……是你丑到人家了吧。”


    “啊？！”提刀男人更郁闷了。


    他抬手摸了摸脸上冰凉的面具，纳闷道：


    “这可是咱们枭兰卫统一制式的面具！指挥使大人戴着它的时候可受欢迎了，我都听说了，上京里头那些大姑娘小媳妇，哪个不偷偷夸一句‘神秘莫测’，‘气度非凡’？怎么到了我脸上，就丑到吓人了？这面具还认主不成？”


    同伴憋着笑，把他往门里推：“行了行了，快进去吧，活儿还没干完呢。你以为谁都是指挥使大人呢？人家那叫气度，你嘛……顶多算个凶神恶煞。”


    “去你的！”


    男人骂了一句，悻悻地摘下面具，翻过来翻过去看了看，又戴了回去，转身踏回那弥漫着血腥气的黑暗甬道，木门“吱呀”一声，再次合拢，将那令人不适的一切隔绝在内。


    ……


    另一头，姜瑛几乎是小跑着离开了枭兰卫衙署所在的地界。


    直到转入热闹的长街，车马人声的喧嚷扑面而来，她才觉得胸口那阵憋闷的寒意稍稍散去，重新活了过来。


    远远便能看到，京中最大的香铺又飘起了长长的绶带，姜瑛忽地想起，前几日母亲和贵妃都念叨着想要些新制的香粉，便转身走进了店内。


    香铺的店家姓苏，三十许人，风韵犹存，更有一手调香绝技，她早年落魄时受过姜瑛一些帮助，两人关系不错。


    一见姜瑛进门，她便笑盈盈地迎上来，得知姜瑛的来意后，一边吩咐伙计去取新到的几样香粉，一边絮絮地同她说着近来京中的新鲜事。


    “对了，你可听说了？国师大人很快就要回京了。”苏皎压低声音，眼里带着光。


    “云微哥哥？”姜瑛眼睛一亮，“他要回来了？西南那边……有消息了？”


    两个月前，大梁国师宿云微占卜得出，贵妃早年遗失的女儿如今方位在西南，便奉旨率众弟子前去西南寻找线索，此事隐秘，但姜瑛与贵妃亲近，又与国师相识，才略知一二。


    “可不是嘛！”店家点点头，偷偷观察姜瑛的神色，道：“坊间隐约有传闻，说国师大人这趟颇有收获，似乎寻到了些确切的线索，不日就将抵京。只是……究竟找没找着那位小殿下，还不好说，但总归是个好消息，对吧？”


    姜瑛绽开笑容，眉眼弯弯：“若真能找回小公主，那真是天大的喜事！贵妃娘娘这些年心里太苦了。”


    苏皎看着她纯粹喜悦的模样，反而迟疑了一下。


    她倾身向前，声音几不可闻：“我的傻姑娘，你……就不担心吗？”


    “担心？”姜瑛不解，“我担心什么？”


    “贵妃娘娘待你如珠如宝，固然是喜欢你，可何尝不是……将你当成了她失去女儿后的一份寄托和慰藉？”


    苏皎目光复杂，细细讲给姜瑛听：“倘若她的亲生女儿真的回来了，贵妃的宠爱和关注，难免要分出去，你心里难道一点儿也不介意？”


    姜瑛轻轻“啊——”了一声，默了默，才道：“我怎么会介意呢？那是贵妃娘娘心心念念了十几年的骨肉啊！她若能得偿所愿，我只会替她高兴。”


    姜瑛一手托腮，已经陷入了美好的想象，“如果公主真的能回来，她和贵妃是亲母女啊，之间的羁绊和感情肯定是比我这个外人深厚的……再说了，等她回来，我可以和她做好姐妹啊！”


    她眼底清澈，没有半分勉强或阴霾。


    苏皎静静看了她片刻，终是微微摇了摇头，没再说什么，只是心想，姜瑛心性纯善，总将人都想得太好，可深宫之事，血脉亲情，哪有那么简单？但愿……是她和国师大人多想了吧。


    两人正说着话，外头街面上传来一阵急促清脆的马蹄声，由远及近，又飞快远去。


    姜瑛下意识回头，从半开的窗格望去，几匹通体乌黑的骏马疾驰而过，马背上的人皆身着熟悉的玄色劲装，正是枭兰卫们，方向明确，直奔皇宫。


    “又是枭兰卫。”


    苏皎见怪不怪，收回目光，继续分拣着香料，“自从那位萧指挥使常驻京城，这帮人的动静是越来越大了。前两日还查抄了几个官员的府邸，抓了不少人进去审呢。”她语气平淡，听不出褒贬。


    姜瑛眼前又闪过那扇漆黑小门后的景象，滴血的刀，扭曲的壁画，还有那戴着黑面具的“萧指挥使”……


    她迟疑着道：“苏姐姐，你说他们……究竟是好人，还是坏人？”


    苏皎闻言，耸了耸肩，随手将一撮干花丢进石臼，漫不经心道：“亦好亦坏，亦正亦邪吧，都是为天子做事罢了，趁手的工具而已。”


    这话说得实在大胆，甚至可称大逆不道。


    姜瑛吓了一跳，慌忙倾身过去捂住她的嘴，急道：“呸呸呸！人多眼杂，你可不能乱说话！”


    苏皎拉下她的手，娇笑一声，不以为意道：“怕什么？我可不像你们官宦人家，对天家贵人有那么多敬畏之心。”


    “当年我走投无路，是国师大人给了我容身之所，后来生意艰难，是你这丫头帮我出主意，如今我能安安稳稳站在这儿，靠的是自己调香的手艺和客人们兜里的银钱。除了你们，这天底下，我懒得搭理谁，也不想怕谁。”


    姜瑛对她这番时常冒出来的“狂言”早已见怪不怪，闻言也只是小小翻了个白眼，拿她没办法。


    思绪被拉回，她托着腮，眼神有些飘远，轻轻叹了口气：“一眨眼，国师大人都走了两个月了……好久没见他，听你这么一说，真想他呀。”


    苏皎眼神闪了闪，却只是笑笑没说话。


    又在香阁里坐了片刻，选好几样香粉，姜瑛便告辞回家。去时的沉重被苏皎那番惊人之语冲淡了些，又想到旧友马上归来的好消息，她脚步轻快了不少。


    然而，这份轻松并未持续到夜晚。


    晚膳时分，气氛便有些异样了。


    柳氏沉默地用了半碗饭，看着姜瑛乐呵呵的样子，终于带着不悦开口：“般般，我有话和你说。”


    姜瑛动筷的动作一顿，不明所以地抬头。


    柳氏开始絮絮叨叨：“娘知道，你不喜欢虚与委蛇的应酬。可即便是回绝别家小姐的邀约，言辞也需多加注意，顾及彼此颜面，切勿态度不好……她们的父母与你的爹娘平日也多有往来，关系实在不宜弄僵！”


    姜瑛被这没头没脑的埋怨说得一愣，没反应过来。


    她前段日子确实推掉了好几家小姐诗会、茶会的邀帖。


    但是，每一次她都有好好写了回帖委婉回绝，还特意备了些时兴的绣帕、新书或糕点作为回礼，差人一并送去。


    怎么就“态度不好”了？


    “娘，我回绝时都好好写了回帖的，并未失礼呀？”她放下碗，疑惑道。


    柳氏见她一脸茫然不似作伪，眉头蹙得更紧，叹了口气：“你是觉得自己礼数周全，可人家未必这么想，今日我与几位夫人小聚，没少听些含沙射影的话……都说你如今眼界高了，仗着贵妃娘娘宠爱，见过大世面，瞧不上她们那些小聚会。”


    其实，那些夫人小姐说的话更难听，什么“攀上高枝忘了旧友”、“假清高”、“目中无人”……只是柳氏顾及女儿心情，不忍复述。


    她看着女儿怔住的脸，心中那股憋闷又添了几分，忍不住又叹了口气：“你回去再好生想想，当时回帖上究竟是如何写的？或许是你无意中措辞欠妥，得罪了人而不自知。”


    她顿了顿，心中不禁微微埋怨起了贵妃，语气里也带了三分不满。


    “唉，当年你刚开蒙那会儿，京中各家有女儿的，都给请了严厉的嬷嬷和女夫子，专门教导女红、礼仪、言行规范。


    我本来也为你物色好了人选，可贵妃娘娘那时……刚刚痛失爱女，心神伤损，又听闻那位女夫子管教极严，动辄鞭笞责罚，心疼你年幼，便硬是越过我将夫子辞退了。


    我想，大概就是那时候耽搁了你，导致你现在说话做事……在一些细处上，少了分寸。”


    这番话压下来，气氛凝滞到了极点。


    姜瑛坐在那里，只觉得口中的饭菜全然失了味道，味同嚼蜡。


    她脸上火辣辣的，心中堵着一团棉花似的，又沉又闷，几乎喘不过气，默默放下筷子，她低低说了句“女儿饱了”，便起身离开了饭


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    厅。


    姜瑛回到自己房中，脚步沉重，心情更是低落到了谷底，柳氏的那些话，反反复复在她的耳边回响。


    有时候，她真的觉得很累。


    她依赖母亲，敬爱贵妃，这两个女人是她生命中最亲近的人，然而，她们对自己的期望和要求，却常常南辕北辙。


    母亲希望她循规蹈矩，融入京中贵女圈子，言行合乎规范，成为一个无可挑剔的大家闺秀。


    而贵妃，似乎更乐意看到她无拘无束、鲜活明亮的模样，甚至隐隐纵容她某些“出格”的任性。


    姜瑛被夹在中间，时常感到无所适从，憋闷又委屈。


    “惜雪姐姐……”她有气无力地呼喊。


    等候在外面的惜雪推门，悄步走进来：“小姐，有何吩咐？”


    “惜雪姐姐，你当时是看着我写下那些回帖的，你帮我想想，难道我的言辞真的很差劲儿？怎么就让她们都很生气呢？”姜瑛蹙着眉，纳闷极了。


    惜雪闻言，眼底泛起微澜。


    她垂下眼帘，淡淡一笑，声音平缓：“小姐您忘了？我不识字的。”


    姜瑛她长长叹了口气，揉了揉额角，苦恼十足。


    惜雪观察着她的神色，又慢慢道：“不过，我觉得小姐每次写回帖时态度都很恳切，想来……应当是无碍的，或许是她们误会了小姐的好意。”


    “误会……”姜瑛闷闷地趴在桌上，下巴抵着冰凉的桌面，“和这些小姐夫人们打交道，光态度恳切看来是远远不够的。可我是真的不想去那些宴会……我更喜欢在家里睡大觉。”


    她鼓了鼓腮帮子，像只郁闷的河豚。


    天色已晚，烛火噼啪跳了一下。


    “罢了，你先去休息吧。”她挥挥手，惜雪应声退下，轻轻带上了门。


    屋内安静下来，只剩下烛火摇曳。


    姜瑛独自坐了一会儿，还是觉得心烦意乱，她走到书案前，铺开纸笔，想着要不然再补救一下？


    给那几位被她回绝过的小姐，额外备些礼物表示歉意……应该能挽回些吧。


    可是……送什么呢？李小姐好像喜欢诗词？王小姐最近迷上了收集各种石头？还有张侍郎家的……她喜欢什么来着？


    姜瑛咬着笔杆，脑袋空空，想得头发都快被抓乱了，也没理出个头绪，纸上涂涂画画，尽是些无意义的墨团。


    就在她几乎要放弃，准备吹灯就寝时，窗外忽然传来一阵轻微的、由远及近的“咕咕”声。


    那声音很熟悉，姜瑛竖起了耳朵。


    紧接着，是翅膀扑棱空气的轻响，有什么东西极其轻盈地落在了她的窗棂上，然后，“笃、笃、笃”礼貌地敲了敲窗纸。


    姜瑛心中一动，起身走过去，小心翼翼地推开窗。


    清泠的月色如水银般泻入屋内，照亮了窗前的不速之客——


    一只羽毛蓬松、圆头圆脑的大猫头鹰，正歪着头，用那双金黄色的、在夜色中格外明亮的大眼睛，安静地望着她。


    “啊，是妙妙呀！”姜瑛又惊又喜，压低声音唤道。


    妙妙“咕咕”叫了两声，抬起一只爪子，示意她看。


    姜瑛这才注意到，它那锋利的爪子上，系着一个细小的、打磨光滑的竹筒。


    她心跳莫名快了几分，伸手小心地将竹筒解下，从竹筒里倒出一卷极薄的纸笺，缓缓展开。


    纸上的字迹跃入眼帘，力透纸背，笔锋苍劲而舒展，带着一种内敛的锋芒，内容却很是客气：


    “某顿首。前承姑娘慨然允诺赐药，此情拳拳，感念于心。本不该如此急切相扰，实是创处疼痛未减，辗转难眠，又恐迁延日久，辜负一片关切之心。冒昧相询，不知可早赐一二？春夜尚寒，伏惟珍摄，顺颂妆安。”


    言辞彬彬有礼，甚至透着点古板的书面气，但是字里行间的小心翼翼，却又透出几分亲近。


    姜瑛看着看着，忍不住“噗嗤”一声笑了出来，对着空气小声嘀咕：“讨个药而已，写得这么文绉绉……还让妙妙大老远送信？真是大费周章……”


    她话音刚落，窗外的夜色似乎微微晃动了一下。


    一个带笑的声音，清朗又隐含磁性，自窗外那棵枝叶繁茂的老树上响起：


    “所以，在下思来想去，还是觉得亲自来取，才显得我更有诚意一些。”