一名军卫领着姜瑛，在纵横交错的廊道与院落间穿行。


    枭兰卫的衙署比她想象中更大，也更森严，青灰色的高墙隔绝了外界的视线，偶尔遇到的其他军卫皆步履匆匆，目不斜视，肃杀之气无处不在。


    姜瑛默默跟着，目不斜视，然而，走着走着，她心中却渐渐升起一丝疑虑。


    似乎……刚刚才经过这个岔路口吧？连墙角那块形似卧犬的石头都一模一样啊……


    她忍不住开口问：“这位大哥，我们刚才是不是……已经路过这里一次了？”


    领路的军卫身形几不可察地顿了一下，随即头也不回，语气平淡而肯定：“姑娘多虑了，衙署内道路复杂，相似之处颇多，我们并未走错。”


    见他如此笃定，姜瑛只得按下疑惑。


    殊不知，带路的军卫悄悄咽了口唾沫，心中直呼“好险，差点露馅儿了”……指挥使大人交给他的任务就是领着姜瑛多绕几圈，给指挥使大人留时间伪装，差点儿办事不利！


    又七拐八绕了一阵，眼前的景致越发偏僻寂静。


    与方才经过的那些整齐屋舍不同，这里更像是普通军卫的住处，低矮的房舍连成一片，显得有些简朴……甚至可以说是寒酸。


    姜瑛四处张望了一下，心微微悬起。


    走了没几步，两人终于在一处最靠里、毫不起眼的屋门前停下，带路的军卫侧身道：“姑娘，到了，你要找的那位兄弟就在里面养伤，请进吧。”


    说完，他便垂手立在一旁，眼观鼻鼻观心，不再多言。


    眼见着姜瑛进去，军卫一边擦擦额头上的汗，一边在心里嘀咕，不明白为啥自家大人要屈尊降贵，跑到这处久未使用过的卧房里躺着。


    姜瑛推开门，一股淡淡的、混合着药味的沉闷气息扑面而来。


    屋内光线暗淡，窗扉半掩，只透进些许天光。


    里面的陈设极其简单，一床一桌一椅而已，俱是粗木所制，远远的，便看见床榻上半坐着一个人，盖着半旧的薄被，正是她挂念着的那张熟悉面孔。


    只是，此刻映入眼帘的这张脸，与姜瑛记忆中那个在山林里果决利落、甚至带着几分强势的男人截然不同。


    他脸色苍白得近乎透明，嘴唇也失了血色，眉头微蹙，眼睫低垂，在眼底投下一小片阴影，歪歪地倚靠在床头，整个人透着一股浓重的、了无生气的虚弱感。


    莫名显得凄苦又可怜。


    姜瑛的心一下子就揪紧了。


    她几步走到床前，声音不自觉地放轻，带着急切问道：“你……你怎么样了？伤到哪里了？严不严重？”


    听见她的声音，倚靠着床头的人缓缓睁开眼，似乎还认真辨认了一下眼前人后，才扯出了一个虚弱的微笑，声音沙哑、低微：“是你啊……劳你挂心了，我还、还好……”


    他说着“还好”，却似这样微弱的动作，也能牵动他的伤处一般，忽的闷哼一声，眉心皱得更紧了。


    “还好什么还好呀……”姜瑛看着他这副强撑着模样，又是气恼又是担忧，不高兴地道：“让你粗心大意！出任务之前也不筹划周全些，行事那般鲁莽，连累我也……”


    她顿了顿，没好意思把“陷入危险境地”再说一遍，但脸上那实实在在、一闪而过的愧疚与心疼，却半点也藏不住。


    萧从谦将她这口是心非、眉眼间却写满关切的矛盾模样尽收眼底，心中微微一荡，随即垂下眼帘，掩饰住一闪而过的笑意。


    他适时地偏过头，抵着唇压抑地咳嗽起来，一声接着一声，肩膀轻颤，苍白的脸颊因气急而泛起不正常的潮红，显得愈发可怜无助。


    “咳咳……是、是我处事不周，连累了你……”他喘息着，声音断断续续，透着十成十的懊悔和虚弱，“不过……指挥使大人……奖惩分明，已经……处罚过我了……你、你且消消气……咳咳咳咳咳！”


    故意说起“指挥使大人”，萧从谦本是想借此机会，侧面在姜瑛心中为自己铺垫一二，留下个“公正严明”的印象，谁知，他话音刚落，姜瑛的脸色就变了变。


    “指挥使大人？萧从谦？”


    她喃喃重复，脑海中瞬间浮现出，上次在茶楼中遇到的覆着纯黑面具，冷肃严厉、不近人情的男人。


    她不由自主地打了个寒颤。


    “他罚你什么了？要不要紧啊？”姜瑛连忙追问，身子不自觉地往前倾了倾，压低了声音，像是怕隔墙有耳般，鬼鬼祟祟地说：


    “我听说……你们那位萧指挥使，性子很残暴的！你之前只是受了点小伤，都不敢回去复命，还要偷偷溜进民户家里找药。这次任务闹出这么大动静，还、还失败了……他不得活剐了你啊？！”


    她越说越觉得后怕，脑海中不受控制地闪过各种话本里描绘的、关于酷吏和暗卫头子如何折磨下属的恐怖场景，脸色都有些发白。


    不等萧从谦刚要开口解释，她立刻打断他，急忙问道：“你的伤到现在都没好利索，是不是因为他苛待你，不给你用好的伤药？故意让你这么熬着折磨你？”


    萧从谦：“……”


    他张了张嘴，一时竟不知该如何接话。


    他本想着，趁姜瑛还不知道萧从谦就是他本人时，稍微给自己辩解两句，怎么到了她嘴里，反倒越描越黑，成了个刻薄寡恩、虐待下属的暴戾上司？


    “不、不是你想的那样……”他艰难地开口，试图挽回一点形象。


    “我……萧从谦他……虽然名声可能不太好听，但、但也没有你说的那么……差。”


    他说得有些磕绊，脸色也因为“诋毁”自己而显得有些不自然，落在姜瑛眼里，却成了面有难色、敢怒不敢言的憋屈模样。


    姜瑛立刻露出一副“我懂，我都懂”的了然神色。


    她颇为同情地看了萧从谦一眼，又警惕地瞥了瞥四周，凑得更近，用几乎听不见的气音悄悄道：“我懂，话本里都写了，你们这种地方，肯定到处都是眼线……你不敢背地里说上司坏话，怕被听见遭报复嘛。你放心，我明白的，我都懂！不会乱说的！”


    萧从谦：“……”


    你到底明白什么了？！


    他在心中无力地腹诽，迎着姜瑛那双写满了“我理解你的苦衷”和“我们是一伙的”的明亮眼眸，所有准备好的解释话语都被噎了回去，只能略显憋屈地将它们咽回肚子里。


    一股搬起石头砸自己脚的郁闷感油然而生。


    他正犹豫着，要不要干脆寻个合适的时机，委婉地透露一点真相，以免自己在“萧指挥使”这个身份上被黑得太过彻底……


    然而，姜瑛却忽然认真起来。


    她看着萧从谦，虽然眼神还有些别扭，语气却十分诚挚：“虽然……我一开始真的很讨厌你，拿假毒药吓唬我，还害我卷进这些破事里。但是……好歹我们也是一起经历过生死的。”


    她的目光不由自主地飘向他衣领口隐约露出的、缠绕着的雪白绷带，声音低了下去，“你那个上司……苛责下属，让你伤这么久还不好，会留下后遗症的。”


    她轻声道：“我那里还有些上好的金疮药和补身的药材，是宫里的贵妃姨母赏的，效用极好，你以后……若需要，可以悄悄来找我，我给你。”


    萧从谦一愣，抬眼看向姜瑛。


    眼前的小姑娘耳根微微泛红，神情虽然强装镇定，却满含真诚。


    正如很多年前的那个雪夜里，她也是用这样亲切的、温和的嗓音，扶起那些冻僵的孩子们，拥着他们、安慰他们活下去，承诺她会帮他们的。


    萧从谦一直记得当年那个冬天有多冷，就像记得姜瑛的怀抱有多暖意融融一样。


    这么多年来，金尊玉贵、无忧无虑的生活并没有将她同化成“何不食肉糜”的那些人，在她眼中，他只是个身份低微、还可能被上司苛待的可怜侍卫，而她也仍然愿意冒着风险，拿出珍贵的药材来接济他。


    还说出这么可爱、如此真诚的话。


    天真纯稚、矜贵娇柔……多么令人、令人喜爱。


    萧从谦垂下眼睫，心底某个隐秘的角落如同被羽毛轻轻搔刮一般，泛起痒意。


    心痒难耐。


    他抬手掩住唇，更剧烈地咳嗽起来，咳得眼尾都泛起了薄红，气息愈发紊乱虚弱，仿佛下一刻就要背过气去。


    待喘息稍平，他才抬起那双因咳嗽而蒙上潋滟水光的眸子，无力地点点头，用感激又带着几分依赖的目光望着她，声音气若游丝：“那……真的多谢你了，这份情，我记下了。”


    侧着脸咳嗽时，窗棂透进的微光恰好勾勒出他的侧颜。


    苍白的皮肤，因咳嗽而异常红艳的唇瓣，微颤的长睫下眸光水润，整个人仿佛一下子褪去了平日的锐利与硬朗，呈现出一种破碎而惊心的美感。


    姜瑛呆呆地看着，心脏毫无预兆地“砰”地漏跳了一拍。


    在她印象里，这个男人一直是健硕的、身手凌厉的、甚至带着点危险的。


    他突然出现这般病恹恹的虚弱模样……巨大的反差，竟生出一股别样的吸引力，让姜瑛一时挪不开眼。


    直到察觉到自己的失态，脸颊后知后觉地开始发烫，她才猛地惊醒，像被烫到一样倏地站起身来。


    “既、既然已经看过你了，知道你还好，那我就先回去了！”她语速飞快，眼神飘忽，镇定道。


    萧从谦虚弱地点点头，噙着笑意看她转身就走。


    “砰”的一声轻响，门被带上。


    几乎就在门刚打开的同一瞬间，四面八方窥探的枭兰卫军士们立即缩回身子的缩回身、翻到墙头后的翻墙就走、躲回树上的藏回枝叶里，一眨眼


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    便如鸟兽散尽，消失得无影无踪。


    姜瑛拉开门，只觉得眼前似乎有黑影飞快闪过，再定睛看去，院子里却空空荡荡，只有风吹过树梢的轻响传来。


    她疑惑地揉了揉眼睛，心道难道是自己心神不宁……眼花了？


    看来还要加大安神汤的药量！姜瑛摇摇头，匆匆离开了。


    她自然不会知道，自己刚一走远，那些“消失”的身影又从各个犄角旮旯里冒了出来，三三两两地聚到不远处的一棵树下，交换着兴奋的眼神。


    其中一人摸着下巴，一脸困惑：“奇了，太阳打西边出来了？指挥使不是不近女色嘛，怎么突然认识了一个姑娘，还特意嘱咐咱们把人往这儿领？”


    另一人挤眉弄眼，嘻嘻笑道：“何止是普通小姑娘呢……你瞧见没？大人可是换了身灰扑扑的旧衣裳，提前就跑到那硬板床上躺着‘养伤’呢！也没人知道他什么时候受过伤啊！”


    还有人插嘴，一副若有所思的模样：“嘶……大人这唱的，肯定是‘苦肉计’呗！那位小姐到底啥来头？值得咱指挥使亲身上阵演戏？”


    几人面面相觑，都从对方眼里看到了同样的震惊与浓浓的好奇，但谁也不敢往下深猜，只交换着“有情况”、“绝对不简单”的眼神。


    几人正头碰头窃窃私语得热闹，忽然，一股无形的低气压笼罩下来。


    他们浑身一僵，慢慢转过头，只见方才还“虚弱”地躺在屋内榻上的萧从谦，不知何时已站在了他们身后几步远的地方。


    他已换下了那身灰扑扑的普通侍卫常服，换回了玄色绣金的窄袖长袍，负手站在那里，通身上下透着久居上位的威严与不容侵犯的冷肃之气。


    只是那张俊美无俦的脸上，此刻没什么表情，仅用眼风淡淡扫过挤在一起的几人，寒意逼人。


    “任务都完成了？”他的声音不高，冷意凛凛，“闲得很？”


    几人顿时如同被踩了尾巴的猫，汗毛倒竖。


    “属下告退！”


    “大人恕罪！这就去办差！”


    一阵忙乱的告罪声后，一众人等瞬间作鸟兽散，跑得比兔子还快，眨眼功夫便没了踪影。


    恰在此时，卫朔从廊下快步走来，神色严肃，在萧从谦身侧低声禀报：“大人，宫里来人传话，陛下召见。”


    萧从谦闻言，脸上并无太多意外，只是眉宇间压下一片更沉的阴影。


    他略一颔首：“备马。”


    “是。”


    而此刻，被另一名军卫引领着往外走的姜瑛，正路过一处看似普通的道。


    这条路比她来时的那条更加安静些，甚至有些阴森，一侧墙壁的中间，有扇毫不起眼的、刷着黑漆的小木门，紧紧闭着。


    就在她即将走过时，那扇小木门突然“吱呀”一声，从里面被拉开了。


    浓重到令人作呕的血腥气，混杂着一种难以形容的、皮肉焦糊般的异味，如同实质的浪潮般席卷而出！


    与此同时，一声凄厉到不似人声的、极度痛苦的短促惨叫，也从门内缝隙猛地迸发，又戛然而止，仿佛被什么硬生生掐断。


    姜瑛被这突如其来的动静骇得浑身一抖，身前领路的军卫却见怪不怪。


    有人提着刀从门内走了出来，刀上正淌着鲜血。


    那人一边拎着刀，一边侧头对门内尚未出来的人说着话，语气平淡得像在讨论天气好赖：


    “倒是个硬骨头，浑身肉都要被我剐下来了，才肯老实。”


    另一人笑嘻嘻地回他，声音隔着门板有些模糊：“……大人好手段……”


    两人离姜瑛所在的小径有些距离，话语断断续续飘来，却足以让姜瑛听清对话。


    那一声清晰的“大人”，传入她的耳中，让她心脏骤然缩紧！


    大着胆子，姜瑛朝那方向飞快地瞥了一眼。


    提刀的男人脸上，赫然覆着一张黑铁镶银的面具——与她之前几次在长街、茶楼里见到那位“萧指挥使”时所戴的面具，一模一样！


    萧从谦！他在这里！


    他身后是一条漆黑的甬道，两侧石壁上似乎用浓重的色彩刻画着什么，隐约可见扭曲怪异的线条，狰狞舞动，宛如恶鬼。


    强烈的恶心和恐惧，瞬间攫住了姜瑛的四肢百骸。


    伴随着鼻间浓重的血腥气，她胃里翻江倒海，几乎要吐出来。


    她忽然想到了还躺在简陋屋子里，重伤未愈、苍白虚弱的那人，原来就是在这样可怕的上司手中讨日子吗……


    太可怜了、太悲惨了！


    一股深深的恐惧与憎恶，猛地冲上姜瑛的心头。


    就在这时，那戴着黑面具的“萧指挥使”似乎察觉到视线，侧过脸，目光朝她这个方向扫来，与她恰好对视的瞬间——


    姜瑛狠狠瞪了他一眼。