众人见苏禾面色发白、指尖轻颤，哪还能不知这其中必有猫腻，范氏果然如苏禾所料，再度开口：“萧姑娘究竟瞧见什么了，吓成这样？”


    闻言苏禾面露惶色，偷偷窥了沈夫人章氏一眼，“没……没瞧见什么。”


    李氏最是看不惯苏禾这副作态，一锤定音，“我还在这儿呢，谁还能吃了你不成，照实说。”


    苏禾见戏演得差不多了，众人神色皆被牵动，再拖下去怕是要适得其反，也就不再吞吞吐吐。眼睫低垂，声音轻颤，仿佛在回忆：“我出花厅后想自己散散心，不慎迷路，走到了一处极僻静的林子……正要回转，竟听见深处传来男子声音，恐是歹人，心中害怕，便慌张地跑开了。雅令许是那时落下的。”


    席间诸位公子闻言，脸色皆是一凝。便是不论安全问题，他们也最重清誉，怎会无故身处深林？一时间纷纷摇头，唯恐被与此事牵连。


    章氏听得“歹人”二字，后背已沁出冷汗。若真让贼人混入园中，伤了哪位贵人，沈家满门都担待不起。她立刻向身旁心腹丫鬟使了个眼色，丫鬟悄步退下，疾步往外赶去调查此事。


    在座夫人皆是后宅里熬出来的人精，岂会因一句“歹人”就尽信。立刻有人转向章雨舒询问，“章姑娘是否也去过，可曾听见什么动静？”


    章雨舒脸色唰地白了，脱口道：“我没去过！”


    话音未落，她自己也觉失言，这矢口否认的语气不正是此地无银三百两？


    席间空气骤然静下。所有目光，明里暗里，都落到了她煞白的脸上。


    苏禾依旧低眉垂首，指尖却轻轻拂过袖口绣纹，她唇角牵起一抹极淡的弧度——她已将戏台搭好，接下来，该旁人登场唱戏呢。


    范氏也没想到自己只是想拖李氏下水，竟让事情越发扑朔迷离，示意贴身丫鬟，“既然萧姑娘的雅令可能遗落林间，小桃，你去寻一寻。”


    几位夫人也纷纷遣了身边丫鬟同去。苏禾轻声吩咐云渺：“你去为诸位姐姐引路。”


    章氏指尖收紧，终未出声阻拦。此时若拦，反倒坐实了沈家有鬼，惹了贵人们不快。


    丫鬟们相继离去，席间一时静极。只闻流水潺潺，羽觞随曲水轻转，却无人再抬手去取。众人皆垂目饮茶，实则余光交错，皆在等一个结果。


    章雨舒冷汗涔涔，反复回想自己是否留下什么痕迹，确信处处妥善后，才勉强定神。


    无人注意春杏悄然离席又回。范氏正欲询问，却被一众折返的丫鬟们打断了思绪，云渺快步回到苏禾身边，不易察觉地眨了眨眼。


    苏禾心下落定，垂眸静候。


    范氏的丫鬟也承袭了范氏的性子，尚未走近便扬声道：“夫人，在林深处确实寻到一枚雅令，却不知是谁的！”


    春杏刚才悄然离开去取了名册，确认自己记忆没有差错，心中一时安稳下来，“奴婢方才已取来昨日登记的名册，请姐姐报上那枚雅令编号。”


    范氏丫鬟低头看了眼雅令：“是贰伍。”


    春杏指尖顺着名册下移，“找到了，是……章三姑娘的？”


    席间所有目光霎时聚在章雨舒身上。


    空气凝滞。此刻还有什么不明白？章姑娘不仅去过林中，遗落了自己的雅令，不知怎的，又捡到萧姑娘的雅令？再想起方才“林中男子声音”之言，众人神色皆变得微妙起来。孤男寡女独处林间，这名声可实在难听得很！


    恰在此时，章氏派去打探的侍女也悄步返回，附耳低语。眼见着章氏面色骤沉，连最后一丝端庄也维持不住，目光如刀剜向章雨舒，恨意几乎溢出来。


    章雨舒原还强作镇定，此事只是捕风捉影，无凭无据。可此刻见姨母这般情状，章雨舒如坠冰窟，姨母定然已知道了。


    章氏胸口起伏，恨不得立时将眼前这祸害撕碎。可一边是儿子，一边是娘家侄女，丢的都是沈家的脸。她狠狠瞪了章雨舒一眼，终究得想法子圆过去。


    目光扫过安静立在李氏身后的苏禾，章氏心头更恨，若非这外室女故作姿态，此事怎会被捅破？虽是知晓根源不在她，但满腔郁气无处可泄，只想全记在这枚“棋子”身上。


    半晌，章氏强压下翻涌的怒意，面上重新浮起笑意：“方才我这丫头也去查探了，倒听见林深处确有声响，待细查原是风过密叶，呜咽如人低语。萧姑娘，你当时惊惶，可是听岔了去？”


    苏禾见章氏亲自下场圆场，知戏已唱到尾声，便装作仔细思量，露出恍然之色：“经夫人一提，细想那声响确实模糊低沉，并无具体人语……应是我惊慌之下听错了。”


    她起身一礼：“因我之过，搅扰诸位雅兴，实在惭愧。”


    章氏未料苏禾竟这般知情识趣，眼底掠过一丝诧异，随即朝她善意一笑。再看向自家侄女时，对比之下，更觉其可恶至极。


    这番解释无从确认，但在座皆是人精，见主家已定了调，便都顺水推舟，笑言“原是虚惊一场”。


    只是众人散席时交换的眼神里，分明都心照不宣，临行前看向章三姑娘的目光也都让她如芒在背。


    宴席散尽，章氏强撑着笑容将最后一位客人送出门，转身回院，脸上那点温柔端庄便瞬间消失殆尽。


    章雨舒知自己名声尽毁，此时若不抓住这最后一根稻草，以这般名声被退婚回家，怕是只有沉塘一条路可走。


    “姨母，我与伯爷确是真心相爱，还望姨母成全我们。”章雨舒头深深磕了下去，一缕血迹顺着额头蜿蜒而下。


    章氏径直走向座位，恨恨地看向跪在中间地上哭得梨花带雨的章雨舒，对侍立一旁的贴身仆妇张嬷嬷道：“你说，这祸害该如何处置？”


    张嬷嬷想了想，附身低声道：“依老奴看，她既存了攀附伯爷的心，不满夫人为她择的亲事，不如……便先如了她的愿。”


    章氏知晓张嬷嬷必还有下文：“说下去。”


    “夫人若此时严惩，反倒平白伤了与伯爷的母子情分


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    。伯爷眼下既对她上心，不如顺水推舟，先纳进来，也好叫伯爷知晓夫人的一番苦心。等这阵新鲜劲过了，这小蹄子还不是任由夫人处置？届时寻个由头发落了，既全了娘家颜面，也不落伯爷埋怨，岂非一举两得。只是现下却要夫人隐忍一二了。”


    章氏闻言神色稍缓，抬手招呼外面的仆从将人拖下去关起来，这才思量片刻：“这倒是个好法子。只可惜……原本还想用她拿捏那庶子，如今却是不成了。”


    张嬷嬷：“夫人，老奴倒觉着，眼下有个现成的人选。”


    “萧家那位刚接回来的‘外室女’。虽咱家是个庶子，那萧府却是礼部侍郎府，可那萧姑娘也不过是个外室所出，论名声，还是咱们低娶了呢。最要紧的是，今日席上瞧着，是个柔弱知趣的。这样的性子，娶进门后，岂不由着夫人拿捏？”


    章氏想起今天宴席发生的一切，如今仔细想来那萧姑娘倒无甚错处，只是过于胆小懦弱了些，但这不是更合她意吗，“倒的确是个好人选。”


    此时回萧府的轿子里。


    李氏端坐正中，直视苏禾：“你与我实话，当真听见了男子声音？”


    苏禾迎着她的视线，知道方才那番顺势而下的话并未瞒过这位嫡母。李氏性子虽傲，言语也常带刺，可却对她处处维护，苏禾可以不管不顾，可对仍怀善意之人，她没办法做到置之不理，因此对此问选择如实回答，“是，确实听见了。”


    “那为何改口？”


    “主家既已查清却仍选择遮掩，可见其中颇有问题。若再咬定不放，便是与沈家结了仇。萧婉不愿为萧家树敌。”


    李氏微微一怔。


    她原以为这外室女怯懦寡言，上不得台面，未料想竟会审时度势。沉默在轿厢里弥漫片刻，李氏的目光悄然转深，先前那几分轻视与不耐，无声消融了几分。


    “你却是个明白轻重的。”她淡淡开口，语气里却少了往日那层冷硬的讥讽之意。


    轿子微微摇晃，街市的灯影透过帘隙，在苏禾沉静的侧脸上明明灭灭。


    苏禾能做的都已做尽，余下的，只能交给天意了。


    此后数日，她再未踏出院门半步，只在庭前翻书，廊下观云，静待消息。


    这日午后，云苓忽然慌慌张张地冲进院子：“姑娘！前头来了沈家的人，是媒婆！说是替沈家那位庶子……来提亲的！”


    云渺闻言眼睛一亮，望向苏禾：“姑娘，成了。”


    云苓却又急急补道：“可我方才听丫鬟们议论了一耳朵，夫人好像不大乐意。礼是收下了，人却打发走了，只说须等老爷回来商议。”


    悬了许久的心，终于轻轻落地。只是苏禾未想到李氏竟未立即应下。她本以为，这位嫡母早厌极了有她这污了萧府名声的外室女，若有这机会，该是求之不得才是。


    苏禾自信道：“无妨，萧叔父会应下的。”


    微风穿过廊下，翻动她未压住的书页，哗啦轻响，揭开新篇。