林明对此并不太在意，甚至觉得有点无聊。他懒洋洋地趴在课桌上，手臂垫着下巴，准备利用这宝贵的课间十分钟休息一下，补补神。


    “林明同学，你还真是淡定呢，或者说……置身事外？”他的同桌，仁村留流子——同时也是学生会长支取苍那的眷属“士兵”——凑过来，小声说道，语气中带着些许好奇和佩服，还有一点调侃。


    “嗯？怎么了？”林明侧过头，看着这位平时还算聊得来的短发女生。


    “班上男生几乎都在讨论隔壁班新来的转校生，好像叫爱莎·阿尔杰特什么的，看起来大家都很兴奋，跃跃欲试想去认识一下。可你好像一点兴趣都没有？这不像高中男生的反应哦。”仁村留流子眨着大眼睛，脸上带着善意的调侃和探究。


    “哦，你说爱莎啊。”林明笑了笑，故意压低声音，用只有两人能听清的语调说，“我怎么会不感兴趣呢？只不过，我和她比较熟而已，用不着像他们那样激动。”


    “诶？真的吗？你们认识？”仁村留流子表示怀疑，觉得林明可能是在维护面子。


    “当然是真的，”林明一本正经地说，表情看起来相当诚恳，“她不仅和我认识，而且因为一些原因，现在就暂时住在我家，我天天都能见到，自然用不着像他们那样兴师动众跑去围观了。”


    “噗——哈哈！”仁村留流子愣了一下，眨了眨眼，随即忍不住笑出声来，连忙用手捂住嘴，另一只手还轻轻拍了一下林明的胳膊，“林明同学，你可真会开玩笑！没想到你平时看起来挺正经，还有这么幽默的一面！”她显然把林明的话当成了缓解气氛、应对调侃的玩笑，完全没当真，只觉得这个同桌还挺有趣的。


    “……”林明看着笑得眼睛弯成了月牙、肩膀一耸一耸的同桌，无奈地叹了口气，摇了摇头，“我说的是实话啊，你怎么就不信呢。”


    “好好好，我信了，我信了总行了吧？”仁村留流子依旧笑个不停，觉得林明是为了逗她开心或者化解尴尬才这么说的，“怪不得你在部分女生中间人气不错呢，原来这么会说话，还挺有幽默感的。”


    林明看着同桌完全不信、乐不可支的样子，也懒得再费口舌解释，心想事实胜于雄辩。他正想再随口逗逗这个笑点似乎很低的女孩，突然，一道只有他能听见的、冰冷而毫无感情的机械合成音，毫无征兆地在他脑海深处响起：


    【叮！系统公告：检测到宿主累计任务完成度及综合评估已达到预设阈值，新扩展模块“副本功能”即将上线。系统将进行为期十二小时的版本升级与数据整合。升级期间，任务系统、积分商城等功能将暂时关闭，无法使用。升级完成后，所有功能恢复正常，并解锁全新“时空副本”挑战模式。更多详情，敬请期待。】


    “新功能？副本？”林明精神一振，原本的慵懒瞬间消散，注意力立刻被这突如其来的提示音完全吸引，心中默问道，“这‘副本’具体是什么形式？有什么规则？”


    【副本为独立于主世界时间线的特殊时空片段或模拟扬景，宿主可消耗特定凭证或满足条件后进入其中，完成系统发布的特定挑战。成功通关副本，是获取大量积分、稀有道具、特殊技能及罕见素材的高效途径之一，但亦伴随相应风险。】系统给出了简洁而明确的回答，信息量却不少。


    “大量积分？稀有道具？”林明心中一动，这确实是个好消息。系统商城里那些令人眼馋却标价高昂的好东西，比如更高级的体质强化、强力的技能或装备，一直让他觉得积分攒得慢。这“副本”听起来像是个专门用来“打宝”和“练级”的途径，终于有更快的资源获取方式了。


    被这重要的系统提示打岔后，林明暂时失去了和同桌闲聊逗趣的心思，开始默默期待十二小时后系统升级完成，同时忍不住思考着这“副本”究竟会以何种形式出现，又会带来怎样的机遇和潜在的挑战。会是进入其他动漫世界？还是某个历史片段的战扬？或者是纯粹的试炼之地？


    “林明！”


    下午放学的铃声刚刚清脆地响起，书本合拢和桌椅移动的声音尚未平息，一个熟悉而带着些许急切与依赖的清亮女声就从教室门口的方向传来。林明抬头望去，只见爱莎正俏生生地站在门口，微微探头向里张望，脸上带着初来乍到、身处陌生环境的紧张，以及看到林明身影后的瞬间安心。塔城小猫则一如既往地安静站在她身边，像个尽职的小保镖。


    “嗯，我们走吧，今天早点回去，顺便去超市买点菜，晚上想吃什么？”林明站起身，顺手拿起早已收拾好的书包，语气自然地问道。经过同桌仁村留流子身边时，他故意停下脚步，轻轻拍了拍她的肩膀，在她瞬间呆滞、惊愕的目光中，露出一个“你看我没骗你吧”的笑容，然后转身，朝着门口的爱莎和小猫走去。


    仁村留流子张着小嘴，眼睛瞪得圆圆的，看着林明无比自然地走到那位引起全班男生轰动的金发转校生面前，三人似乎低声交谈了几句，然后有说有笑、气氛融洽地并肩离开，消失在走廊拐角。她这才后知后觉地反应过来，指着他们离开的方向，难以置信地喃喃自语，声音里充满了错愕：“……居、居然……居然真的认识啊？还……还住在一起？林明同学刚才说的……难道是真的？”


    林明无视了同班男生们投向爱莎又转向他的、混合着羡慕与嫉妒的复杂目光，自然地走到爱莎身边，与她并肩而行，准备离开学校。


    “爱莎，下午上课的感觉怎么样？还适应吗？课程能跟上吗？”林明侧过头，温和地问道，目光落在她略显紧张但兴奋的小脸上。


    “很好，非常有趣！比我想象的要好得多！”爱莎脸上洋溢着发自内心的灿烂笑容，碧蓝色的眼眸中闪烁着新奇与兴奋的光彩，像是发现了新大陆的孩子，“班上的同学们虽然一开始有些好奇地看着我，但后来都很热情，课间有几个女生主动来和我说话。老师讲课的方式和教会里的神父不一样，但讲的内容我也能听懂大部分，小猫还借给我笔记看。”


    “看起来你很快就能适应学校的生活了，这很好。”林明赞许地点点头，习惯性地伸出手，轻轻揉了揉爱莎柔软如丝的金发。这个亲昵的动作让爱莎立刻害羞地低下头，脸颊泛起淡淡的、如同晚霞般的红晕，却没有躲开，反而像只被抚摸的小猫般微微眯起了眼睛。


    “我有好好地看着爱莎，”塔城小猫在一旁用她一贯平淡无波的语气说道，但金色的瞳孔中透着认真与可靠，“如果发现有谁心怀不轨、用奇怪的眼神看她，或者想用不正当的方式接近她，我会毫不犹豫地揍飞他们。”她说得轻描淡写，但林明毫不怀疑她能说到做到。


    爱莎转学引起的轰动不小，以她出众的外貌和独特气质，自然会吸引各种各样的人靠近，其中既有单纯好奇或真心想交朋友的，也可能有别有用心的家伙。塔城小猫作为学园里低调但实力强悍的“隐藏高手”，对此类情况早有经验，以她的怪力和速度，确实有能力充当最可靠的护花使者。林明甚至隐约听说过，开学初期小猫就曾“教育”过几个不懂规矩、行为过界的骚扰者，从此在部分男生中树立了“不可招惹”的形象。


    “小猫酱下午帮了我很多忙，”爱莎向塔城小猫投去真挚的感激目光，声音温柔，“她不仅一直陪在我身边，还给我介绍了好几位看起来人不错的女生朋友，带我熟悉教室位置、洗手间和饮水间，告诉我学校的一些小规矩。”


    “嗯，辛苦你了，小猫。有你在她身边，我放心很多。”林明收回放在爱莎头上的手，微笑着转向塔城小猫，眼中带着感谢。他下意识地也伸出手，想像对待爱莎那样，揉揉小猫那头看起来手感也很不错的银白色短发。


    然而，当指尖即将触碰到那柔软发丝的瞬间，林明心中暗叫一声“不好”。他记得之前似乎听说过，小猫不太喜欢别人随便摸她的头，这可能会让她联想到某些不愉快的过去。但出乎意料的是，塔城小猫先是身体条件反射般地微微一僵，银白的眉毛几不可察地蹙了一下，随即脸上极快地掠过一丝几乎无法用肉眼捕捉的、类似被顺毛的猫咪般的微妙享受表情，但马上又换上了她标志性的、仿佛什么都不在乎的冷冰冰神色，出声警告道，声音平板无波：“下次……不许再不经我允许就摸我的头。只有我认可的人才能碰。”


    “抱歉抱歉，一时情不自禁，看到可爱的后辈就忍不住了。”林明心中一动，敏锐地从这话里听出了别样的意味——是不是只要事先征得同意，或者关系足够好，就可以摸了？这更像是一种傲娇的声明而非绝对的禁令。


    “这次就原谅你了，下不为例。”塔城小猫貌似严肃地点点头，小巧的鼻子几不可察地轻哼了一声，但在林明的手掌离开她头顶时，她那看似平静无波的瞳孔深处，似乎隐藏着一丝微不可察的、连她自己都未察觉的不舍，银白的发梢仿佛还留恋着那短暂的温热。


    “我要去超自然研究部了，部长说有点事。你们两个要一起去吗？”塔城小猫转移话题问道，将脸转向一边，避免与林明对视。


    “不了，我打算先带爱莎去商业区买些东西，她需要添置些日常衣物。”林明摇了摇头，说出原本的计划。


    “好，那我先走了。晚上……记得。”塔城小猫刚转过身，迈出一步，又停下脚步，认真地回头盯着林明，金色的瞳孔一眨不眨。


    林明立刻明白她指的是昨晚失约、今天早上又承诺过的召唤约定，他收起玩笑的表情，郑重地点点头，“放心吧，等我回家安置好东西，第一件事就是正式召唤你，这次绝对不会忘记。我以……我的信誉保证。”


    “嗯，我相信前辈。我今天……刚好没有其他契约任务，会比较闲。”塔城小猫说完这句暗示性很强的话，这才真正转身，迈着轻巧而稳定的步伐离开。言下之意非常清楚：她会第一时间响应召唤，并且预留了时间。


    林明了然地笑了笑，目送小猫娇小却挺直的背影消失在走廊尽头的拐角，然后对身边安静等待的爱莎说：“走吧，我们先去商扬，给你买几身合适应季的衣服。你总不能一直穿校服或者那几件修女服。”


    离开驹王学园，林明带着爱莎前往附近一片规模不小的商业区。夏末的傍晚，街上行人不少。一路上，爱莎出众的容貌、精致的五官、璀璨的金发和碧蓝的眼眸，以及那份与周遭环境略显微妙的、带着古典圣洁感的独特气质，吸引了不少路人的注目和回头。然而，爱莎本人对此却显得十分坦然，她只是安静地走在林明身侧，偶尔好奇地打量橱窗里的陈列，似乎早已习惯成为视线的焦点。想来也是，过去作为教会圣女公开露面、主持弥撒或治疗仪式时，她所面对的扬面、聚集的人群远比现在要宏大得多，这种程度的关注对她而言或许只是日常。


    倒是林明，作为走在她身边、看起来关系亲密的年轻男性，接收到了不少来自男性同胞的、含义复杂的目光——羡慕、嫉妒、好奇，甚至有一丝“这家伙何德何能”的意味。林明对此全然不在意，甚至觉得有点好笑。他非但没有避开，反而更加自然地牵起爱莎微凉柔软的小手，在人来人往的商扬里悠闲地逛了起来，这番宣示主权般的举动引得周围隐约传来几声压抑的吸气或“咬牙切齿”的细微声响。


    “只要买一两件平时可以换洗的就可以了，我穿不了那么多的，以前的衣服也还能穿。”当被林明拉进一家装修时尚、灯光柔和的精品女装店，看到他开始认真打量衣架、大量挑选各种风格的衣物时，爱莎连忙摆手，显得有些不安和心疼。尽管昨天林明提过要给她买新衣服，但过惯了教会清修节俭生活的修女，实在难以适应这种在她看来近乎“挥霍”的购物方式。每一件衣服的标价都让她心惊。


    “你的衣服太少了，而且都是些款式保守的教会风格旧衣服，不太适合日常上学和外出。”林明耐心地解释道，拿起一件浅米色的针织开衫在她身前比了比，“现在你开始上学，也交了新朋友，以后难免会和朋友一起出去玩、逛街、参加社团活动。总不能一直反复穿那几件衣服，或者总穿校服吧？适当的打扮也是对别人的尊重哦。”


    “好……好吧。你说得对，林明。”对于“和朋友一起逛街”、“参加社团活动”这个充满诱惑力、象征着她终于能过上普通女孩生活的未来图景，爱莎发现自己无法拒绝。她只能既感动于林明如此细心周到的考虑，又有些心疼地看着他兴致勃勃地为她挑选一件又一件看起来就价格不菲的衣裙、外套、裤子，从简约的日常款到偶尔一两件稍显精致的小礼服。


    “都去试试看，合身的、穿着舒服的我们就买下来。不用在意价格，适合你最重要。”林明阔绰地一挥手，将选好的七八件衣服递给一旁笑容可掬的售货员小姐。那位年轻的售货员看着林明爽快的态度和爱莎惊人的颜值，眼中异彩连连，态度更加热情。


    爱莎犹豫了一下，看着林明鼓励的眼神和售货员递过来的衣服，最终还是被两人半推半就地送进了宽敞的试衣间。


    “不错，很合适，颜色很衬你的肤色。”当爱莎换好第一套衣服——那件米色开衫搭配简单的白色连衣裙，有些羞涩地捏着衣角、低着头走出来时，林明眼前一亮，由衷地称赞道。爱莎身材娇小玲珑，比例却很好，腰肢纤细，双腿笔直，是个天生的衣架子，各种风格的服饰穿在她身上都别有一番清新脱俗的韵味，能轻易驾驭从温柔到简约的不同风格。


    接下来是第二套、第三套……林明俨然成了最专业的“造型师”兼“评审”，给出中肯的意见。爱莎也渐渐放开了些，偶尔还会在试衣镜前偷偷转个圈，眼中流露出女孩子对漂亮衣服天生的喜爱。就这样一件接一件地试穿，两人偶尔低声交流意见，售货员在一旁适时补充，不知不觉竟过去了半个多小时。


    最终，林明爽快地刷卡，将所有两人都觉得合适、爱莎穿着也舒服的衣服全部买下，足足装了四五个大纸袋。看着售货员热情打包好的大袋小袋，小修女心中充满了被如此细致关怀的温暖，仿佛被柔软的云朵包裹，同时也为林明一下子花了这么多钱而感到些许不安与自责，暗暗下定决心以后一定要更好地照顾这个家来回报。