另一边，乔婉也回了王府。


    翠儿忍不住嘟囔：“那个苏晚晴，真是阴魂不散，自己闹了笑话，不思悔改，还想开铺子跟王妃打擂台？也不掂量掂量自己几斤几两！”


    乔婉却只是笑了笑，并不在意。


    苏晚晴若真有经商之才，那便算她的本事了。


    不过，乔婉更关心的是另一件事，“砚儿呢？早上听你说他似乎有些咳嗽，可请大夫看过了？”


    翠儿忙道：“世子爷说不碍事，只是夜里看书可能着了凉，已经喝了姜汤了，这会儿应该在书房温书呢。”


    乔婉还是不放心，起身道：“我去看看。”


    来到江砚的居所，院子里很安静。


    江砚的小厮守在书房外，见乔婉来了，连忙行礼通报。


    乔婉摆摆手，示意他不必惊动，自己缓步走了进去。


    书房里，江砚正伏案书写，听到脚步声抬起头，见到乔婉，立刻放下笔起身：“娘，你怎么过来了？”


    他脸色确实有些微的苍白，偶尔轻咳一声。


    “我来看看你。”


    乔婉走到他身边，抬手试了试他额头的温度，还好。


    “咳嗽可好些了？秋日干燥，早晚添衣要及时，读书也别太晚。”


    江砚心中一暖，点头应道：“儿子知道了，劳母亲挂心，只是小恙，已经好多了。”


    母子二人说了几句闲话。


    忽然，乔婉扫过书房外的小院，看见一个梳着双丫髻的小丫鬟。


    乔婉记忆力极好，凝香阁见过一面的人也能记住大概。


    她确定自己从未在江砚院子里见过这个丫鬟，而且这丫鬟的年纪和打扮，也不像是做粗使扫洒的婆子。


    “砚儿，院子里那个扫地的丫鬟，看着眼生，是新来的吗？”乔婉状似无意地问道。


    江砚顺着她的目光看了一眼，也有些茫然：“儿子不知。院里人事一向是周管家和母亲安排的，儿子并未留意。”


    此时，那个小丫鬟似乎察觉到有人注视，抬起头飞快地朝书房窗户这边瞥了一眼，正好对上乔婉沉静的目光。


    她像是受惊的小鹿，立刻又低下头去，手脚似乎都僵硬了一瞬，拿着扫帚的手指不自觉地收紧，然后更加卖力地扫起地来，却始终不敢再抬头。


    乔婉将她的反应尽收眼底。


    那眼神里，有惊慌，有被窥破心思的心虚，还有极力掩饰的紧张。这绝不是一个普通粗使丫鬟该有的反应。


    “翠儿，去问问周管家，近日可拨了新的丫鬟来伺候，叫什么名字，是如何安排的？”


    翠儿应声去了，不一会儿回来禀报：“回王妃，那丫鬟叫桃桃，原是后厨帮闲的，前些日子因手脚还算麻利，被调来做些外院的扫洒活计，并未安排近身伺候世子爷。”


    “桃桃……”


    乔婉重复了一遍这个名字，心中已然明了。


    后厨帮闲的，忽然调到世子院里，哪怕只是外院扫洒，也显突兀。


    再看那丫鬟方才的神情举止，分明是存了别样心思，想寻机会接近江砚。


    江砚见母亲神色微凝，问道：“娘，这丫鬟可有不妥？”


    乔婉看着他清澈疑惑的眼眸，心中轻叹。


    她的砚儿品性端方，一心向学，于男女之事上尚未开窍，更不懂后宅这些丫鬟们或许存了攀高枝、当通房甚至姨娘的心思。


    乔婉挥挥手，示意翠儿先出去，这才对江砚温声道：“砚儿，你年纪渐长，有些事，娘也该提醒你一二。”


    “你是燕王世子，身份贵重，难免会有人对你存了别样心思，想方设法接近你。”


    江砚先是一愣，随即领悟到母亲话中所指，俊脸“腾”地一下红了，语气有些急迫又带着少年的羞窘：“娘，儿子从未有过那些念头！”


    “我知你没有。”乔婉见他着急，不由得笑了笑，“正因为知道你没有，娘才更要提醒你。”


    “须知人心难测，尤其是内宅之中，有些丫鬟，或许看着安分，心底却未必。”


    “她们或许会装作偶遇，会刻意讨好，会寻机表现，所求的，不过是一个近水楼台的机会，盼着能有朝一日被你收房，改变命运。”


    江砚听得眉头紧皱，脸上红晕未退，却已染上了一丝严肃，“儿子不需要人近身伺候，有几个小厮足够了，这些心思不正的丫鬟，娘打发出去便是了。”


    “打发自然容易，但你要学会辨识，将来你出入朝堂，面对的人心鬼蜮，比这后宅女子的小心思要复杂险恶千百倍。”


    “如今，便从辨识身边人开始吧。”


    “那个桃桃，娘会让人盯着，也会将她安排到更远的角落去做事。”


    “但你需记住，往后待人接物，尤其是对女子，需保持距离，谨守分寸，莫要给旁人无谓的遐想，也莫让自己陷入不必要的麻烦。”


    江砚郑重颔首，将母亲的话深深记在心里，同时觉得肩上的责任又重了一分，那些旖旎心思，离他更加遥远了。


    正说着，外面传来通传，永宁公主来了。


    乔婉有些意外，却见江砚脸上刚褪下去的红晕似乎又有泛起的迹象，眼中闪过一丝了然的笑意，起身道：“请公主进来吧。”


    永宁公主今日穿着一身鹅黄绣折枝玉兰的宫装，衬得小脸如玉，明艳照人。


    她进来先向乔婉行礼，声音清脆：“见过皇嫂。”


    乔婉含笑请她坐下，命人上茶。


    永宁公主这才转向江砚，见他脸色似乎有些苍白，还偶尔轻咳，顿时忘了方才的羞怯，关切道：“江砚，你可是身体不适？脸色瞧着不太好。”


    江砚忙道：“劳公主挂念，只是偶感风寒，并无大碍。”


    “秋日风邪最是伤人，你需多加保重啊。”永宁公主说着，从随身宫女手中接过一个精巧的食盒，“这是我宫中小厨房做的梨膏糖，用秋梨和川贝熬制，最是润肺止咳，你若不嫌弃，不妨试试。”


    她将食盒递过去，指尖与江砚相接时，两人都像是被烫到般迅速收回。


    永宁公主脸颊飞上红霞，江砚也有些手足无措，耳根又红了。


    乔婉将两人的情态看在眼里，心中又是欣慰又是感慨，于是端起茶盏，假装没看见，温声道：“公主有心了。砚儿，还不谢过公主？”


    江砚这才回过神，连忙道谢。


    永宁公主害羞地低下头，小声道：“咳……不必客气……”


    三人说了会儿话，多是乔婉与永宁公主闲聊，江砚偶尔应答。


    永宁公主的目光总是不经意间飘向江砚，见他咳嗽，便忍不住蹙眉；见他因自己注视而局促，又暗自窃喜。


    江砚亦是如此，看似正襟危坐，余光却总留意着公主的神色。


    乔婉见此，便借口离开了。


    乔婉走后，书房内的气氛似乎松弛了些，却又弥漫开另一种微妙的紧张。


    永宁公主看着江砚，鼓起勇气问：“江砚，那日我送你的菊花，你可还喜欢？”


    江砚没想到她会直接问这个，愣了一下，才低声道：“公主所赠，自是珍品。已制成干花，置于书中。”


    永宁公主眼睛一亮，嘴角忍不住上扬：“你喜欢便好，那日你所作的诗，我也是喜欢的……”