接连五日，燕王府的粥棚与药棚都准时在西郊支起。


    然而，维持并非易事。


    锦瑟院的书房内，烛火亮至深夜。


    乔婉面前摊开着几张清单，秀眉微蹙。


    翠儿在一旁低声禀报：“王妃，库房里能调动的现成米粮，只剩下不到十石了。”


    “药材消耗得更快，孙老大夫开的那个防疫方子里的几味主药，苍术、藿香、金银花，存量都已见底。”


    “昨日新添置的那批旧棉衣，半天就发完了，可还有好多人冻得发抖……”


    乔婉知道赈灾是个无底洞，却也没想到消耗如此之快。


    “明日照常开棚。”


    米粮和药材，她自会想法子的。


    翠儿应下，又迟疑道：“王妃，我们王府虽然有些积蓄，但这样只出不进，怕是……”


    “我知道。”乔婉打断她，眼中闪过一丝决断，“明日我会修书几封，给平日与凝香阁有往来的几家商号，还有几位素有善名的诰命夫人，请他们支援一二。”


    翠儿这才稍稍安心。


    刚好，赵玄澈回来了，乔婉便与他一同商议。


    赵玄澈看了看物资清单，指尖在桌沿敲了敲，沉吟道：“朝廷的章程还在扯皮，拨下来的第一笔钱粮优先填补京畿大营和城内稳价，城外至少要旬日之后方能顾及。”


    远水难救近火。


    忽然，赵玄澈抬眼看向乔婉，似乎看出了她的心思，“你想动用商号和那些夫人的路子？”


    “是。”乔婉点头。


    “单靠王府，力有未逮，但若以王府名义强行摊派，恐惹物议，也非长久之道。”


    “我想着，不如分头行事。”


    “商贾重利，亦重名，尤其想在官府和皇室面前留个好印象。”


    “京中夫人们则重名声、重体面，也乐得做些彰显贤德的事，只是……”


    乔婉顿了顿，露出了一丝思索之色，“需有个恰到好处的由头和分寸，不能让他们觉得是强逼。”


    心甘情愿，方是美名。


    赵玄澈眼中掠过赞许，“你想如何做？需我如何配合？”


    乔婉将自己的想法细细道来。


    “商号那边，我以凝香阁东家的身份，私下分别邀约，话不说透，只提流民可怜，给他们一个行善积德的台阶。”


    “至于几位夫人，我打算在府里办个小茶会，不显山不露水，借赏梅之名，好好说道一番。”


    怕只怕，有人不愿来，或来了也虚与委蛇。


    “无妨。”赵玄澈握住她的手，沉稳道，“你只管下帖子，母后一向仁厚，皇兄也并非不察民情，待你们这边有些声势，我自有办法让宫里知晓。”


    雪中送炭，锦上添花，宫里也需知晓谁是真心做事的。


    “好！”


    两人一拍即合。


    有了赵玄澈的定心丸和支持，乔婉第二日便开始行动。


    她亲笔写了几份措辞恳切又含蓄的帖子，分别送往几家平日与凝香阁有来往的商号，邀东家或主事人过府品茗叙话。


    回音很快，却并非都那么顺畅。


    钱老板最是爽快，当即回复必到。


    李家则推说东家染恙，派了个二掌柜来，言语间多是敷衍，只肯捐些陈年旧布。


    周家更是连面都不露，只让小厮送回一匣子点心，说是给王妃尝鲜，对邀约之事避而不谈。


    翠儿气得脸都红了：“王妃，那周家太过分了，谁稀罕他的点心了。”


    乔婉却道：“无妨，先把肯来的人稳住。”


    对待几位朝堂命妇，乔婉的帖子下得更为精心，理由是“暖阁新梅初绽，备下江南来的碧螺春，请诸位夫人一同赏玩，闲话家常”。


    受邀的除了素以仁善著称的英国公老夫人、威北侯夫人，也有几位家中子弟在朝为官的夫人，甚至给苏夫人也下了一份帖子。


    翠儿不解：“王妃，苏晚晴那般无礼，你为何还请苏夫人？”


    乔婉淡淡道：“正因如此，才要请。苏夫人最爱面子，又好攀比，这等场合她若不至，反倒显得她小气或者心虚。”


    来了，才好。


    她要的，就是把人放在眼皮底下。


    两日后的茶会，也非一帆风顺。


    英国公老夫人和威北侯夫人给了面子，早早到了。


    两位侍郎夫人也相继而来。


    但那位以刚直闻名的刘御史夫人，却只派人送了盆水仙来，道是家中事忙，无法前来。


    更让翠儿揪心的是，眼看时辰将至，受邀的七八位夫人，只来了四五位，显得厅堂有些空落。


    乔婉面上依旧带着得体的浅笑，吩咐丫鬟们照常上茶点，心里却明白，这是有人观望，甚至是不买她这个新晋燕王妃的账。


    她也不急，只与先到的几位夫人聊些京中趣闻、儿女家常，绝口不提城外之事。


    随后，门房通传：“苏夫人到——苏小姐到——”


    只见苏夫人穿着一身簇新的宝蓝色织金缎袄，头面华丽，扶着丫鬟的手，款款而入。


    她身后跟着的，正是精心打扮过的苏晚晴。


    她们一到，空气有些微妙了，毕竟乔婉和苏晚晴的过节，在京中并非秘密。


    苏夫人笑着与众人见礼，又对乔婉道：“王妃雅兴，这暖阁的梅花果然精神，只是晚晴这孩子，听说王妃设宴，定要跟着来长长见识，我拗不过她，只好带她来叨扰了。”


    话里话外，把苏晚晴的不请自来，说成了小辈的仰慕。


    苏晚晴则规规矩矩地向乔婉行礼，声音清脆：“王妃慈悲为怀，近日于西郊广施粥药，京城上下无不称颂，晚晴心中敬佩，特来聆听教诲。”


    这话听着恭敬，细品却有点微妙。


    乔婉仿佛没听出任何异样，含笑让座：“苏夫人和苏小姐客气了，快快请坐。”


    “不过是些应尽的微末小事，当不起‘称颂’二字。”


    茶过一巡，乔婉见时机差不多，便轻轻击掌。


    两个丫鬟捧上来几样东西，小心翼翼地放在当中一张铺着素锦的桌案上。


    众人的目光被吸引过去。


    只见那是几样极其粗陋的物件：一把用木头勉强削成的小梳子，一幅憨拙可爱的画，一条针脚粗糙的手帕……


    乔婉说道：“不瞒诸位夫人，这几样东西，是西郊那些受了粥药的孩子，这几日陆陆续续送到粥棚的。”


    “他们身无长物，这是他们能拿出的、最用心的谢礼。”


    英国公老夫人已是唏嘘，拿起那把小梳子，眼眶微红：“真是难为这些孩子了。”


    威北侯夫人也叹道：“可怜见的。”


    苏晚晴却忽然轻轻“嗤”了一声，虽然极轻，但在略显安静的时刻，还是显得有些刺耳。


    见众人目光望来，苏晚晴忙用帕子掩了掩唇，故作天真道：“王妃恕罪，我只是觉得，这些物件着实粗陋了些，怕是连府里三等丫鬟用的都不如。”


    “王妃金尊玉贵，将这些摆出来，未免有失体统吧？”


    她眨着眼，一副“我只是实话实说”的模样。


    苏夫人斥道：“晚晴，不可无礼！”


    苏晚晴撅了撅嘴，可不觉得自己的话有什么不对。


    就算有，那也是戳穿了乔婉虚伪的一面。


    几位夫人的脸色都有些微妙。