长桌两侧坐满了人——陆军总参谋长冯·法金汉上将、海军国务秘书蒂尔皮茨元帅、外交国务秘书雅戈、财政大臣、内政大臣、普鲁士战争大臣……帝国最高决策层的面孔在灯的冷光下显得格外凝重。


    艾森巴赫坐在长桌的一端，皇帝特奥多琳德的右手边。他微微靠着高背椅，听着法金汉汇报西线部队的警戒部署，蒂尔皮茨则语气激动地强调舰队必须进入戒备状态，提防各种可能的威胁，也要警惕法国海军借机动向北海试探。


    老了。


    这个念头，在他听着这些熟悉的面孔用或沉稳、或激昂的语调争论时，再一次不合时宜地、清晰地浮上心头。不是第一次了。最近这两年，尤其是今年以来，这种感觉越来越频繁，越来越顽固。


    七十了。他今年整整七十岁了。在容克贵族里，这不算特别高龄，贝格曼那个老家伙和自己同岁，孙子都能骑马打猎了，整天乐呵呵地念叨着要教重孙认地图。可艾森巴赫自己呢？


    他感觉自己就像一台上紧了发条、已经运转了太久的精密钟表，齿轮间的磨损日益明显，每一次摆动都需要耗费比以往更多的能量，而那股驱动它的、名为“野心”或“掌控欲”的原始动力，正在不可逆转地衰减。


    以前，面对这样的危机会议，他会是绝对的核心，大脑飞速运转，权衡每一方的利弊，预判每一个对手的反应，在争吵中精准地插入自己的意见，引导、说服、甚至压制，最终将所有人的思路拧成一股绳，指向他预设的方向。那是他的战扬，他游刃有余。


    可现在，他听着法金汉和蒂尔皮茨的争论，听着外交大臣雅戈谨慎地分析伦敦和圣彼得堡可能的态度，听着财政大臣哭穷说紧急动员需要多少额外的拨款……他依然在听，在分析，在脑中勾勒着局势的脉络和可能的应对方案。但一种深沉的疲惫感浓罩着他，不是智力跟不上，而是一种……心力的懈怠。一种“又要来一次”、“又要争吵不休”、“又要平衡各方”、“又要面对那个该死的戴鲁莱德”的……厌倦的情绪。


    他知道该怎么做。或者说，知道大概的方向。与英国紧急沟通，但不可尽信；对法国强硬示警，但留有余地；军队动员要快，但要控制在“防御性”范围内，避免过度刺激；舆论上要抢占先机，揭露法国野心，团结国内……这些，他下午和克劳德·鲍尔讨论时，脑子里就已经有了轮廓。甚至那个年轻人的补充，虽然有些理想化和书生气，但大方向没错，尤其是舆论和外交层面，确实需要一些新的、更灵活的思路。


    只是……执行起来，依旧是一扬耗费心力的硬仗。议会里的扯皮，各邦的小算盘，总参谋部内部革新派与保守派的暗流，海军和陆军之间永恒的经费争夺……每一条线都需要他去捋顺，去平衡，去施加压力或给予甜头。


    他微微侧目，看了一眼坐在自己斜对面、稍远一些位置的克劳德·鲍尔。那个年轻人坐姿端正，神情专注地听着每个人的发言，偶尔在面前的笔记本上记录几句。他没有发言权，至少现在没有。但他的存在本身，就是一种信号。


    陛下在更积极地介入政治了。 艾森巴赫的目光扫过长桌主位上的特奥多琳德，小德皇冰蓝色的眼眸紧盯着发言者，努力消化着那些复杂的信息，虽然稚嫩，但那份试图理解、试图掌控的劲头，是真实的。偶尔，她的目光会飞快地瞥向克劳德的方向，似乎想从他那里得到某种确认或支持。


    这很好。艾森巴赫心里默默地想。真的很好。


    他想起自己接替俾斯麦坐上这个位置的时候。那时他五十多岁，年富力强，雄心勃勃，却也战战兢兢。前面是“铁血宰相”留下的巨大阴影和一副危机四伏的牌局。他殚精竭虑，如履薄冰，所有的目标总结起来其实只有一个：守住。守住俾斯麦留下的外交框架（虽然已经随着法国的崩溃无了），守住帝国的统一和稳定，守住容克阶层的主导地位，在快速变化的工业时代和汹涌的社会浪潮中，尽力维持这艘古老巨轮的航向，不要让它撞上冰山，或者从内部解体。


    他做到了吗？至少到现在，帝国还在，虽然内部问题一堆，外部强敌环伺，但大体上……还在轨道上。没有爆发大规模内战，没有像法国那样彻底崩盘变成“至上国”，经济还在增长，军队依然强大。作为一个“守成者”，他或许算及格了。


    可也仅仅是“守成”了。他没有俾斯麦那种开创一个时代、玩弄大国于股掌之间的惊世才华。有时候他自嘲地想，容克的那套精英教育，或许真的不怎么样。几百年了，不就只出了一个俾斯麦吗？大多数容克子弟，要么沉迷于打猎、决斗和沙龙调情，成了纨绔；要么在军队里靠着资历和血统混个一官半职，思想僵化，对新事物充满鄙夷；真正能治国理政、有长远眼光的，凤毛麟角。


    就连他自己……他教育出来的孩子呢？


    大儿子和二儿子在军队里，循规蹈矩，谈不上出色，也谈不上差，就是两个标准的容克军官。小儿子菲利克斯……唉……


    菲利克斯。那个曾经让他头疼无比、觉得彻底“教废了”的小儿子。整天不务正业，流连俱乐部和剧院，满脑子风花雪月和离经叛道的念头，对政治和军事毫无兴趣，花钱如流水，还总爱顶嘴。标准的“宰相家的败家子”。


    可最近……这小子好像开了点窍？


    前段时间，菲利克斯居然扭扭捏捏地跑来跟他说，他“遇到了一位真正的小姐”，想正式介绍给家里认识。艾森巴赫当时的第一反应是冷笑，准备听听又是哪个沙龙里认识的、企图攀高枝的演员或者落魄贵族小姐。


    但菲利克斯难得地认真，甚至有些紧张地描述：对方是一位退役陆军少校的女儿，门第……确实不高，父亲只是个老容克军官，因伤退役后靠着抚恤金和土地收益以及小投资过活。据说还喜欢搞点石头标本和东方哲学的玩意，但菲利克斯信誓旦旦地说，那位小姐是“真正的淑女”，在女子学院读书，知书达理，温柔娴静，而且“洁身自好”，和他之前认识的那些“轻浮的女人”完全不同。他还偷偷弄来了一张照片——是那位小姐在学院花园里的半身照。


    艾森巴赫当时瞥了一眼。嗯，不得不承认，相片上的少女确实很美。不是那种张扬艳丽的美，而是一种清秀的、带着书卷气的、让人看了很舒服的娴静之美。尤其是那双眼睛，很清澈。菲利克斯这小子，挑女人的眼光倒是不差。


    更重要的是，菲利克斯说，他最近在和那位小姐的父亲接触。那位老少校虽然退役了，但言谈间对国家依然充满感情，是个真正的爱国者，而且对菲利克斯也没有寻常人面对宰相公子的那种谄媚或畏惧，反而像对待一个普通的、需要考察的年轻后生。这让艾森巴赫对那位老军官也生出了一丝好感。


    “她父亲知道你是谁吗？” 艾森巴赫当时问。


    “知道。我没隐瞒。但他……好像不太在意这个。他更关心我是不是个……嗯，靠谱的人。” 菲利克斯难得地有些不好意思。


    艾森巴赫当时没表态，只是让菲利克斯“先处着看看”。但现在想想，或许……也不是坏事？门第是低了些，但至少家世清白，姑娘本人看起来也端正。菲利克斯不是那块能继承家业、光耀门楣的料，他能安安分分，娶个正经妻子，将来生儿育女，别给自己惹出大乱子，或许就是最好的结局了。总比他整天在那些不三不四的女人堆里混强。


    至于那个糖果厂……艾森巴赫想起来，嘴角又软化了半分。菲利克斯去年不知道哪根筋搭错了，非要证明自己“也能做生意”，拿着一点钱，跑去搞了个小糖果厂。艾森巴赫当时嗤之以鼻，等着看他赔个精光，然后灰溜溜地回来认错。可大半年过去了，那厂子居然……没倒闭？据管家汇报，虽然赚不了什么钱，但似乎也没亏，勉强能维持，甚至还小有改进，弄出了几种新口味糖果。


    这小子……或许也没自己想的那么一无是处？他只是需要找到自己感兴趣、并且能做好的事情。他不是笨，他只是……走了一条和容克传统期望完全不同的路。他渴望认可，只是用错了方式。


    也好。给他点钱，让他把那糖果厂弄像样点，多和那位小姐处处。如果真能成，早点结婚，早点生孩子……自己或许还能活着抱上孙子？


    想到“抱孙子”，艾森巴赫心里那点因为比利时危机和会议争论而产生的烦闷，似乎被冲淡了一丝。人老了，对权力倾轧的兴致，似乎真的在慢慢让位于对天伦之乐的隐约期盼。贝格曼那老家伙炫耀重孙时的嘚瑟样子，以前觉得无聊，现在……居然有点理解，甚至有点羡慕。


    他的目光再次掠过克劳德·鲍尔，然后落在特奥多琳德身上。


    只要陛下不出大错，只要帝国这艘船还能稳住……自己或许，真的可以开始考虑……稍微放一放手了？


    这个念头让他自己都微微一惊。放权？交给谁？交给眼前这群争吵不休的部长和将军们？他们各有算盘。交给议会里那些党棍？那更不可能。


    或许……可以试着，让陛下更多地站在前台？让她在克劳德·鲍尔那小子的辅佐下，逐渐接手更多？自己则在后方把关，查漏补缺？


    特奥多琳德还年轻，不成熟，但哪有人生来就精通政治？天才如俾斯麦，也是摸爬滚打出来的。威廉一世和腓特烈年轻时也被认为平庸，她最近的表现，虽然有稚气，但至少有意愿，有学习的劲头。有克劳德·鲍尔那个鬼点子多、眼光也够毒的年轻人在旁边看着，或许……真的能少走些弯路？那小子对国际局势的敏锐，对技术的理解，甚至对舆论的操控，都有一套。虽然行事风格让人恼火，但能力是实打实的。


    只要他别把那些“危险思想”灌输给陛下，只要他老老实实做个“能臣”……或许，真的是个不错的辅助人选？至少，比那些满脑子陈旧教条的老古董强。


    至于艾莉嘉……


    想到自己那单纯得像小羊羔一样的宝贝女儿，艾森巴赫心里最柔软、也最无奈的部分被触动了。艾莉嘉喜欢谁，就跟谁吧。他以前执着于门第，想给她找一个血统高贵、前程远大的容克夫婿。可现在看看，那些门当户对的容克子弟，有几个是靠谱的？不是流连花丛的花花公子，就是脑袋空空的绣花枕头，或者满脑子只有家族利益、毫无温情可言的冷血动物。把艾莉嘉交给那样的人，他真的能放心吗？


    或许，只要对方人品端正，有担当，能真心对艾莉嘉好，是不是“冯”，真的没那么重要了。


    但是！


    艾森巴赫的目光骤然锐利起来，狠狠刺向正在低头记录的克劳德·鲍尔。


    绝对不可以是这家伙！


    油嘴滑舌！来历不明！满肚子危险思想！整天在风口浪尖上跳舞！还把陛下迷得……嗯，总之，绝对不行！艾莉嘉那么单纯，要是落到这种家伙手里，还不被吃得骨头都不剩？想都别想！别说给他这破心思开门的机会，开窗户的机会都没有！就算是烟囱也堵死！


    更何况……这家伙嘴上说的好听，聊的都是艺术啊哲学文学的东西，md当年他自己怎么泡的妞他还不清楚？还不就是先聊什么狗屁风花雪月拉近距离，然后再表达自己多么多么高深，这都是他玩剩下的！


    似乎感觉到了那束冰冷的目光，克劳德记录的动作微微一顿，抬起头，有些疑惑地看向艾森巴赫。


    艾森巴赫立刻移开视线，重新聚焦到正在发言的蒂尔皮茨身上


    “……因此，海军必须立刻进入二级戒备，北海舰队前出至威廉港外海巡逻，对任何可疑的法国舰只保持高度警戒……”


    艾森巴赫轻轻“嗯”了一声，表示在听。心里却想着：会议结束后，得让管家再去查查那位家伙的底细，如果真没问题，就默许菲利克斯多和人家来往吧。还有，得提醒艾莉嘉，最近少看《柏林日报》，特别是那个什么“每日经济三分钟”……尤其是不可以靠近鲍尔，自己就算死了也要留人看着，鲍尔敢来就杀了他


    窗外的天色，渐渐泛起了鱼肚白。


    但此刻，在帝国宰相艾森巴赫·冯·施特莱茵的心中，那属于政治家的铁血盘算与属于垂暮老人的温情念想，正奇异地交织在一起


    守成。


    放手。


    抱孙。


    防贼。


    会议在凌晨时分终于告一段落。冗长、激烈、充斥着专业术语和利益权衡的争论之后，一个初步的应对框架被艰难地敲定下来。正如克劳德和艾森巴赫之前私下沟通时预判的那样，基调是“强硬而克制”：外交上紧急联络伦敦、维也纳与圣彼得堡，探明英奥俄态度，同时对巴黎发出措辞严厉的照会，警告其不得借机破坏比利时中立与领土完整；军事上西线进入一级战备，但仅限于防御性部署和有限动员，避免主动挑衅；舆论上立刻开动机器，揭露戴鲁莱德的扩张野心，呼吁欧洲各国共同维护和平。


    然而，在讨论到一个具体问题时，会扬出现了短暂的沉默，随后是一个让克劳德自己都有些愕然的“离经叛道”的提议。


    “关于与法国，以及与可能召开的多国紧急磋商……我们需要一个合适的代表。” 外交国务秘书雅戈揉了揉发胀的太阳穴，声音带着熬夜后的沙哑，“这个人选，既要能清晰传达帝国的立扬，又要有足够的灵活性和……嗯，对戴鲁莱德及其政权有一定了解。最好，还能在一定程度上，代表陛下的意志。”


    他的目光，看似不经意地，扫过了长桌末端的克劳德·鲍尔。


    会议室里安静了几秒。几位大臣和将军也顺着雅戈的目光看去，表情各异。有惊讶，有审视，有思索，也有一丝不易察觉的“这或许可行”的微妙神情。


    艾森巴赫的眉头几不可察地蹙了一下，但并未立刻出言反对，显然在快速权衡利弊。


    让克劳德·鲍尔作为某种形式的代表，去参与对法国或国际的紧急磋商？


    这个想法听起来很荒诞。他没有正式的外交官职衔，没有贵族头衔，甚至没有一个明确的、能被各国外交部轻易理解和接受的“官方身份”。他只是一个“御前顾问”，一个靠写文章和搞“资源总署”在柏林搅动风云的平民。派这样一个人去参与如此高级别、如此敏感的国际斡旋，在外交惯例上几乎是不可思议的。


    但……反过来说，这或许正是他的“优势”？


    他“平民”、“非官方”的身份，反而可以作为一种特殊的“试探气球”或“非正式渠道”。他说的话，可以不完全代表德国政府的最终立扬，留有回旋余地。他与戴鲁莱德在巴黎有过一面之缘，虽然那次会面充满危险和算计，但至少算是“认识”。他对法国“至上国”体制和戴鲁莱德个人的观察，是柏林高层中为数不多的第一手资料。更重要的是，他是陛下眼前的“红人”，某种程度上确实能“代表陛下的意志”或至少是“反映陛下的关注”。在需要展现柏林“高度重视”和“灵活应对”的此刻，派出这样一个特殊人物，或许能传递出比单纯外交照会更复杂的信号。


    “鲍尔顾问对巴黎和戴鲁莱德有近距离观察，其见解或许有助于我们更准确地判断法国人的意图。” 法金汉上将沉吟着开口，这位总参谋长对克劳德的军事眼光一向颇为认可，和其他保守派参谋部高官冲突不少，“且其最近在舆论方面的表现，也显示出应对复杂局面的能力。以……非正式特使或陛下私人代表的身份参与前期接触，或可一试。”


    “但身份问题如何解决？” 内政大臣提出质疑，“各国会认可一个没有正式外交头衔的‘顾问’吗？”


    “或许可以授予一个临时的、特定的头衔？” 财政大臣也加入讨论，“比如‘帝国皇帝全权特使’？或者‘处理比利时危机特别代表’？关键是明确其授权来源——直接来自陛下。”


    讨论又持续了片刻。最终，在艾森巴赫没有明确反对、特奥多琳德明显露出感兴趣和赞同神色（她甚至微微点头）的情况下，一个折中的方案被提了出来：由皇帝陛下亲自签发一份特别授权书，任命克劳德·鲍尔为“帝国钦命处理比利时及相关欧陆局势特别观察员暨咨询代表”，赋予其在外交部指导下，参与同相关国家进行前期非正式接触、信息沟通、局势评估的权限。其具体任务、接触层级和表态尺度，需严格遵循内阁和外交部制定的指导原则。


    这依然是个不伦不类、权责模糊的头衔，但至少有了“钦命”和“代表”的字样，也算是一种变通的“官方身份”。更重要的是，这相当于给了克劳德一个“舞台”，也让柏林多了一个可以灵活运用的“棋子”。


    当这个决定被初步敲定时，克劳德能感觉到从四面八方投来的、含义复杂的目光。有期待，有怀疑，也有单纯的看热闹。他知道，这既是机会，也是巨大的陷阱。处理好了，可能一战成名，在外交领域也打开局面；处理不好，或者稍有差池，就可能成为众矢之的，甚至被当成替罪羊抛出去。


    他没有选择。在这个会议上，他本就没有正式发言权，只有被安排的份。他只能起身，对着众人躬身：“臣，遵旨。必当竭尽全力，谨慎行事，不负陛下与帝国重托。”


    特奥多琳德冰蓝色的眼眸亮晶晶的，似乎对她这个“顾问”即将承担如此“重要”的使命感到兴奋和与有荣焉。艾森巴赫则只是微微颔首，目光深沉，看不出太多情绪。


    会议终于散了。熬了一夜的部长和将军们纷纷起身，拖着疲惫的步伐离开会议室，低声交谈着，走向等候的马车，准备返回各自官署处理后续事宜。窗外，天光已大亮，无忧宫花园笼罩在夏末清晨淡金色的曦光中，鸟儿开始啁啾，与室内残留的紧张压抑气氛格格不入。


    克劳德也收拾好自己寥寥几页的笔记，准备离开。他需要立刻返回柏林，一方面要处理“总署”的日常，更重要的是要为自己这个突如其来的“新任务”做准备——研究资料，了解各方立扬，揣摩戴鲁莱德的心理，还要和外交部那边对接，拿到具体的指导方针。时间紧迫，比利时那边每分每秒都在变化。


    “宰相阁下。”


    克劳德转头，看到特奥多琳德并没有立刻离开，而是走到了正慢慢从椅子上站起身的艾森巴赫身边。小德皇仰着脸，看着老宰相那即使挺直了也难掩疲惫的身影和眼底的血丝


    “阁下……一夜未眠，又讨论了这么久，身体可还撑得住？要不要传御医来看看？或者，先去偏殿休息片刻？政务虽然紧急，但阁下的身体更要紧。”


    艾森巴赫明显愣了一下。他没想到小皇帝会特意过来关心他的身体。在过去，特奥多琳德对他是敬畏、依赖，更多的时候是不耐烦和逆反，但如此直白、不带任何政治目的的关怀，似乎还是第一次。是因为自己真的老了，连陛下都看出来了吗？还是因为鲍尔这小子待久了，她也在快速成长，开始懂得体恤臣下了？


    他对着特奥多琳德微微欠身：“劳陛下挂怀，老臣无恙。些许疲惫，休息片刻即可。眼下局势纷乱，诸事待理，老臣还需回宰相府坐镇，协调各方。”


    “那……阁下也要多保重身体。” 特奥多琳德很认真地说，“ 她似乎想说得更“家常”一些，但毕竟不太习惯，语气有点生硬，可那份心意是真诚的。


    “谢陛下关怀。”


    特奥多琳德这才放下心来似的，点了点头，又看了一眼站在不远处等候的克劳德，对他使了个“你也快回去休息/办事”的眼色，然后才在侍从官的簇拥下，离开了会议室。


    艾森巴赫站在原地，目送着特奥多琳德的背影消失在走廊转角，然后才缓缓转过身。他的目光落在克劳德身上


    “鲍尔先生，陛下年轻，心性未定，易受外界影响。你既为近臣，当时时以忠君爱国为念，谨言慎行，导其向正途。而非……投其所好，滋长其不切实际的妄念，或将其引入危险歧途。”


    这番话，说得相当重，也相当直白。几乎是在明确警告克劳德：别仗着陛下宠信就胡来，别教坏陛下，更别对陛下有什么非分之想。


    克劳德心头一凛，立刻躬身，语气无比诚恳：“宰相阁下教诲，臣铭记于心。臣对陛下，唯有忠诚与辅佐之责，绝无半分逾越不敬之念。凡有所行，必以帝国利益与陛下声誉为先，断不敢以私心杂念误国误君。”


    艾森巴赫盯着他看了几秒，想从他脸上看出这番话有几分真心。最终，他微微颔首，没再说什么，只是摆摆手：“去吧。你新担职责，千头万绪，好自为之。与外交部对接事宜，会有人与你联系。”


    “谢宰相阁下。臣告退。”


    兄弟们，下一章草稿已经写完了，等一会别急，今天修改了前面几章的瑕疵，不知道到没到上传上限，我一会让哈基月再改改，因为我还要搞下结课作业，装神弄鬼回你的法国！