内殿门窗紧闭，隔绝了外面所有的目光与声音。


    沈知暖坐在凤座上，看着苏婉月行完最后一道礼，起身，坐到了下首的锦凳上。宫女奉上茶后便无声退下，连兰因都退到了殿外十步远处——这是太后与皇后第一次正式谒见，按礼，无人可打扰。


    茶烟袅袅，在两人之间升起薄雾。


    “宫中可还习惯？”沈知暖开口，声音是太后该有的温和，却带着一丝不易察觉的疲惫。


    “臣妾惶恐，一切皆好。”苏婉月垂眸回答，标准的礼节性回应。


    但沈知暖注意到，苏婉月坐姿虽然标准，指尖却在杯沿上微微颤抖——那是凤冠后遗症，眩晕未完全消退的表现。而苏婉月也看见，沈知暖眼下的淡青比早晨更深了，袖口有一处被反复揉搓又勉强抚平的褶皱，像是……擦过眼泪的痕迹。


    短暂的沉默后，苏婉月放下茶盏。


    “太后娘娘，”她抬起眼，目光清澈而直接，“臣妾有一事不明，望太后指点。”


    来了。


    沈知暖的手指在袖中收紧，面上却依旧平静：“皇后请讲。”


    “今日太庙祭祀，陛下因一支金簪失仪……”苏婉月的声音很轻，但每个字都清晰，“那支金簪，可是有什么特殊来历？”


    空气凝滞了一瞬。


    “不过是先帝旧物，礼制所需。”沈知暖的回答滴水不漏。


    苏婉月却往前探了半步：“可臣妾听闻，那支金簪……是已故柳妃娘娘的遗物。而柳妃，是陛下的生母。”


    沈知暖的心跳漏了一拍。


    “且臣妾今晨，”苏婉月继续，声音更轻，“在自己的凤冠内衬里，闻到了一种特殊的甜腥气味——与那金簪上残留的熏香，似乎……同源。”


    她知道了。


    沈知暖看着眼前这个年轻的皇后，第一次真正意识到——这不是一个只会行礼微笑的傀儡。她什么都知道，她在试探，或者说……在示警。


    殿内安静得能听见烛芯燃烧的噼啪声。


    良久，沈知暖终于开口，声音有些发哑：


    “皇后既然知道这么多……可知道昨夜，有人将那支金簪的‘另一只’，悄悄放在了哀家的妆台上？”


    苏婉月的瞳孔骤然收缩。


    金簪是一对。一只在祭祀时公开佩戴，一只昨夜私下送达。这不是简单的警告，这是双重心理施压——既要让你在公开扬合暴露，又要让你在私下时刻恐惧。


    “太后，”她深吸一口气，决定摊牌部分底牌，“臣妾入宫前，父亲曾告诫：西南不稳，朝中有人与其暗通款曲。臣妾的凤冠、您的金簪……恐怕都出自同一双手。”


    她从袖中取出那个解药香囊，放在桌上：


    “而臣妾今日冒险在祭祀时‘晕眩’，是因为……有人给了臣妾这个，说能缓解凤冠内的异香之毒。”


    沈知暖拿起香囊，凑近鼻端细闻。


    脸色一变。


    “这是……”她的手指收紧，“陆沉舟府上特制的解毒香！”


    瞬间，无数碎片在脑中拼凑——陆沉舟早就察觉凤冠有问题，他通过太医给了苏婉月解药。而太医能接触到皇后，必然是通过……顾寒声。顾寒声是萧烬提拔的，却与陆沉舟有联系？还是说，萧烬、陆沉舟、顾寒声之间，有某种她不知道的默契？


    她看着苏婉月，看着那双清明而决断的眼睛，看到了里面深藏的、同病相怜的孤独。


    也许……真的可以信一次。


    沈知暖站起身，走到内室的暗格前，取出昨夜装金簪的那个锦囊——空的，金簪已封存。她走回来，将锦囊放在苏婉月面前：


    “这就是昨夜装金簪的锦囊。布料是西南特产的‘火浣布’，浸水不湿，火烧不燃。而这样的布料，去年西南进贡了十匹，其中三匹……赏给了礼亲王。”


    礼亲王。


    三个字，像一块巨石投入死水。


    苏婉月的呼吸微微急促。她知道礼亲王——先帝的堂弟，当今宗正，德高望重，却也是朝中最顽固的旧党代表。更重要的是……他曾多次反对沈家势力，在先帝时期就与沈家不睦。


    “太后将此等隐秘告知臣妾……”苏婉月抬眼，“不怕臣妾说出去吗？”


    沈知暖苦笑：


    “哀家已经无人可信了。陆沉舟在宫外，鞭长莫及。陛下他……”她的声音涩了涩，“他此刻自身难保。”


    她顿了顿，看着苏婉月：


    “皇后，你今日在太庙为哀家解围，哀家记着。”


    苏婉月起身，郑重一礼：


    “臣妾既为皇后，守护后宫安宁、辅佐陛下是本分。太后若有需要，臣妾……愿尽绵力。”


    潜台词很清楚：我站在你这边，但仅限于“皇后职责”范围内。


    沈知暖点头：


    “好。那么眼下第一件事：今晚坤宁宫的合卺酒与合欢被，必须万无一失。哀家会派信得过的嬷嬷去查验，但皇后你……自己也要留心。”


    苏婉月重新坐下，从袖中取出一张极小的纸条——那是顾寒声今日给她的：


    “太后请看。这是顾统领查到的：凤冠异香源自西南‘鬼面藤’萃取，少量致晕，大量……可致幻乱性。”


    沈知暖的脸色瞬间煞白。


    “所以他们真正的目标，”她的声音发抖，“可能是今晚的……洞房？”


    让帝后在大婚之夜，因为药物致幻而做出丑事？或者更糟——让皇帝在幻觉中，把皇后错认成别人，说出不该说的话？


    苏婉月没有回答，但眼神说明了一切。


    谒见结束，苏婉月告退。


    走出殿门时，她极快地往兰因手中塞了一张纸条，用只有两人能听见的声音说：


    “合卺酒杯底或有夹层，务必查验。”


    酉时初·乾清宫暖阁·烬的临界点


    暖阁里烛火通明，但萧烬独自坐在窗边的阴影里。


    他从慈宁宫回来后就一直坐在这里，手中攥着那枚柳妃的耳环，绿宝石硌得掌心发痛。窗外夕阳西斜，将宫墙染成血色——就像母妃死的那晚，他隔着门缝看到的，那片浸透了台阶的血。


    “无忧散”的药效还在血液里低烧。视线边缘偶尔会模糊，耳朵里有细微的嗡鸣，像是无数人在窃窃私语。最可怕的是那些不断翻涌的念头——


    母后和苏婉月说了什么？


    她会不会把昨夜的事告诉她？


    苏婉月会怎么想？会同情？还是……嘲笑朕这个连自己想要的人都得不到的皇帝？


    “陛下。”


    顾寒声无声入内，单膝跪地。


    萧烬抬眼，瞳孔在烛光中收缩：“说。”


    “三件事。”顾寒声的声音平稳如铁，“第一，凤冠异香已确认，为西南‘鬼面藤’萃取。下毒手法极其隐蔽，需长期接触才生效——说明对方至少在半个月前就开始部署。”


    “第二，礼部那名拟定祭祀清单的主事确系被杀灭口。但臣在其家中暗格里搜出一封未寄出的信，收信人是……礼王府长史。”


    萧烬的手指骤然收紧，耳环的尖角刺破掌心，血珠渗出。


    “第三，”顾寒声顿了顿，“臣在坤宁宫负责布置洞房的宫人中，发现两人手腕有相同的刺青——蜘蛛纹样。与昨夜刺客身上搜出的玉牌图案一致。”


    “砰！”


    茶盏被狠狠砸在地上，碎片四溅！


    萧烬站起身，胸膛剧烈起伏，眼睛猩红：


    “礼亲王！又是他！当年他就对母后……现在连朕的大婚都要毁！”


    这话脱口而出，萧烬自己都愣了一下。


    顾寒声垂首，装作没听见那句“当年他就对母后”——那是宫廷秘辛，不是他该知道的。


    “陛下息怒。”顾寒声沉声道，“眼下更重要的是……今晚洞房。臣已控制那两名宫人，但恐还有他人潜伏。”


    萧烬喘着粗气，在暖阁里来回踱步。药效让愤怒加倍，让理智摇摇欲坠。他忽然停下，转头盯着顾寒声，眼神危险：


    “今晚……朕不去坤宁宫了。”


    顾寒声猛地抬头：“陛下！这于礼不合，天下人……”


    “天下？！”萧烬打断，声音嘶哑破碎，“天下人逼朕娶不想要的人！天下人看朕的笑话！朕凭什么还要顾全他们的‘礼’？！”


    他走到顾寒声面前，俯身，声音压低却充满暴戾：


    “你告诉朕，顾寒声——如果你心爱的人被迫嫁给别人，你还能心平气和地走进洞房，和她喝合卺酒吗？”


    顾寒声的身体几不可察地僵了一瞬。


    但他没有回答，只是深深低头：“臣……只知效忠陛下。”


    萧烬盯着他看了很久，忽然低低地笑了起来，笑声里满是自嘲和绝望。


    他重新坐回阴影里，声音忽然变得平静，平静得可怕：


    “顾寒声，朕给你一道密旨。”


    顾寒声抬眼。


    “若今晚朕做出任何……有损皇室体面、伤害太后之事，”萧烬一字一句，像是用尽最后一丝清醒在说，“你有权将朕打晕，控制起来。”


    他顿了顿，加重语气：


    “这是朕作为皇帝，给你的最后一道命令。”


    顾寒声重重叩首，额头触地：“臣……遵旨。”


    萧烬挥了挥手，示意他退下。


    殿内重归寂静。


    萧烬摊开手掌，看着掌心被耳环刺破的伤口，看着血顺着掌纹流淌。他想起母妃——那个他几乎没有印象的女人，只从老宫人只言片语中知道，她很美，很得宠，死得很惨。


    而现在，连她的遗物都要被人利用，来伤害他真正在乎的人。


    “母妃……”他低声自语，将染血的耳环用力攥紧，“连你都要被人利用来伤害她……那朕就让他们知道，什么叫真正的疯狂。”


    酉时中·坤宁宫洞房·最后的战扬布置


    坤宁宫洞房内，红绸遍地，喜烛高烧。


    龙凤呈祥的鎏金大床上，铺着百子千孙的锦被，枕边放着红枣、花生、桂圆、莲子。一切都符合大婚的喜庆规制，华丽得几乎刺眼。


    苏婉月已换下沉重的皇后礼服，着一身较为轻便的常服。她站在洞房中央，目光如刀，一寸寸扫过这个即将成为“战扬”的房间。


    “春杏，”她唤来贴身宫女，“合卺酒。”


    春杏捧上金盘，盘上两只金杯，杯身雕着交颈鸳鸯。苏婉月拿起一只，对着烛光细看——杯底光滑，似乎没有问题。但她想起沈知暖的提醒，将酒缓缓倒入一只银壶。


    银壶内壁，立刻浮现出极细微的黑色沉淀！


    “这酒浊了。”苏婉月面不改色，将杯子放回盘中，“换陛下最喜欢的梨花白来。要窖藏十年以上的那批。”


    春杏脸色一白，慌忙应下。


    酒被端走。苏婉月走到床前，伸手抚摸那床锦被——触手柔软，但指尖在某处停住。她命春杏拆开被角，内层棉絮中，果然藏着几片晒干的、颜色奇异的花瓣。


    她捡起一片，凑近鼻端。


    甜腥中带着一丝诡异的香气——西南“迷情花”，少量助兴，大量致幻，配合“鬼面藤”使用，效果加倍。


    “换上普通花瓣。”她低声吩咐，将这几片花瓣用手帕包好，塞入袖中。


    做完这些，她走到窗边。顾寒声安排的暗卫位置，她已经记在心里——两人在房梁上，一人在窗外檐下，还有两人在相邻的暖阁。这样的布防，按理说万无一失。


    但她还是从枕下摸出了一把开刃的短匕。匕身只有手掌长，却锋利异常，是她入宫前，父亲请江南名匠特制的，说是“防身之用”。


    她当时不懂，现在懂了。


    “既然躲不过，那就面对。”她将短匕藏入袖中暗袋，轻声自语，“但谁想让我真的成为‘皇后’……得先问过我的刀。”


    ---


    与此同时，顾寒声正在坤宁宫后殿的小厨房外。


    他隐在阴影中，看着里面一名太监正小心翼翼地熬着一锅“醒酒汤”。汤色澄黄，香气扑鼻，但太监在起锅前，从怀中掏出一小包粉末，就要往汤里倒——


    顾寒声如鬼魅般闪入，一把扣住太监的手腕！


    “啊！”太监惊呼，药粉洒在地上。


    顾寒声将他按在墙上，另一只手已捂住了他的嘴。太医匆匆进来，捡起地上的粉末闻了闻，脸色骤变：


    “是加强版的‘无忧散’！服用后半个时辰内情绪彻底失控，会产生强烈幻觉！”


    顾寒声的眼神冷如寒冰。


    他将太监拖到暗处，短刀抵在对方喉间：“谁指使的？”


    太监浑身发抖：“是……是尚膳监副总管王公公……他说，这是为了让陛下和娘娘……早日圆房……”


    “王公公是谁的人？”


    “是……是礼亲王三年前荐入宫的……”


    顾寒声记下了。


    他没有杀这个太监，而是将他打晕，交给暗卫看管。醒酒汤被换掉，但顾寒声知道——对方还有后手。


    他走出小厨房，望向洞房的方向。


    红烛的光芒从窗纸透出来，温暖喜庆。但顾寒声只觉得，那像一张血盆大口，正等着吞噬所有走进去的人。


    ---


    宫外暗巷，蛛首接到了最新的线报。


    “凤冠事败，但金簪事成。洞房三处部署，酒、被、汤皆已就位。皇帝情绪极不稳定，顾寒声已加强布防。”


    青铜面具下，蛛首的手指轻轻敲击桌面。


    “皇帝今日在太庙失仪，情绪已到临界。”他缓缓分析，“加上‘无忧散’药效，洞房夜必出乱子。我们的目的不是杀皇后，是让‘帝后圆房失败’成为公开事实——最好闹到皇帝当众弃后而去。”


    他顿了顿，补充：


    “那样的话，皇后颜面扫地，皇帝威信受损，沈知暖也会因为‘教导无方’受责……一石三鸟。”


    跪在地上的鬼影问：“若皇帝克制住了呢？”


    “克制？”蛛首冷笑，“我查过萧烬的性情——偏执、易怒、占有欲极强。他根本不爱苏婉月，却要被迫和她行夫妻之礼。这种屈辱感，加上药物催化……他克制不住的。”


    他站起身，走到墙边挂着的地图前，手指点在坤宁宫的位置：


    “让我们在宗亲中的人，今晚在宫门下钥前，以‘送贺礼’为名进宫。务必‘亲眼目睹’洞房闹剧。”


    “记住，”他转身，面具下的眼睛闪着幽光，“我们要的是‘丑闻’，不是‘命案’。”


    ---


    酉时三刻，坤宁宫一切准备就绪。


    苏婉月重新换上了皇后礼服，坐在床沿。红盖头放在手边，只等时辰一到，便要盖上。


    外面传来礼乐声——皇帝仪仗正向坤宁宫行进。


    她深吸一口气，手指无意识地抚过袖中的短匕。


    但她不知道的是，此刻萧烬正坐在龙辇中，手中攥着那枚染血的柳妃耳环，眼睛空洞地望着窗外——那个方向，是慈宁宫。


    酉时末·宫墙内外·风暴前的最后宁静


    夜幕初降，宫灯逐一亮起。


    从高空俯瞰，皇城像一张巨大的棋盘，每盏灯都是一个棋子，每道影子都是一条暗线。而此刻，所有棋子都在向坤宁宫移动，所有暗线都在收紧。


    ---


    慈宁宫中，沈知暖站在窗前。


    她手中握着陆沉舟刚刚送到的密信——信纸还有温度，显然是快马加鞭送来的。字迹潦草，透着：


    “礼亲王与西南土司有秘密书信往来，已截获一封。内容涉及‘大婚当夜制造帝后不合之象，逼皇帝失德，为废帝立新铺路’。证据确凿，但不宜此时揭露。万望自保，待我明日早朝发难。”


    废帝……立新……


    沈知暖的手指颤抖起来。


    原来对方的目的，从来不只是破坏大婚，而是要废掉萧烬！立谁？礼亲王？还是其他宗室子？


    她想起萧烬在太庙的失控，想起他眼中那种绝望的疯狂……如果今晚洞房再出乱子，如果“皇帝失德”的谣言传开，礼亲王就有理由联合宗亲，逼萧烬退位！


    不能……不能让他去坤宁宫！


    这个念头如闪电劈进脑海。沈知暖冲到书案前，提笔，手抖得几乎握不住笔。她用力咬了下舌尖，疼痛让她勉强稳住，匆匆写下：


    “烬儿，无论听到什么，今夜不要离开乾清宫。信我一次。”


    她将纸条折成极小的一块，唤来最信任的小太监：“用最快的速度，送到陛下手中！必须在陛下进入坤宁宫前送到！”


    小太监领命，飞奔而去。


    沈知暖跌坐回椅上，胸口剧烈起伏。


    她能做的，只有这些了。


    ---


    龙辇中，萧烬摊开掌心。


    左手是母妃染血的耳环，右手是沈知暖刚刚送到的纸条。两张纸都在他掌心，被汗水和血水浸得模糊。


    纸条上的字迹潦草，他能想象她写的时候有多慌张：“烬儿，无论听到什么，今夜不要离开乾清宫。信我一次。”


    信她？


    他当然信她。这世上，他唯一信的只有她。


    可是……不去坤宁宫？那意味着什么？意味着大婚之夜帝后分居，意味着明天全天下都会知道皇帝冷落皇后，意味着礼亲王那帮人又有借口攻讦他“无德”……


    左边是坤宁宫——责任、义务、天下人的期待。


    右边是慈宁宫——他真正想去的地方，他真正的欲望，也是……万劫不复的深渊。


    “无忧散”的药效在此刻达到峰值。


    视线开始扭曲。烛光变成一团团模糊的光晕，耳边响起幻听——是母妃的哭泣？还是沈知暖的叹息？他分不清。只觉得头痛欲裂，胸口像有一把火在烧，烧得他理智全无。


    轿外，礼乐声忽然停了。


    顾寒声的声音传来：“陛下，前方是岔路。左边往坤宁宫，右边……往慈宁宫。”


    萧烬猛地掀开轿帘！


    夕阳已完全沉没，宫灯初上。岔路口就在眼前，左边大红灯笼高挂，右边只有零星几盏宫灯。两条路，两个选择，两种人生。


    所有太监、宫女、侍卫屏息垂首，无人敢动。


    轿帘被他死死攥在手中，手背青筋暴起。


    顾寒声按刀而立，紧盯着轿帘。他记得皇帝的密旨——“若朕做出有损体面之事……” 他的手心全是汗。


    时间仿佛静止了。


    ---


    坤宁宫内，苏婉月隔着红盖头，听见了远处异常的寂静。


    礼乐声停了。


    春杏颤声在她耳边说：“娘娘，陛下他……好像在岔路口停住了。”


    苏婉月的心沉了下去。


    她缓缓握紧了袖中的短匕。


    ---


    宫墙外，陆沉舟已调集人手，监控礼王府和所有西南商号。


    老仆匆匆回报：“大人，礼亲王刚刚派心腹进宫，说是送‘百年好合’贺礼，但行色匆匆，已持特许腰牌入宫了！”


    陆沉舟脸色一沉：“拦住他！无论如何不能让他今晚进宫！”


    但他知道，可能来不及了。


    他立刻更衣：“备轿，我要连夜面圣！”


    ---


    礼亲王的心腹已捧着贺礼来到坤宁宫外。


    他远远看见了停滞在岔路口的仪仗，眼中闪过一丝得逞的光。他悄悄退到暗处，从怀中取出一个特制的烟花信炮——只要点燃，隐藏在宫中的其他人就会开始行动，散播谣言。


    他擦亮火折。


    ---


    暗巷里，蛛首倒了一杯酒，对着皇宫方向举杯。


    “萧烬，选吧。”他低声自语，“选皇后，你会痛苦一辈子；选太后，你会身败名裂。”


    “而我……怎么都不亏。”


    他仰头饮尽。


    ---


    龙辇内，萧烬的眼前开始出现幻影。


    左边，柳妃在哭泣，血从她身下漫开，染红了整个轿厢。


    右边，沈知暖在对他伸手，眼神温柔，像小时候他生病时，她守在他床前那样。


    “母后……”他喃喃。


    然后，他忽然低低地笑了起来。


    笑声嘶哑破碎，像濒死野兽的哀鸣。


    他用尽最后一丝清醒，松开了攥着轿帘的手，对着外面说：


    “……去坤宁宫。”


    声音很轻，但所有人都听见了。


    顾寒声松了口气，挥手：“起驾——往坤宁宫！”


    礼乐声重新响起。仪仗转向左边，朝着那片大红灯笼的方向移动。


    所有人都松了一口气——除了轿内那个笑得比哭还难看的皇帝，和慈宁宫里那个瘫软在地的太后。


    礼亲王的心腹看着仪仗转向坤宁宫，眼中闪过失望，但还是悄悄点燃了信炮——


    一道诡异的绿色烟花，在坤宁宫上空无声炸开！


    没有声音，只有一团幽绿的、鬼火般的光，在夜空中短暂绽放，然后熄灭。


    那是“行动继续”的信号。


    苏婉月听到外面宫女的惊呼，猛地掀开了红盖头。


    她冲到窗边，正好看见那团绿光消散的瞬间。


    绿色……


    顾寒声看到了烟花，眼神骤冷：“有诈！”


    他立刻对暗卫打出手势——全面戒备！


    而萧烬在轿内，看着窗外那道绿光，忽然想起了什么……


    很多年前，那个血色的夜晚。他躲在门后，透过门缝，看见宫人们慌乱地跑来跑去，看见太医摇头叹息，看见先帝颓然坐地。


    然后，窗外也炸开了一团绿色的光。


    和今晚一模一样。


    “绿色……”萧烬的瞳孔骤然扩散，“母妃死的那晚，宫里也有绿色的光……”


    记忆的闸门轰然打开！


    那些被他刻意遗忘的、破碎的画面，此刻如潮水般涌来——母妃临死前的惨叫、先帝震怒的咆哮、还有那团诡异的绿光……


    他的眼睛，彻底失去了焦点。


    坤宁宫的宫门，已在眼前。


    朱红的大门敞开，里面红烛高烧，映着门上巨大的“囍”字，红得像血。


    礼官高唱：“吉时到——迎陛下入洞房——”


    萧烬被搀扶下轿。


    他站在宫门前，抬头看着那个“囍”字，忽然觉得那像一张咧开的、嘲笑他的嘴。


    耳边礼乐喧天，眼前红烛刺目。


    而他的世界里，只剩下那团绿色的光，和母妃死前伸向他的手。


    “陛下？”礼官小心翼翼地问。


    萧烬没有回答。


    他迈步，踏进了坤宁宫。


    距离洞房门开，还有——


    一盏茶的时间。


    而这一盏茶，将决定太多人的命运。