沈知暖躺在榻上，眼睛睁着，看着帐顶繁复的缠枝莲纹。那些金色的丝线在烛光下微微晃动，晃得她头晕。心悸一阵阵袭来，像有一只冰冷的手攥着她的心脏，时紧时松。四肢绵软无力，指尖到手腕都泛着细微的麻意。


    但她没闭眼。


    不能闭。


    一闭眼，就会想起那碗甜白瓷盏里的汤，想起青禾垂眼时收紧的手指，想起地上那摊深色的、可疑的水渍。


    “太后脉象如何？”


    外间传来熟悉的声音，很低，很稳，带着夜风的寒意。


    沈知暖侧过头，透过珠帘的缝隙，看见陆沉舟的身影出现在门口。玄色大氅的肩上还有未化的霜，他走得很快，步子却异常稳，靴底踩在青砖上几乎没有声音。


    太医令跪在榻边，声音发颤：“回、回陆相……太后是中了‘绵思’之毒。”


    “绵思？”陆沉舟的声音冷下去，“说清楚。”


    “此、此毒乃西南夷地传来，混于饮食，微量累积，无色无味。一旦达到某个阈值，便会引发心脉滞涩、四肢麻痹、盗汗眩晕之症……”太医令额头抵地，“幸而太后摄入极少，且察觉及时，才未酿成大祸……”


    陆沉舟沉默片刻。


    “多久了？”他问。


    太医令抖得更厉害：“从脉象看……恐、恐有月余。”


    月余。


    沈知暖的手指猛地收紧，指甲深深掐进掌心——那里昨日刚结痂的伤口又破了，渗出黏腻的血。


    月余前，正是先帝驾崩，她开始垂帘的时候。


    不是报复新政。


    是从一开始，就有人要她死。


    “陆相。”


    她开口，声音虚弱，却清晰地穿过珠帘。


    陆沉舟立刻转身，走到帘前，却没有掀开。他只是隔着那层晃动的珠子看着她：“臣在。太后有何吩咐？”


    “陛下……”沈知暖喘了口气，胸口闷得发疼，“陛下不能离开乾清宫半步。你安排的人……可靠吗？”


    她在问这个。


    在自己中毒濒危的时候，第一句话问的是萧烬。


    陆沉舟的下颌线绷紧了。


    “臣已加派三倍护卫，乾清宫连一只苍蝇都飞不进去。”他声音低沉，“太后放心。”


    沈知暖闭上眼，点了点头。


    放心？


    她放不下。


    这深宫里，谁都可能背叛。青禾跟了她七年，七年里她待她不薄，可那碗汤还是端到了她面前。


    “查。”她睁开眼，看着帘外那道模糊的玄色身影，“所有经手汤膳的人，一个不漏。慈宁宫上下，全部拘押，分开审。”


    “臣已安排。”陆沉舟道，“内务府、尚膳监、相关宫人宅邸，都已派人连夜突查。太后现在需要静养，毒虽未深，但心脉受损，需服药调理。”


    沈知暖没说话。


    她只是看着帐顶，听着自己心跳的声音——一下，一下，沉重而缓慢，像垂死之人的挣扎。


    殿内又陷入死寂。


    只有烛火燃烧时细微的噼啪声，和太医开方时笔尖划过纸页的沙沙声。


    ---


    丑时。


    药煎好了，宫人战战兢兢端进来。陆沉舟接过，先闻了闻，又用银针试过，才递到帘内。


    沈知暖撑着坐起来，接过药碗。药是黑的，苦味冲鼻，她皱眉，却还是一口饮尽。


    苦得她舌根发麻。


    “太后躺下吧。”陆沉舟的声音隔着帘子传来，“臣在外面守着。”


    沈知暖躺回去，侧过头，看着外间。


    陆沉舟搬了一张椅子，放在珠帘旁三尺处。他坐下来，脊梁挺得笔直，手按在膝上，是一个随时可以拔剑的姿势。玄色朝服在烛光下泛着冷硬的光，侧脸被光影切割出凌厉的线条。


    他没有看她，只是静静坐着，像一尊守护的石像。


    沈知暖看着那个身影，忽然想起很久以前。


    十六岁那年冬天，她在沈家后园的梅林里迷了路。天黑了，雪越下越大，她抱着胳膊瑟瑟发抖。然后陆沉舟提着灯笼找来，看见她时，眼睛亮了一下。


    “怎么跑到这里来了？”他问，语气里带着责备，却脱下自己的大氅披在她肩上。


    她记得那件大氅很暖，带着他的体温。


    也记得那天他陪她在梅林里站了很久，直到她父亲派人来寻。


    那时他会笑，会脸红，会笨拙地安慰她：“别怕，我在这儿。”


    现在，他还是说“臣在外面守着”。


    可“臣”和“我”，“守着”和“在这儿”，中间隔了多少条人命，多少算计，多少再也回不去的时光？


    沈知暖闭上眼。


    药力开始发作，困意如潮水般涌来。她在昏沉中浮浮沉沉，时而惊醒，心口猛地一抽，又缓缓沉下去。


    每次惊醒，她都能透过珠帘，看见外间那个身影。


    还在。


    一直还在。


    “陆相。”她忽然轻声唤。


    陆沉舟立刻起身：“臣在。太后有何不适？”


    “没有。”沈知暖沉默片刻，“……谢谢。”


    帘外的身影似乎顿了一下。


    “是臣失职。”陆沉舟的声音很低，带着压抑的什么，“才让太后陷入险境。”


    “失职？”沈知暖低低笑了，笑声沙哑，像破旧的风箱，“这宫里，想我死的人，从不是因为你陆沉舟护卫不力。”


    她顿了顿，声音轻下去：


    “是因为我坐在了这个位置上。”


    “……或许，还因为，我站在了你这边。”


    话音落下的瞬间，殿内死寂。


    烛火噼啪一声，爆开一朵巨大的灯花。


    陆沉舟站在帘外，影子被拉得很长，投在屏风上，微微晃动。他久久没有出声，只是那样站着，像一尊凝固的雕像。


    许久，他说：


    “那么，臣会一直站在太后身前。”


    身前。


    不是身边。


    沈知暖的心猛地一颤。


    她闭上眼，眼角有湿意涌上来，很快没入鬓发。她没有回应，只是翻了个身，背对着珠帘。


    眼泪无声地滑下来，浸湿了枕巾。


    她不敢出声。


    ---


    寅时初，慈宁宫外的庭院。


    冬青丛在夜风中沙沙作响，积雪压在枝叶上，偶尔落下簌簌的雪沫子。萧烬躲在最茂密的一丛后面，小脸冻得发青，嘴唇抿得死死的。


    他听见了宫人的窃窃私语。


    “太后中毒了……”


    “听说是慢毒，积了一个多月……”


    “陆相在里面守着呢，谁都不让进……”


    中毒。


    萧烬不懂什么叫“绵思”，但他知道“毒”是什么——是会死人的东西。像他母亲柳氏那样，喝了碗药，然后就再也没醒来。


    母后也要死了吗？


    这个念头像冰锥一样扎进他心里，疼得他浑身发抖。


    不。


    不行。


    他不能没有母后。这深宫里，只有母后是真的，会抱他，会哄他，会说“从今往后只有我们了”。


    他不能让她死。


    萧烬咬了咬牙，从冬青丛后探出头，看向慈宁宫正殿。


    灯火通明。窗纸上映着来来往往的人影，还有——那个玄色的、笔直如松的身影。


    陆沉舟。


    又是他。


    萧烬攥紧了拳头，指甲掐进掌心。他悄悄挪了挪位置，找到一个角度——那扇窗没关严，留着一道缝隙。


    他凑过去，眼睛贴上去。


    内室的一角，透过缝隙，恰好能看见。


    母后躺在榻上，脸色苍白得像纸，闭着眼睛，似乎睡着了。而陆沉舟站在榻边，正微微弯腰，调整着小几上那碗药的位置。


    动作很轻，很小心，像怕惊扰了什么。


    萧烬的心猛地一沉。


    他看见陆沉舟调整完药碗，并没有立刻离开，而是站在那里，低头看着榻上的人。


    看了很久。


    烛光在那张侧脸上跳跃，映出一种萧烬从未见过的神情——不是臣子的恭谨，不是摄政王的威严，而是一种……很深很深的，深得让他看不懂的东西。


    像担心。


    像心疼。


    像……父皇看母亲画像时的眼神，又不太一样。父皇的眼神是疯狂的，是绝望的。陆沉舟的眼神……是沉的，是重的，是压抑着什么快要溢出来的东西。


    但都让萧烬不舒服。


    很不舒服。


    母后病了，应该是我守着。


    应该是我照顾母后。


    为什么是陆相？他凭什么？他是外臣，他只是来帮我们拿江山的，他凭什么离母后那么近？


    母后说过，只有我们俩。


    可是现在，母后好像需要陆相，多过需要我……


    萧烬死死咬住嘴唇，牙齿陷进肉里，尝到了血腥味。他没有哭，只是眼睛瞪得很大，死死盯着窗内那个玄色的身影。


    然后他看见，陆沉舟终于退开，回到外间。但他没有坐下，而是倚着门框，抱臂合眼，眉头紧锁——是武将休息时特有的警惕姿态。


    他就那样守着。


    一夜。


    萧烬退了回去，重新缩回冬青丛后。


    雪落在肩头，化开，浸湿了衣裳。他觉得很冷，冷到骨头里。但他没有走，只是抱着膝盖，蜷缩在那里，眼睛望着那扇亮着灯的窗。


    很久很久。


    ---


    寅时三刻。


    殿外传来极轻的脚步声。


    陆沉舟睁开眼，看见自己的心腹侍卫长陈默闪身进来，身上还带着夜露的寒气。


    “相爷。”陈默压低声音，“查到了。”


    陆沉舟看了一眼珠帘内——沈知暖似乎睡着了，呼吸平稳了些。他示意陈默到角落，声音压得极低：“说。”


    “三件事。”陈默语速很快，“第一，太后日常用的那套甜白瓷盏，月前碎了一只。内务府补了一套新的，经手人是管事刘全。刘全有个远房侄女，是户部尚书赵崇文第三房妾室的陪嫁丫鬟。”


    陆沉舟眼神一冷。


    “第二，汤药残余里检出的‘绵思’，其中那味夷地奇药，去年西南进贡，一共三份。一份存档太医院，一份赏给了礼王府，还有一份……”陈默顿了顿，“赏给了先前废陈皇后宫中。”


    礼王已死。


    陈皇后被废。


    “第三，”陈默声音更沉，“奉汤宫女青禾，一个时辰前被发现在房中悬梁‘自尽’，留了畏罪遗书。但属下查看过，她颈间勒痕有两道，一道深一道浅，且方向不对。另外……她右手指甲缝里，有极细微的锦缎丝线，看质地，不是宫女能用得起的。”


    陆沉舟沉默了。


    烛火在他眼中跳动，映出一片冰冷的杀意。


    “礼王已死，贡药却在此刻用上。”他缓缓道，“是有人早就备下，还是借刀杀人？”


    陈默不敢接话。


    “宫女是他杀，伪装自尽。”陆沉舟继续，“宫中能轻易做到此事，且有动机灭口的……查。从户部尚书、吏部侍郎近日接触的内宫人员查起。特别是各宫有品级的女官、嬷嬷，乃至——”


    他顿了顿，声音冷得能结冰：


    “先帝太妃宫中旧人。”


    “是！”陈默领命，却又犹豫，“相爷，那明面上的线索……”


    “按下去。”陆沉舟毫不犹豫，“对外就说，是药材误配，宫女畏罪自尽。做得干净点。”


    “属下明白。”


    陈默退下，消失在夜色里。


    陆沉舟站在原地，许久没动。


    他手里捏着那根从陈默手中接过的锦缎丝线——极细，在烛光下泛着淡淡的银光，是上好的云锦。


    不是宫女该有的东西。


    也不是普通妃嫔用得起的东西。


    他抬起头，看向珠帘内那个沉睡的身影。


    知暖。


    他在心里默念这个名字。


    他在梅树下念过，也在先帝病榻前念过，现在他在这个充满杀机的深夜里，又在心里念了一遍。


    每一次，都隔得更远。


    ---


    天快亮了。


    沈知暖在晨光中醒来，第一眼看见的是趴在榻边的萧烬。


    孩子不知何时来的，眼睛红肿，显然哭过。他趴在那里，小手紧紧抓着她的衣袖，睡着了，眉头却还皱着，小脸上带着未干的泪痕。


    沈知暖心里一软，抬手想摸他的头。


    动作惊醒了萧烬。


    孩子猛地抬起头，看见她醒了，眼睛瞬间亮了：“母后！母后你醒了！”


    “嗯。”沈知暖声音还有些哑，“烬儿怎么在这里？”


    “儿臣担心……”萧烬的眼泪又涌出来，“他们不让我来，我、我偷跑出来的……”


    沈知暖想说什么，却看见珠帘被掀开。


    陆沉舟站在帘外，眼下有浓重的青黑，声音却依然平稳：“太后醒了。感觉如何？”


    “好多了。”沈知暖撑着坐起来，“陆相辛苦。”


    陆沉舟摇头，正要说什么，萧烬却忽然转过头，看着他。


    孩子的眼神很复杂，有感激，有依赖，还有一种……陆沉舟看不懂的、生硬的什么。


    “陆相辛苦。”萧烬开口，声音带着孩童特有的清脆，却有种不符合年龄的郑重，“母后这里，有朕守着。陆相……去休息吧。”


    很礼貌。


    但字字都是驱逐。


    陆沉舟怔了一下。


    他深深看了萧烬一眼，又看向沈知暖。沈知暖也怔住了，她看着萧烬绷紧的小脸，隐约猜到了什么。


    “陛下孝心可嘉。”陆沉舟最终躬身，“如此，臣告退。太后需静养，臣已加派守卫，有事可随时传召。”


    他退下了。


    背影消失在晨光里。


    萧烬转回头，重新抓住沈知暖的手：“母后，还难受吗？”


    沈知暖看着他，许久，轻声道：“昨夜，多亏陆相。”


    萧烬低下头：“儿臣知道。”


    “烬儿……”


    “可是儿臣也能保护母后。”萧烬忽然抬头，眼睛红红的，却带着一股执拗，“儿臣长大了。以后……以后儿臣守着你，不用陆相。”


    沈知暖的心沉了沉。


    “烬儿，”她握紧他的手，“你要记住，在这宫里，能完全信任的人，太少。陆相……是其中之一。不要寒了忠臣的心。”


    萧烬没说话。


    他只是低下头，摆弄着她的衣袖，许久，才轻轻“嗯”了一声。


    但沈知暖知道，他没听进去。


    ---


    陆沉舟并没有回府。


    他站在宫墙高处，远眺着慈宁宫的方向。晨光渐渐亮起来，照亮了这座沉睡的宫殿，也照亮了他玄色朝服上未化的霜。


    手里那根锦缎丝线，在晨光中泛着冰冷的银光。


    他看了很久，然后缓缓握紧拳头。


    丝线勒进掌心，刺痛。


    这痛感让他清醒。


    也让他确认——


    这一夜过去了，毒解了，凶手有了线索。


    但有些东西，比如萧烬眼中那点生硬的排斥，比如沈知暖病中那句“我站在了你这边”，比如这根指向更高处的锦缎丝线……


    都已悄然改变。


    像一颗投入心湖的石子。


    涟漪，才刚刚开始扩散。