引路蝶带着他们走到一间位于古堡三楼的卧室，便消失不见了。


    这里充盈着一种古老而豪华的静谧，门微敞着，微光顺着窗户透进去。


    室内一览无余。


    家具以深色木材和华丽织物为主，床也是典型的中世纪风格，窗边悬挂着纯白色的帷幔。


    微风轻轻拂动，如雾如霭。


    就在这流动的白色帷幕里，静静地站着一个身影。


    那是一个穿着素雅睡裙的少女，十六七岁的年纪，身姿纤细。


    一头浓密如海藻的金色长发披散下来，几乎垂到腰际，发梢微微卷曲，在微光下流淌着温暖而神秘的光泽。


    仿佛察觉到门外的视线，少女微微侧过头，那一瞬间，鹤爻对上了一双雾霭般的蓝眼睛。


    仿佛坠进了满是星子的大海里。


    少女的皮肤白皙的近乎透明，容颜神圣，左手手臂上，缠绕着一束含苞待放的玫瑰。


    玫瑰？


    玫瑰！


    鹤爻脑子紧绷的弦倏然断了。


    “嗒……嗒……嗒…”


    富有节律的金属拐杖敲击石阶的声音，清晰地从楼梯方向传来，正沿着他们来时的路，一层一层，稳稳上来。


    “是老山茶！他上来了！”


    王猛的声音将鹤爻从思绪中拉回。


    她没有半分犹豫，从楼梯相反的另一侧下去。


    两人像受惊的影子，一前一后，踉跄着扑进黑暗里。


    就在快要冲出一楼楼梯口时，头顶上方，隐约传来了对话声。


    那个严厉傲慢的老山茶，此刻声音却轻柔无比，带着绝对的恭敬。


    “门怎么开了？哦，我亲爱的索菲亚公主，是那些不懂规矩的守夜人吵醒您了吗？”


    “没有，皮特。”


    接着，是少女的声音，透过楼层与门扉传来，显得有些空灵飘渺，又格外温柔。


    “我只是睡不着，想吹吹风而已。”


    “即便是您不想睡，现在也必须休息了。”老管家的声音里带着虔诚。


    “明天，古堡会来客人，是小镇的镇长和镇民……”


    “孩子们生了病，他们需要您……”


    后面的字句，随着鹤爻和王猛彻底逃离楼梯口，再也听不清了。


    ………………


    两人气喘吁吁、狼狈不堪地冲回东庭仆人屋，紧绷的神经直到看见长廊上熟悉的人才略微一松。


    所有人全都焦急地围在门口，像热锅上的蚂蚁。


    一见他们回来，众人立刻围拢上来，七嘴八舌。


    “怎么样？找到老吴了吗？”


    “你们没事吧？怎么这副样子？”


    “发生什么了？”


    鹤爻胸口剧烈起伏，额发被汗水粘在脸颊，但她迅速抬起手，做了一个强力下压的“噤声”手势。


    然后推开门进去，其余人相互看了一眼，默契的跟着一拥而入。


    六个人挤在巴掌大的屋子里，听着王猛将事情原委从头到尾讲了一遍。


    周围一片死寂，每个人的脸色都发着青，似乎还难以从“吴白变成虫人”这件事情上走出来。


    沉重的空气里，弥漫着一种无声的悲恸和更深沉的恐惧。


    悲恸于同伴的罹难与异化。


    更更多的是恐惧。


    恐惧于这种命运，不知何时就会毫无征兆地降临到自己头上。


    为了防止再有意外发生，几人决定今晚睡在一起。


    时间无情流逝，鹤爻感觉自己刚闭上眼睛，就被一阵又急又快的撞门声吵醒。


    “起来干活了！懒猪们！”


    “邦！邦！邦！”


    “起来！通通都给我起来！”


    老山茶的金属拐杖砸在门上，单薄的木门在剧烈的撞击下痛苦呻吟。


    门扉上积年的灰尘和墙皮被震得簌簌下落。


    “大爷的！天不亮就要人起来干活！仆人也是人好吗！”


    丁弃十分不满的嘟囔，被鹤爻瞪了一眼，又讪讪禁声。


    几人动作迅捷的站进院子里。


    “现在是花时四点！以后你们每天这个时候就要起来！”老山茶今日依旧傲慢。


    外面是化不开的浓黑色，远处走廊尽头点着一盏小灯，投来些许昏黄模糊的光晕，照亮方寸之地。


    “在宣读规则之前，我首先要跟大家说另外一件事！”


    “昨晚上，有人不守规矩，私自去了厨房，吃了不该吃的东西！”


    老山茶故意停顿了一下，眼睛在每个人的脸上扫视，在欣赏到他们脸上的恐惧后，才满意的继续。


    “他受到了应得的处罚，你们最好也引以为戒！”


    所有人都知道说的是谁。


    沉默很久，于大娘吸了吸鼻子，还是于心不忍，小心翼翼问道：“吴白他……他怎么样了？”


    “吴白？哦，是那个小偷的名字吗？”老山茶笑得不怀好意。


    “你不必问我，等会你就会见到他了，与其担心别人，不如担心自己！”


    “我说过，在这座古堡里，你们需要用劳动来回报公主，这里不是你们白吃白喝的地方，所以——”


    老山茶的声音骤然拔高，“所以，今天新加一条规则！”


    “只有报酬才可以换取食物，而每日完成劳动任务才能换取报酬！”


    “今天的任务场地是——花田！”


    一望无际的花田，此刻被粗暴的分成了三个区域，分别用刺眼的红、绿、蓝标识着边界。


    老山茶的声音在空旷处回荡。


    「一、两人一组，自由组队，进入各自工作区域后，不得跨区，选定不可更改！」


    「二、必须在正午就餐钟声响起前完成任务！超时组没有食物！」


    「三、每个区域门口都挂着任务要求，结果分三级：合格、优秀、完美！不合格者将没有报酬！」


    他顿了顿，露出森白的牙齿：“时间不多了，祝各位好运！”


    李奥和丁弃两人乘着宣读规则的时间，已经将三个花田的任务内容迅速看了一遍。


    “A区花田，也就是红色区域，标识是花肥收集区。工作内容很简单，将残败的枯花败叶用工具收集后，去平衡台秤重，任务量是300斤！”


    李奥推了推眼镜，“但收集过程中注意不要损害花枝，损害的越多，任务等级越低！”


    丁弃说：“B区花田是绿色标识，工作内容是在规定时间摘取花苞。”


    丁弃继续说：“C区就是蓝色区域，任务是榨取花蜜，规定时间内要装满50斤的量，这BC两项任务也都是尽量不折损花枝！”


    几人商议了一下，最后分组结果——李奥丁弃前往A区，舟行远于大娘去往B区，鹤爻和王猛前往C区。


    几乎在他们进入的一瞬间，三个透明玻璃罩拔地而起。


    A区花田。


    丁弃尝试用拳头去砸，但是玻璃罩纹丝不动，不仅如此，他觉得自己仿佛处于真空世界。


    虽然还能呼吸，但是外面的声音一点都听不到了。


    “别费力气了！”


    李奥的声音冷峻，他推了推眼镜，指向旁边那个锈迹斑斑的巨型称重台。


    台子上端是一个深不见底的巨大漏斗，底下的指针指在“零”的刻度上。


    “我猜，这东西和玻璃罩是联动的。门是锁，称台是钥匙，只有把花肥投进去，达到要求的重量，锁才会开！”


    两人向前迈步，一股浓烈到令人作呕的腐叶气息扑面而来。


    这里的花与镇上的截然不同。


    它们半开半萎，颜色是一种接近死亡的暗沉色，枝叶无力地低垂。


    地面覆盖着厚厚的、半腐烂的枯叶与花瓣，踩上去绵软陷脚。


    李奥看了一眼玻璃墙上的时间，语速飞快。


    “现在是花时四点十分，距离七点还有不到三


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    个花时！”


    “但是注意，因为流速不同，实际我们完成这个任务的时间，已经不足一个半小时！”


    “那还等什么！”丁弃撸起袖子，将木耙、藤框等工具拖到脚边。


    “我负责耙取，你负责搬运堆叠，流水线合作的话，应该能快不少！”


    李奥点头，时间紧迫，两个人不敢耽搁，快速投入工作。


    但这项工作比预料中的费时很多。


    木耙的齿钝而稀疏，腐烂的植物纤维死死缠在上面。


    为了避免碰伤花枝，丁弃不得不频繁徒手去清理缠绕物。


    他的掌心很快就被枯枝中的尖锐石子，划得鲜血淋漓。


    李奥的状况同样糟糕。


    蓬松的枯叶体积大、重量轻，一藤筐装不了多少就满了。


    他需要不停地将筐扛到称重台边，攀爬陡峭的台架，再将肥料自高处倒下。


    每一次攀爬和倾倒，都耗费着惊人的体力。


    汗水很快浸透两人的衣服，像小溪一样从额角滚落。


    空气中，那股腐败的味道，随着枯叶被翻动而愈发浓烈。


    “多少了？”丁弃趁着搬运间隙，喘着粗气回头问。


    体力的快速流失，让他的手臂已经开始不受控制地颤抖。


    “三分之一都不到！”李奥将又一筐沉重的负担倾倒入漏斗，汗水模糊了镜片。


    已经过去一半时间了。


    这样下去，绝对来不及！


    也不知道姐姐那里怎么样了……


    “得再快点！”丁弃嘶吼着，抡起木耙的动作带上了几分不顾一切的狠劲。


    “好！”李奥咬牙。


    重复的机械的劳作吞噬着时间，也麻痹着感知。


    就在丁弃一耙又一耙，终于将一堆几乎烂透的枯败物拢成一个小山丘时，不远处的枯枝败叶里似乎有什么东西轻微地起伏了一下。


    他愣住，用力眨了眨被汗水刺痛的眼睛，以为是疲劳产生的幻觉。


    “怎么回事？！”身后传来李奥的惊叫，丁弃一怔，迅速小跑过去。


    “我刚刚放在这里的筐……里面的肥料呢？怎么全都不见了？！这一筐，这一筐刚才明明是满的！”


    李奥脚边那个本该装满的藤筐里，此刻只剩下筐底一点点零碎的落叶残枝，肥料不翼而飞。


    “我刚刚就放在这里，转身去拿空筐，一眨眼的功夫！”


    李奥的声音带着难以置信的惊骇，他猛地环视四周，“不对劲……这地方绝对不对劲！”


    他的话音未落——


    沙啦！


    沙啦沙啦沙啦！


    两人身前那座刚刚堆起的小山丘里，忽然猛地翻动起来，就像有什么东西在里面粗暴地转身。


    两人吓得齐齐后退一步，背脊撞上冰冷的玻璃罩。


    紧接着，在他们惊恐的目光中，一团裹满黑臭烂泥、难以名状的东西，从枯叶堆里爬了出来！


    那东西像一滩活着的泥沼，散发着比腐败花叶浓烈十倍的恶臭，只要靠近半步，就被熏得头晕眼花。


    “怪……怪物？”李奥哆嗦着唇。


    丁弃丢给对方一个“这还用说的”眼神，将木耙横在胸前，眼神警惕。


    只待那怪物过来，就给它一耙子！


    然而那东西却没有攻击他们，反而晃晃悠悠的在地上滚了两圈。


    黑泥里生出来一个扁平的口器，有点像吸尘器的拱嘴。


    随着它深吸口气，丁弃辛辛苦苦耙拢的那座枯叶小山丘，如同被龙卷风袭击，瞬间解体。


    所有的枯枝败叶化作一股褐色的洪流，呼啸着被卷入了口器中。


    口器转了个方向，这次伸进了离它最近的藤筐里，原本满溢的花肥瞬间见了底。


    咕噜……


    咕噜……


    满足的吞咽声后，烂泥的腹部逐渐隆起，它摇摆着身子，像钻地鼠般，重新扎进了花枝深处。