天还没亮，县城里静悄悄的。槐荫小筑院中那口井的水面结了薄冰，林舒舀水洗漱时，指尖冻得发麻。他哈着白气，在院里打了一套拳，身子才渐渐暖起来。


    今日是县学岁考。


    柳秀娘起得更早，灶房里飘出粥香。她特意熬了红枣小米粥，蒸了白面馒头，还煎了两个鸡蛋——鸡蛋在乡下是金贵物，平日舍不得吃，今日却摆了一碟。


    “舒儿，多吃些，吃饱了才有力气写字。”柳秀娘把粥端上桌，又仔细检查儿子的书箱：笔墨纸砚齐全，考牌在侧袋里，水囊灌了温水。


    林大山也起来了，穿着厚棉袄，在院里劈柴。其实柴够烧一个冬天了，但他闲不住，说劈柴声能驱散紧张。陈秀才坐在堂屋里，慢慢喝着热茶，看林舒吃饭。


    “莫紧张。”老人开口，“岁考虽重要，但终究只是检验。你这一年勤勉，学问扎实，正常发挥即可。”


    林舒点头：“学生明白。”


    话虽如此，他手心还是沁了汗。岁考关乎廪生资格，考得好的继续领廪米廪银，考得差的可能降为增生。林家如今虽不缺这几斗米、几百文钱，但这是脸面，是认可。


    更重要的是，他想证明自己——证明十二岁的秀才不是昙花一现，证明他能担得起“神童”之名。


    晨初时分，林舒出门。天蒙蒙亮，街巷里已有其他生员的身影，三三两两往县学去。有人步履匆匆，有人低头默念，空气里弥漫着无形的压力。


    到县学门口时，正遇见沈清源。沈清源今日穿了件洗得发白的蓝衫，见林舒来，勉强笑了笑：“林兄。”


    “沈兄脸色不太好。”


    “昨夜没睡好。”沈清源揉了揉太阳穴，“家母病了，我守了半宿，后半夜才温了会儿书。”


    林舒心一沉：“要紧吗？”


    “老毛病了，咳喘。吃了药好些。”沈清源顿了顿，“只是我……心里有些乱。”


    正说着，王骏来了，一副睡眼惺忪的样子，但精神还好。他塞给两人一人一个油纸包：“我娘做的芝麻糖，提神的。吃了甜食，脑子转得快。”


    三人进了县学。讲堂已经布置成考扬，桌椅拉开距离，每张桌上放着考牌。教谕、训导在台上监考，神色严肃。


    林舒找到自己的座位——第三排靠窗。坐下后，他深吸一口气，闭目凝神。窗外，一株老梅树结了花苞，在寒风中微微颤动。


    辰正时分，钟声敲响。苏教谕走上台，朗声道：“岁考开始。第一扬，经义。时间一个时辰，不得交头接耳，不得左顾右盼。”


    考卷发下。林舒展开一看，心定了些。题目出自《论语》《孟子》《礼记》，都是常读的篇章。他提笔蘸墨，从最简单的开始答起。


    “子曰：学而时习之，不亦说乎？”这是开篇，他几乎能背出整章注解。但岁考不只考背诵，考的是理解。他思索片刻，写下：“学非为记诵，乃为明理；习非为熟练，乃为践行。时时学习，时时践行，故心悦。”


    一笔一画，工工整整。讲堂里只有沙沙的书写声，偶尔有咳嗽声，很快又静下去。


    写到“君子喻于义，小人喻于利”时，林舒顿了顿。他想起陆文谦——那个清瘦的同窗此刻坐在前排，背挺得笔直，笔走得飞快。陆文谦家境艰难，却从未因利忘义。这才是真君子。


    他继续写：“君子见义而趋，小人见利而往。然义利非截然对立，取利以道，亦是义也。譬如商贾诚信经营，农人辛勤耕种，皆是以义取利。”


    写到这里，他忽然想起苏教谕的话：“道理要落地。”是啊，空谈义利无用，要落到实处。


    一个时辰很快过去。钟声再响时，多数人还在奋笔疾书。苏教谕起身：“停笔，收卷。”


    讲堂里响起一片叹息。学差挨桌收卷，有人央求再写几个字，被训导喝止。


    中扬休息一刻钟。生员们涌出讲堂，在廊下活动手脚。王骏凑过来，苦着脸：“那道‘中庸之为德也，其至矣乎’我怎么也写不好。你们怎么答的？”


    沈清源道：“我写的是‘中庸非平庸，乃恰到好处。过犹不及，唯中庸能长久’。”


    林舒点头：“我也是这个意思。不过加了句‘中庸需智慧，需审时度势，非死守中道’。”


    王骏一拍脑门：“我怎么没想到！”


    正说着，陆文谦走过来，脸色苍白得吓人。林舒问：“陆兄，怎么了？”


    “无事。”陆文谦声音有些哑，“昨夜照顾母亲，没睡。”


    沈清源从怀里掏出块姜糖：“陆兄，含一块，提神。”


    陆文谦看了他一眼，接过：“多谢。”


    短暂休息后，第二扬诗赋开始。题目是“咏岁寒三友”，要求七律一首，限韵“真、神、尘、人、春”。


    这题目应景。林舒望向窗外那株老梅——梅是岁寒三友之一，还有松、竹。他闭目构思，想起陈秀才院里的青松，自家院里的翠竹，冬日里依然挺拔苍翠。


    提笔写道：


    《岁寒三友》


    寒梅傲雪见精神，翠竹虚心不染尘。


    青松挺立岩前客，素志长存物外人。


    冰霜岂改平生节，风雨难移本性真。


    待到东君行令日，共邀桃李报新春。


    写罢，自己默读一遍，觉得尚可。平仄无误，对仗工整，也写出了三友的品格。


    交卷时，他瞥见前排的陆文谦还在写，笔走龙蛇，极其专注。


    午时休息，生员们在膳堂用饭。饭菜比平日丰盛：一荤一素一汤，还有白米饭管饱。但多数人食不知味，匆匆扒几口就回讲堂温书——下午是策论，最难关。


    林舒也没什么胃口。沈清源劝他：“多少吃些，下午费神。”他才勉强吃了半碗饭。


    王骏倒吃得香，边吃边说：“策论题不知出什么。若是再出治水那样的实务题，我可就完了。”


    沈清源道：“岁考策论多考时务，不外乎民生、吏治、边防。咱们准备的那些，应该够用。”


    陆文谦忽然开口：“昨日我听户房书吏说，朝廷要在各地设‘义仓’，防备灾年。这个可能考。”


    众人都看他。陆文谦补了一句：“我母亲吃药，常去户房领救济粮，听他们说的。”


    这消息有用。几人饭也不吃了，凑在一起讨论义仓的可能考点：如何设立、如何管理、如何防贪腐、如何赈济……


    未时正，最后一扬策论开始。


    考卷发下，题目赫然是：“论义仓之设与备荒之策”。


    讲堂里响起一片低呼。王骏看向陆文谦，眼睛瞪得溜圆。陆文谦却已低头研墨，开始作答。


    林舒心中一定。这道题他们中午刚讨论过，思路清晰。他略作思考，提笔写下：“义仓之设，本为备荒。然历代兴废，成效不一。其要在三：选址、储粮、管理……”


    他写得很顺。从选址要近民、交通便，到储粮要常新、防霉变，到管理要公开、防贪腐，一条条写来，数据详实，对策可行。写到后来，笔几乎不停。


    一个半时辰，八百余字。写罢最后一个字，钟声恰好响起。


    苏教谕收卷时，走到林舒桌前，看了一眼他的卷面，微微颔首。只这一个动作，林舒的心就踏实了。


    考完出来，天色已暗。雪又下起来，细碎的雪花在暮色中飞舞。生员们三三两两走出县学，有的垂头丧气，有的如释重负，有的还在对答案。


    王骏长长舒了口气：“总算考完了！走，去我家酒楼，我请客！”


    沈清源摇头：“家母还病着，我得回去。”


    陆文谦也道：“我要给母亲煎药。”


    林舒也说：“我先回家，爹娘等着。”


    王骏只好作罢：“那改日，改日一定！”


    在县学门口分别。沈清源往东，陆文谦往西，林舒往北。三人走向不同的方向，却都在雪中回头，相视一笑。


    回到槐荫小筑，院里已点了灯。柳秀娘在门口张望，见儿子回来，忙迎上来：“考完了？累不累？手冻着没？”


    一连串的问题，林舒心里暖洋洋的：“不累，都答完了。”


    堂屋里炭火烧得正旺。林大山和陈秀才在下棋，见他回来，都停了手。陈秀才问：“考得如何？”


    林舒卸下书箱，在炭盆边烤手：“经义、诗赋都答了，策论是义仓之设，中午刚与同窗讨论过，写得顺。”


    陈秀才点头：“那便好。岁考重在平时，临时抱佛脚无用。你这一年勤勉，应当不差。”


    柳秀娘端来热姜汤：“快喝了，驱寒。娘做了你爱吃的腊肉，还有卤味，你大伯今早送来的。”


    晚饭格外丰盛。腊肉油亮亮，卤味拼盘香喷喷，炒青菜碧绿，豆腐羹热气腾腾。林舒饿了一天，吃得格外香。


    林大山看着儿子吃饭，忽然道：“舒儿，爹问你，若是考得不好，降了增生，你当如何？”


    这话问得突然。柳秀娘瞪他：“说什么晦气话！”


    林舒却认真想了想：“若是真考不好，说明学问不够，更该努力。增生便增生，来年再考回来便是。”


    林大山笑了：“好！这才是我林大山的儿子！胜不骄，败不馁。”


    陈秀才也赞许：“有此心性，何愁不成事。”


    正吃着，外头传来敲门声。林舒去开门，竟是周文博，披着一身雪，手里提着个食盒。


    “姐夫？这么晚怎么来了？”


    周文博笑道：“你姐姐听说你今日岁考，特意做了点心，让我送来。”他进屋，向长辈行了礼，打开食盒，“枣泥糕、核桃酥，都是你爱吃的。婉晴说，读书费脑，吃些甜食补补。”


    食盒里点心精致，还冒着热气。林舒心里一热：“姐姐身子重，还做这些……”


    “她闲不住，说做点心心里踏实。”周文博坐下，“考得如何？”


    “还行。”


    “那就好。”周文博压低声音，“你姐姐有孕后，总惦记你。说你要岁考了，别太累；说天冷了，多穿些。今日一天念叨好几回。”


    林舒鼻子发酸。姐姐嫁了人，有了自己的家，却还这样记挂他。


    柳秀娘忙问：“晴儿身子可好？还恶心吗？”


    “好些了，孙大夫开了安胎药，吃了见效。就是胃口还差，吃不下油腻。”周文博道，“岳母若得空，去陪她说说话，她高兴。”


    “去，明日就去。”柳秀娘立刻道。


    又说了一会儿话，周文博告辞。雪下大了，林舒送他到巷口。周文博上马车前，拍拍林舒的肩：“舒弟，好生读书。你姐姐和未出世的外甥，都指着你出息呢。”


    马车驶远，消失在雪幕中。林舒站在巷口，雪花落在脸上，凉丝丝的。他忽然觉得，自己肩上担子很重——父母的期望，姐姐的牵挂，先生的教诲，还有自己的抱负。


    回到院里，柳秀娘已经在收拾碗筷。林舒帮着收拾，忽然道：“娘，谢谢您。”


    “谢什么？”


    “谢谢您供我读书，每日辛苦给我做好吃的”林舒说得认真。


    柳秀娘眼圈一红：“傻孩子，跟娘还说这些。”她抹抹眼角，“你是娘的儿子，娘不对你好对谁好？”


    收拾妥当，林舒回书房。他没看书，而是铺纸研墨，给姐姐写信。


    “姐见字如面。今日岁考已毕，一切顺利，勿念。闻姐孕中辛苦，弟心难安。望姐保重身体，勿过劳累。弟定勤学奋进，不负姐之期望……”


    写罢，封好，明日托人送去。


    写完信，他又翻开书，岁考成绩要半月后才公布。但这半月，他依然要每日读书，每日进步。


    （第三十一章 完）