天还黑着，老槐巷七号院的西厢房里，林舒已经醒了。他没有点灯，就那么躺在床上，望着黑暗中模糊的房梁轮廓。


    七年了。


    从四岁开蒙到今天，整整七年。那些挑灯夜读的时辰，那些握笔到手指僵硬的午后，那些在梦里都在背诵经文的夜晚……都将在今天，见一个分晓。


    外间传来窸窣的穿衣声，是陈秀才起来了。接着是轻轻的叩门声：“舒儿，醒了么？”


    “醒了，先生。”林舒起身穿衣。


    推开房门，晨风带着凉意扑面而来。陈秀才已经在院里打太极拳，动作比往日慢了许多，显见是心不静。见林舒出来，他收势道：“收拾一下，该出发了。”


    简单洗漱，吃过王老太太准备的早饭——是红枣糯米粥，寓意“早中”。林舒吃得不多，只喝了小半碗。陈秀才也吃得少，两人都沉默着。


    辰时初刻，出门。


    街上已经有了不少人。都是赶去看榜的考生和家属，大多沉默着，脚步匆匆。灯笼的光在晨雾中晕开一团团暖黄，映着一张张或紧张或期盼的脸。


    贡院在城西，从老槐巷走过去要两刻钟。一路上，林舒听见不少议论：


    “听说今年取三十名，比去年少五个。”


    “知府大人是新官上任，要求严。”


    “我隔壁客栈住的那个青山县的周公子，考完就说没戏，昨天已经打包行李准备回家了……”


    提到周文博，林舒心里一动。昨日分别时，周文博说今早会去贡院看榜，但让他别抱希望——“我那几个策论答得驴唇不对马嘴，能中就怪了。”


    可林舒知道，周文博嘴上这么说，心里还是期盼的。毕竟寒窗苦读，谁不盼一个结果？


    快到贡院时，人越来越多，渐渐挤得走不动。贡院外的照壁前已经里三层外三层围满了人，衙役们手持水火棍维持秩序，呵斥声、议论声、祈祷声，汇成一片嘈杂。


    林舒个子不高，挤不进去，只能站在外围。陈秀才拍了拍他的肩：“不急，等贴出来再看。”


    可等待的时间最难熬。每一分每一秒都拉得极长。林舒看着那些挤在前面的人，有的踮着脚尖张望，有的闭目祈祷，有的脸色苍白，额头冒汗。


    忽然，人群骚动起来。


    “出来了！出来了！”


    “礼房的人出来了！”


    “让开！让开！让我看看！”


    几个衙役抬着梯子走到照壁前，为首的书吏手里捧着一卷红纸。梯子架好，书吏爬上去，展开红纸，用浆糊仔细贴上。


    那一刻，整个贡院外鸦雀无声。


    所有人都屏住呼吸，眼睛死死盯着那张渐渐展开的红纸。林舒的心跳如擂鼓，手心全是汗。


    红纸完全展开，上面是密密麻麻的名字。从右到左，从上到下，一共三十个。


    书吏贴完，下梯离开。人群“轰”的一声涌上前去。


    “第一个！谁是第一个？！”


    “案首！案首是青山县张定远！”


    “第二名，青州县王崇文！”


    “第三名……”


    声音此起彼伏，有人欢呼，有人叹息，有人痛哭。


    林舒挤不进去，只能站在外围，听着那些报名的声音。一个个陌生的名字被报出来，每报一个，他的心就沉一分。


    第五名，第六名……


    第七名——


    报名的声音忽然停了停，接着，一个响亮的声音响起：


    “第七名，青州县林舒——年十二岁！”


    四周安静了一瞬。


    “多少岁？”


    “十二岁？”


    “十二岁的秀才？！”


    议论声轰然炸开。所有人都扭头四顾，想看看这个十二岁的秀才长什么样。


    林舒站在原地，整个人都愣住了。


    第七名？十二岁？


    他还没反应过来，肩膀就被重重一拍。回头，是周文博那张圆脸，因为激动而涨得通红：“林兄！林兄你中了！第七名！十二岁的秀才！我的天啊！”


    陈秀才也挤了过来，老泪纵横，嘴唇哆嗦着，半天才说出一句：“好……好……”


    林舒这才回过神来。他中了，第七名，十二岁的秀才。


    寒窗苦读，一朝登科。


    “让我看看！让我看看！”周文博拼命往前挤，要看个真切。


    林舒也跟着挤进去。照壁前，红纸黑字，清清楚楚：


    “永昌十八年青州院试取中秀才第七名——青州县小林村林舒，年十二岁。”


    白纸黑字，不会错。


    周文博比自己中了还高兴，手舞足蹈：“十二岁的秀才！青州府最年轻的秀才！林兄，你创造历史了！”


    周围的人都投来羡慕、惊讶、探究的目光。有人窃窃私语：


    “这就是那个林舒？看着确实年纪小。”


    “听说十岁就中了童生，了不得。”


    “农家子能有这出息，难得……”


    林舒却忽然想起什么，看向周文博：“周兄，你……”


    周文博笑容一僵，随即又恢复如常，拍拍林舒的肩：“我没中，早料到了。不过没事，看到林兄中了，比我自己中还高兴！”


    他说得豁达，但林舒看到他眼中一闪而过的黯然。多年寒窗，谁真的能不在乎？


    正说着，几个衙役走过来：“哪位是林舒林秀才？”


    林舒上前：“我便是。”


    为首的衙役拱手：“恭喜林秀才。府尊大人有令，新科秀才明日辰时到府衙拜见，领取秀才文书、襕衫。请准时到扬。”


    “学生遵命。”


    衙役又递上一个红封：“这是府尊大人给的喜钱，五两银子。恭喜了。”


    林舒双手接过：“谢大人。”


    四周又是一阵羡慕的议论。五两银子的喜钱，不算多，但这是官府的认可，是体面。


    看完榜，人群渐渐散去。有人欢天喜地，有人垂头丧气。林舒扶着陈秀才，周文博跟在旁边，三人慢慢往回走。


    “林兄，”周文博忽然说，“我后天就回青山县了。我爹来信催，让我回去帮忙料理生意。”


    林舒脚步一顿：“这么快？”


    “早晚要走的。”周文博笑道，“不过走之前，得喝林兄的庆功酒！说好了的，无论中与不中，都喝！”


    “好，今晚就喝。”


    回到住处，王老太太已经得了消息，在门口等着。见他们回来，笑得见牙不见眼：“恭喜林秀才！恭喜陈先生！我这就去准备酒菜，晚上好好庆祝！”


    进了屋，陈秀才让林舒坐下，自己则站在他面前，郑重其事地整理衣冠，然后深深一揖。


    林舒慌忙起身：“先生这是做什么！”


    “这一礼，你当得起。”陈秀才眼眶又红了，“老夫教书三十余年，教过的学生没有一百也有八十。可像你这般，十岁童生，十二岁秀才的，仅你一人。老夫……老夫这辈子，值了。”


    林舒鼻子一酸，跪倒在地：“若无先生教诲，学生哪有今日。先生大恩，学生永世不忘。”


    师徒二人相对垂泪，周文博在一旁看着，也红了眼眶。


    下午，林舒去了趟文华书肆。


    掌柜的早就听说了消息，见他来，老远就拱手：“恭喜林公子！不，该叫林相公了！”


    林舒还礼：“掌柜的别取笑学生。”


    “哪里是取笑，是真心恭喜。”掌柜的引他到后堂，亲自沏茶，“十二岁的秀才，咱们青州府开府以来头一个！你这名号，往后在书肆界也是响当当的。”


    林舒笑道：“该抄书还抄书。”


    “那可不行。”掌柜的正色道，“你现在是秀才相公了，哪能再干抄书的活。不过……”他眨眨眼，“写话本倒是可以继续。秀才写的话本，更值钱。”


    两人都笑了。


    林舒从怀里取出一个布包：“这是《岳将军传》第二卷的前三章。学生后天要启程回家，这书……”


    “你放心，我给你好好收着。”掌柜的接过，“等你回来再写。不过林相公，有句话我不知当讲不当讲。”


    “掌柜的请说。”


    “你这《岳将军传》，第一卷我偷偷给几位老主顾看了，个个都说好。其中一位……身份不一般。”掌柜的压低声音，“是咱们府学的一位老教授，姓方，进士出身，如今致仕在家。他看了你这书，连说三个‘好’字，非要见见作者。我推说作者外出游学，才搪塞过去。”


    林舒心中一动。府学的老教授，进士出身……这确实是不一般的人物。


    “掌柜的意思是……”


    “我的意思是，你这书，或许不只是话本那么简单。”掌柜的眼神深邃，“方教授说，这书里有大义，有风骨，有家国情怀。他问我，作者是不是个怀才不遇的老儒？我说是个少年，他更惊讶了。”


    林舒沉默片刻：“我写这书，只是心中有不平，想借古人之事，抒今人之怀。并无他意。”


    “我懂，我懂。”掌柜的点头，“但有时候，文章写出来，就不只是作者的了。林相公，你如今中了秀才，往后是要进县学、考举人、甚至中进士的。这书……或许能成为你的敲门砖。”


    这话说得隐晦，但林舒听懂了。他的《岳将军传》，或许能引起某些大人物的注意，从而为他打开更广阔的门路。


    “我明白了。”他郑重道，“多谢掌柜的提点。”


    “应该的。”掌柜的笑道，“你是我书肆出去的秀才，我脸上也有光。对了，你后天走？那我今天就把这月的工钱结给你。”


    他取出一个钱袋，里面是抄书的工钱——二两银子。又取出一个红封：“这是贺仪，五两。别推辞，这是规矩。”


    林舒推辞不过，只好收下。加上之前写话本挣的九十两，他手头现在有近百两银子。


    是时候给家人买些礼物了。


    从书肆出来，林舒直奔府城最繁华的南大街。


    他先去了银楼。铺面不大，但柜台里摆满了银饰，在灯下闪闪发光。掌柜的是个五十来岁的妇人，见林舒进来，笑着招呼：“小客官想看什么？”


    “我想给姐姐买套银饰。”林舒说，“发簪、耳环、戒指、项链，要一套的。”


    “给姐姐买？”掌柜的多看了他一眼，“小客官真有心。这边来，这套‘蝶恋花’是新到的样式，最受姑娘家喜欢。”


    那是一套精致的银饰：发簪是蝴蝶展翅，翅膀上镶着细小的蓝宝石；耳环是两朵小小的玉兰花；戒指是缠枝花纹；项链的坠子是个镂空绣球，里面有个小铃铛，轻轻一摇，叮当作响。


    “这套多少钱？”林舒问。


    “十五两。”掌柜的说，“实价，不还价。这工艺，这用料，值这个数。”


    十五两。林舒想了想，姐姐婉晴该有一套像样的首饰。将来出嫁，这就是她的体面。


    “我要了。”他掏出十五两银子。


    掌柜的又惊又喜，没想到这少年如此爽快。她仔细包装好，又送了个绣花荷包：“小客官拿好。令姐真有福气，有你这样的弟弟。”


    从银楼出来，林舒去了绸缎庄。给母亲挑了一匹紫色暗纹的绸缎——柳秀娘常年穿青灰，该换换颜色了。又挑了一盒护手霜，是扬州来的货，据说能润肤防裂。母亲常年做针线，手都糙了。


    给父亲的礼物难选些。林大山什么都不缺，也什么都不讲究。林舒逛了半天，最后在一家老字号帽庄买了一顶毡帽，料子厚实，能挡风遮雨。又去医馆买了一坛祖传的药酒，说是能舒筋活血，缓解疲劳。父亲常年劳作，腰腿都不好。


    给爷爷奶奶的，是两盒上好的点心，还有两匹厚实的棉布。给大伯二伯家的，是些实用的东西：给大伯买了个新烟斗，给大伯母买了块头巾；给二伯买了双皮靴，给二伯母买了盒补药。给堂哥堂姐们的，是纸笔、头绳、小玩意儿。


    大包小包，几乎拿不动。林舒雇了辆小车拉回住处，王老太太见了直笑：“林相公这是要把整个府城搬回家啊。”


    晚上，周文博果然来了，还带了两坛好酒。王老太太做了一桌子菜，四个人围坐，好好庆祝了一番。


    陈秀才难得喝了酒，话也多了起来，讲他当年考秀才的趣事，讲他教过的学生，讲他对林舒的期望。说到动情处，又红了眼眶。


    周文博也放开了，说了许多心里话：“林兄，我是真羡慕你。读书好，有才华，还有志向。我爹总说我浑浑噩噩，不知上进。可我就是喜欢看闲书，喜欢听故事，喜欢结交有趣的人。这有什么错呢？”


    林舒给他斟酒：“周兄没错。这世上需要读书人，也需要生意人，更需要像周兄这样，心里有善念、手里有余钱、愿意做实事的人。咱们各尽其能，各得其所，便是最好的。”


    这话说到周文博心坎里去了。他举起酒杯：“林兄懂我！来，干！”


    两人一饮而尽。


    酒过三巡，周文博忽然压低声音：“林兄，有件事我得告诉你。”


    “周兄请说。”


    “你那《岳将军传》的第一卷……我给我舅舅看了。”


    林舒一愣：“舅舅？”


    “我舅舅在京城做官，虽然官不大，但在文坛有些名声。”周文博说，“他前几日来青州府公干，住在我那儿。我一时兴起，就把你的稿子给他看了。他看了，一整夜没睡，第二天一早找我，非要见作者。”


    林舒心跳加快：“那……”


    “我说你忙着考试，不方便见。”周文博眨眨眼，“不过我舅舅说了，这书若成，他愿意为你作序，还愿意推荐给京城的书商。林兄，你可知道，京城书商出的价，是这里的十倍！”


    十倍！那就是几百两！


    林舒稳了稳心神：“周兄的好意，学生心领。但这书……学生还没写完。而且，学生如今刚中秀才，该以学业为重。”


    “我懂我懂。”周文博拍拍他的肩，“所以我没答应舅舅。不过林兄，这话我放在这儿：你这书，是金子，早晚会发光。等你准备好了，随时找我。”


    “谢周兄。”


    这一夜，四人喝到很晚。陈秀才醉了，王老太太也喝了几杯，周文博更是酩酊大醉，最后是林舒扶他回客栈的。


    回住处的路上，夜风一吹，酒醒了大半。


    三月十七，启程回家。


    天未亮，林舒就起床收拾。礼物打包成两个大包袱，考篮里装着秀才文书和襕衫，还有那些日子挣的银钱——留了三十两在府城，存在钱庄，以备不时之需。剩下的七十两，随身带着。


    陈秀才也收拾好了，他的行李简单，就一个书箱，一个包袱。


    王老太太早早起来，做了顿丰盛的早饭，又包了些干粮：“路上吃。林相公，陈先生，一路顺风。”


    辰时正刻，雇的马车来了。车夫是个老实汉子，帮忙把行李搬上车。


    正要出发时，周文博急匆匆赶来：“林兄！等等！”


    他跑得气喘吁吁，塞给林舒一个锦盒：“一点心意，路上用。”


    林舒打开，里面是文房四宝：一支狼毫笔，一块徽墨，一刀宣纸，一方端砚。都是上好的东西。


    “周兄，这太贵重了……”


    “收着！”周文博按住他的手，“你是要做大事的人，该用好东西。咱们……后会有期！”


    “后会有期。”


    马车驶出老槐巷，驶出府城。林舒回头，看见周文博还站在城门口，用力挥着手。


    陈秀才坐在对面，忽然说：“这周公子，是个可交之人。”


    “学生明白。”


    林舒抱着那个装秀才文书的匣子，心里涌起复杂的情绪。喜悦有之，感慨有之，更多的是一种沉甸甸的责任。


    秀才，只是开始。


    （第十六章完）