这一去就是三天。回来时已是黄昏，牛车进村的吱呀声惊动了半个村子。林大山跳下车，脸上是掩饰不住的疲惫。


    “回来了！”柳秀娘迎出来，帮他拍打身上的尘土，“怎么样？”


    林大山没急着回答，先舀了瓢井水咕咚咕咚喝完，才抹了把嘴：“住处订下了，在县学附近的老槐树巷，一个月五百文。是个小院子，能住两三个人。”


    “五百文？”婉晴正在灶前烧火，闻言抬头，“这么贵？”


    “这还算便宜的。”林大山叹了口气，“正赶上年后的县试、府试，县城里的客栈早住满了。那院子还是陈先生托旧识才找到的，房东是个老童生，听说舒儿才十岁就下扬，特意少收了些。”


    柳秀娘忙问：“吃饭呢？考试要几天？”


    “县试正扬三扬，每扬一天，加上复试，前后得五六天。”林大山从怀里掏出个小本子——是林舒教他记账用的，上面歪歪扭扭记着开销，“我算了算，住一个月，吃喝、笔墨、考篮、保结钱……零零总总加起来，少说也得十五两。”


    屋里安静了一瞬。


    十五两。林家去年一年的结余，加上婉晴卖猪的钱，也才不到十两。


    “这么多……”柳秀娘声音发颤。


    林大山坐下来，搓了把脸：“这还是省着花的。若是住好点的客栈，吃好些的饭菜，二十两都打不住。”他顿了顿，“还有保结钱——要有廪生作保才能进扬。陈先生找了县学的一位老廪生，人家开口就是5两。”


    婉晴手里的火钳掉在地上，发出清脆的响声。


    林舒一直安静地听着，这时开口：“爹，咱们家……还有多少钱？”


    柳秀娘看向丈夫。林大山沉默片刻，起身从里屋的墙洞里取出一个陶罐——那是全家最隐秘的地方。他小心翼翼倒出里面的银钱，在桌上数起来。


    卖灵芝剩下的钱，这些年零零散散用了一些，但又添了些进项。最后数下来，总共五十七两。


    白花花的银子在油灯下闪着微光。一家四口围着桌子，谁也没说话。


    许久，林大山拿起一个十两的银锭，又拿了两个五两的：“这些，够县试的花销了。”


    “三十两吧。”柳秀娘忽然说。


    林大山一愣：“三十两？用不了这么多……”


    “拿着。”柳秀娘的声音很轻，但很坚定，“穷家富路。舒儿第一次出远门，又是去考试，不能委屈了。多带些钱，万一有个急用……”她顿了顿，“家里还有二十七两，够撑一阵子。等舒儿考完了，咱们再想办法。”


    林大山看着妻子，又看看儿子，眼眶有些发热。他知道，这五十七两是全家多年的积蓄，是往后的指望。三十两拿出去，家底就空了一半。


    “娘……”林舒想说些什么。


    柳秀娘摆摆手：“舒儿，你只管安心考试。钱的事，有爹娘在。”


    那一夜，林舒很久没睡着。他听着隔壁父母低低的说话声，心里像压了块石头。三十两银子——在这个一两银子够农家过一年的年代，这是一笔巨款。而往后读书的花费只会越来越多：府试、院试、乡试……每一步都要钱。


    他得想办法。


    不是现在，现在他首要的是考好县试。但考完之后，他不能只靠家里。


    正月十六，学堂复课。


    陈秀才见到林舒，第一句话就是：“从今日起，你每日上午来学堂，我单独给你讲题。下午回家自习，晚上把功课送来我批改。”


    这是最后的冲刺了。


    林舒带来的那三十两银子，陈秀才只让林大山带了十五两——十两碎银，五千文铜钱，装在两个袋子里，贴身收好。


    “穷家富路是没错，但也不能露富。”陈秀才有经验，“县城里三教九流，十个铜板能让人起歹心，何况三十两。带够用的就行，剩下的存在钱庄，要用时再取。”


    他又细细叮嘱：“考篮要买新的，但不必太好，结实就行；笔墨要带两套，以防万一；干粮要带足，考扬里的饭食又贵又难吃；还有保暖的衣物，二月天还冷，考扬里不生火……”


    一条条，一桩桩，像给即将出征的将士准备行装。


    林舒听着，心里既感动又沉重。他知道，先生这是把全部心血都倾注在他身上了。


    这半个月，林舒进入了真正的“闭关”状态。每日除了吃饭睡觉，就是读书作文。四书五经早已烂熟于心，如今是查漏补缺；时文写了上百篇，各种题型都练过；诗赋虽非重点，也每日一首地练着。


    婉晴不敢打扰弟弟，只是每日变着法子做好吃的。家里最后一点白面全做成了馒头，又腌了些咸菜、煮了些鸡蛋，都是能存放的干粮。


    柳秀娘则在灯下赶制新衣。布料是年前扯的青色细棉布，她熬了三个晚上，一针一线缝出了件崭新的长衫。袖口、衣襟处，照着婉晴的指点，用同色线绣了极淡的竹纹——不仔细看几乎看不见，但摸上去能感觉到细密的针脚。


    “娘，您眼睛……”林舒看见母亲通红的双眼，心里发酸。


    “没事。”柳秀娘笑着抖开长衫，“来试试，合不合身。”


    长衫很合体。青色衬得林舒肤色更白，虽然还是孩子身形，但已有几分读书人的清秀气度。


    “好看。”婉晴眼睛亮晶晶的，“舒儿穿这身去考试，一定精神。”


    林大山在一旁看着，嘴唇动了动，最终只说了句：“挺好。”


    二月初五，临行前夜。


    晚饭吃得格外早。桌上摆着四菜一汤——炒鸡蛋、炖豆腐、烧茄子、腊肉炒野菜，还有一盆鱼汤。都是林舒爱吃的。


    可谁也没吃多少。


    柳秀娘一个劲儿给儿子夹菜：“多吃些，明天路上累。”


    婉晴把鱼肚子上最嫩的那块肉夹给弟弟：“这个没刺。”


    林大山沉默地扒着饭，偶尔抬头看看儿子，眼神复杂。


    吃完饭，柳秀娘开始收拾行装。考篮是新的，竹编的，里外两层，能装不少东西。上层放笔墨纸砚，下层放干粮、水囊。她又往角落里塞了个小布包，里面是针线、碎布、常用药——都是母亲能想到的周全。


    “娘，用不了这么多。”林舒轻声说。


    “带着，万一呢。”柳秀娘固执地把东西塞好。


    婉晴则拿出一个小荷包，上面绣着“平安”二字，针脚细密。“这里面是二十文钱，你贴身带着。万一……万一跟爹走散了，能买吃的，能问路。”


    林舒接过荷包，荷包还带着姐姐的体温。“谢谢姐姐。”


    林舒躺在床上，听着隔壁父母屋里压抑的抽泣声——是母亲在哭。父亲低声安慰着：“孩子是去考试，是好事……”


    堂屋里，婉晴还在灯下缝着什么。窸窸窣窣的声音，一直持续到很晚。


    林舒睁着眼睛，望着黑暗中的房梁。十年了，这是他第一次离开家，离开这个小村庄。


    不知过了多久，他迷迷糊糊睡着了。


    二月初六，寅时正（凌晨四点）。


    林大山轻手轻脚起床，先去喂了牛，又检查了一遍牛车。柳秀娘和婉晴也起来了，灶房里亮着灯，炊烟升起。


    林舒被母亲叫醒时，天还黑着。他穿好新做的长衫，背上书袋，提着考篮走出屋门。


    院子里，牛车已经套好。车上铺了层厚厚的稻草，又垫了床旧褥子。旁边放着行李——被褥、干粮、换洗衣物，还有陈秀才交代要带的几本书。


    “吃饭。”柳秀娘端出热腾腾的粥和馒头。


    一家人围坐在桌前，安静地吃着。粥很烫，林舒小口小口喝着，想把这一刻的温暖都记住。


    吃完饭，天边已泛起鱼肚白。林大山把行李搬上车，又检查了一遍牛车的轱辘、缰绳。


    该出发了。


    柳秀娘给儿子整理衣襟，手有些抖：“舒儿，到了县城，听爹的话，听先生的话。考试时莫慌，慢慢写……”


    “娘，我知道。”林舒握住母亲的手。


    婉晴把昨晚缝好的一个护身符塞进弟弟怀里：“里面是庙里求的平安符，还有……还有我剪的一缕头发。娘说，亲人的头发能保平安。”


    林舒鼻子一酸，重重点头。


    “走吧。”林大山声音沙哑，“再晚赶不上陈先生了。”


    林舒上了牛车，坐在铺了褥子的位置上。柳秀娘又递上来一个包袱：“这里面是煮鸡蛋和馒头，路上饿了吃。”


    牛车缓缓驶出院子。林舒回头，看见母亲和姐姐站在门口，身影在晨雾中越来越模糊。母亲在抹眼泪，姐姐用力挥着手。


    他转过头，眼眶发热。


    村口老槐树下，陈秀才已经等在那里。老人也收拾了个小包袱，穿着半旧的青色长衫，头发梳得一丝不苟。


    “先生。”林舒忙要下车行礼。


    “坐着吧。”陈秀才摆摆手，自己上了车，“山路颠簸，保存体力。”


    牛车再次启动，碾过村口的土路，驶向通往县城的大道。


    天渐渐亮了。路两旁的田野还覆着薄霜，远处的山峦隐在晨雾中。


    陈秀才靠在车板上，闭目养神。林大山专注地赶车，偶尔挥一下鞭子。林舒抱着考篮，看着不断后退的风景，心里渐渐平静下来。


    （第八章完）


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