秦淮河的灯火在七月初三的夜晚格外迷离。


    陈乐天站在“揽月阁”三楼的雕花栏杆前，手中白玉酒杯里的绍兴黄酒已凉了半时。楼下画舫传来歌女软糯的《桂枝儿》，他却只盯着对岸那排黑沉沉的官办库房——江宁织造府的三号紫檀储备仓，今夜戌时三刻会有三辆马车从侧门驶出。


    “陈公子怎么独自在此？”


    身后响起带着吴语尾音的女声。陈乐天转身，见是今晚做东的扬州盐商之女苏婉容，一身月白缎子绣折枝梅的旗袍，发间那支点翠凤凰簪在灯火下泛着幽蓝的光——那是他家上个月才卖出的“限定款”，金陵城统共三支。


    “苏小姐见谅，在下贪看这秦淮夜景。”陈乐天微笑举杯，眼神却扫过苏婉容身后那几位本地木材商的脸。那些人正在谈笑，可其中两人不时向他投来视线——是监视，还是等待时机？


    宴会已进行一个时辰。名义上是苏家为庆祝老太太七十大寿办的雅集，实则江南木材行的头面人物来了七成。陈乐天这北方来的“煤二代”，带着打通漕运关节的紫檀货源，半个月内已让三家中等商行转投供货，早成了某些人的眼中钉。


    “听说陈公子前日在乌衣巷开了间‘檀韵轩’？”一位穿着宝蓝绸袍的中年人端着酒杯走近，正是金陵最大的本地木材商周秉坤，“卖的可都是海南来的极品紫檀？不知货源可稳当？”


    话里藏针。陈乐天放下酒杯，从怀中取出一枚温润的鸡血石印章：“货源自有保障。倒是周老板该知道，如今宫中造办处要的紫檀料，尺寸比往年大了两成。”他轻转印章，底部“内务府监造”五个阳文在灯光下一现，“我那批料，长短粗细都是按新规备的。”


    周秉坤脸色微变。周围几人交换眼神——这北方小子居然真打通了内务府的门路？


    就在此时，楼下忽然传来一阵清越的古筝声。音色透亮如珠落玉盘，旋律却是从未听过的清奇，似江南丝竹又含塞外长风，几个婉转处竟有西洋乐器的和声韵味。


    “是令妹在演奏？”苏婉容眼睛一亮。


    陈乐天颔首，心下却一紧。巧芸本说不来这应酬场合，怎会突然出现在隔壁水榭？


    水榭里，陈巧芸抚着那架特制的二十三弦筝，指尖在高低音区跳跃。她弹的是自己改编的《秦淮景》，融了记忆里电影配乐的复调技法。四周纱幔轻扬，二十多位受邀的官宦女眷屏息聆听，几位老琴师在角落眉头紧锁——这技法不合古制，可偏偏动听得让人挪不开耳。


    最后一个泛音在空气中颤动消散，静了三息，满座喝彩。


    “陈姑娘这曲子，可是自谱的？”坐在主位的曹家三夫人李氏轻声问。她是江宁织造曹頫的弟媳，今夜代表曹家女眷出席。


    “回夫人，是妾身游览秦淮后偶得。”陈巧芸起身行礼，袖中那张折了三折的纸条已汗湿——那是半时辰前浩然托曹府小厮冒险送出的，只一行字:“速离揽月阁，周家已买通漕帮。”


    她必须制造一个合情合理的离场理由。


    “妾身忽觉此曲尚有一处转调未妥，”陈巧芸按住微微发颤的手指，面向李氏深深一福，“请容暂退，至后厢房稍作调整，半柱香后再为夫人献上完整版本。”


    李氏微笑点头，眼中却有审视。这位北方来的琴师，三日前进府为大小姐教习时，就显出不寻常——那些“指法练习曲”“节奏训练法”，连请了三十年的老教习都称奇。更奇的是她昨日随口哼的小调，今日已在府中丫鬟间传唱开了。


    陈巧芸抱着筝退出水榭，贴身丫鬟杏儿已等在廊下。两人快步穿过月亮门，却不是往后厢房，而是直奔停在后巷的马车。


    “哥哥那边——”陈巧芸刚开口，就听揽月阁方向传来杯盏碎裂声。


    陈乐天在周秉坤第五次“敬酒”时，已觉出酒中有异。他假意饮下半杯，实则全倾入袖中暗藏的棉袋——这是父亲陈文强按现代禁毒讲座知识设计的“应酬套装”之一。


    “陈公子海量！”周秉坤大笑，眼神却瞟向楼梯口。


    戌时二刻。陈乐天借口更衣下楼，在二楼转角推开一扇暗窗。对岸织造府仓库侧门果然开了，三辆蒙着油布的车正缓缓驶出，赶车人穿着曹府家丁服，可腰间佩刀的姿态分明是行伍出身——年羹尧旧部才有的习惯。


    他摸出怀中怀表，就着窗外灯火看了一眼。这是临行前父亲给的，表盖内侧刻着一行小字:“遇险时，城南土地庙香炉下。”


    楼梯传来密集脚步声。陈乐天合上表盖，推开走廊另一端的窗，翻身跃出——下方不是街道，而是秦淮河支流的一条窄水道。他早有准备，落水前深吸一口气，腰间的羊皮气囊瞬间充气。


    冰冷河水淹没头顶时，他听见楼上传来周秉坤气急败坏的呼喝:“快追！他跑不远！”


    同一时辰，京城西四牌楼北的“暖安居”总铺后院，陈文强刚译完女儿用密码写的家书。


    本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！那是套改编自现代邮政编码的加密法，藏在看似普通的进货清单里。巧芸在信中说三件事:一、曹府内部已有亏空案将发的传闻；二、她在金陵开设“芸音雅舍”已收十七名官家女子，束修收入可观；三、乐天遭本地商行联合打压，急需北方支援。


    陈文强走到院中煤炉前——这是第三代改良版，加了耐热陶内胆和通风调节阀，已在直隶推广开三千余台。炭商们的反扑比预期凶猛，上月有御史参他“以奇技淫巧扰市”，幸得李卫门下一位受过恩惠的小吏提前透风，他才备好成本账册和用户证词，在顺天府堂上反将一军。


    “老爷，天津卫来的信。”老仆陈忠递上竹筒。


    其中有两封信。一封是乐天用暗语写的，说今夜有险，若五日内无新信，请父亲启动“断尾计划”——放弃江宁市场，保全人员和已变现资金。另一封竟是李卫幕僚的私函，只一句:“江南朽木将倾，慎沾。”


    陈文强把信纸凑近煤炉，火焰舔舐纸角时，他看见自己微微颤抖的手。穿越四年，他第一次如此清晰地感觉到历史车轮的隆隆声——曹家这座大厦真要倒了，而他的儿子还在那屋檐下当幕僚。


    “研墨。”他对陈忠说。


    信写给三个人。给乐天:“货可弃，人须归。”给巧芸:“束修转现银，存山西票号。”给浩然的那封最长，却只有四个字看似无关:“读《石头记》。”


    他相信二儿子能懂。既然已在曹府，既然历史无法改变，那至少要留下什么——不是钱财，是比钱财更珍贵的东西。


    江宁城南，土地庙破败的香炉被挪开时，陈乐天摸到了用油纸包裹的三样东西:一沓不同面额的银票、一份盖着河南巡抚衙门关防的空白路引、一把西洋转轮手枪。


    父亲连这个都备了。陈乐天握紧枪柄，冰凉的金属感让他稍微镇定。这是去年葡萄牙商船带来的稀罕物，装弹六发，陈文强用三车焦炭换来，一直藏在密室。


    庙外传来马蹄声，不止一匹。


    陈乐天闪到神龛后，从缝隙看见进来的是两个人——正是年小刀留在江宁的旧部，王虎和赵青。两人都穿着曹府护院的衣服，可腰间悬的制式腰牌却是内务府的。


    “陈公子出来吧，是年将军让我们来的。”王虎压低声音，“曹府出事了，账房先生们全被锁在后院，您家二少爷让我们务必护送您出城。”


    “浩然怎么了？”陈乐天从神龛后走出，手枪藏在袖中。


    赵青递上一枚玉佩——是浩然随身戴的羊脂玉双鱼佩。“二少爷说，您看了就懂。”


    玉佩温热，鱼眼处有个新刻的细小十字。这是他们兄弟幼时玩的暗号:十字代表“十日内”，鱼尾方向指城西。


    “现在什么时辰？”陈乐天问。


    “亥时初刻。织造府的车队已出清凉门，走的是漕运水道，但周家买通的漕帮会在燕子矶拦截。”王虎语速很快，“我们得走陆路，绕栖霞山，从龙潭渡口过江。”


    三人刚出庙门，东北方向忽然升起一支红色火箭，在夜空中炸开成菊花的形状——曹府方向的紧急信号。


    陈乐天回头望了一眼金陵城连绵的灯火，其中一盏属于妹妹暂居的别院，另一盏属于弟弟深陷的织造府。他想起穿越前那个夜晚，全家还在山西煤矿的别墅里争论该投资哪个项目，父亲说“分散风险”，母亲笑“一家人总要在一起”。


    “走。”他翻身上马。


    雨开始下了，起初是细密的雨丝，出城十里后已成瓢泼。山路泥泞，马匹不时打滑。在过一个急弯时，赵青的马突然惊嘶，前蹄陷入塌陷的路坑——那不是自然塌方，坑沿有铁锹的新痕。


    “有埋伏！”王虎刚拔刀，两侧树林已射出十数支弩箭。


    陈乐天滚鞍下马，躲到一块山石后。袖中的手枪滑到掌心，他数着树林里的人影——七个，不，八个，扇形包抄过来。


    为首那人举着油纸伞走进雨中，伞沿抬起时，露出周秉坤圆胖的脸。


    “陈公子，”他声音里没了宴上的伪善，“你的紫檀生意做太大了，大过江南的规矩。”


    陈乐天握紧枪柄，食指扣上扳机。父亲教他射击时说过:“这时代没有第二把，所以要么不开，开了就必须解决所有问题。”


    雨声淹没了弩箭上弦的咯吱声。


    “周老板，”陈乐天忽然扬声，“你截我的货，可知道那三车里，有一车是替雍和宫备的佛龛料？料单已在三日前送进京城，若是延误了——”


    周秉坤脸色一变。这刹那的迟疑，陈乐天已扣动扳机。


    枪声被雷雨吞没大半，但周秉坤右肩爆开的血花在闪电下清晰可见。弩箭齐发，王虎闷哼一声中箭倒地，赵青挥刀格开三支，拽起陈乐天往山崖边跑。


    “跳！”赵青嘶吼。


    下方是翻涌的江水。陈乐天最后回头看了一眼——周秉坤捂着肩膀跪在雨中，那些弩手正重新搭箭，而更远的金陵城方向，又一支红色火箭升空，这次炸开的是两朵并蒂的菊花。


    那是曹府最高级别的求救信号。


    江水吞没他的瞬间，陈乐天脑海里闪过一个荒谬的念头:如果穿越只是一场梦，现在溺死会不会醒来？还是说，这个雍正年间的雨夜，才是他们一家再也回不去的真实？


    黑暗的江水中，有只手抓住了他的衣领。赵青的脸在浑浊的水波中扭曲变形，嘴巴张合着，吐出几个被水流打碎的字:


    “二少爷……账本……”


    然后一股暗流卷来，世界彻底陷入混沌。


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