炉香袅然，最后一个宫女离开暖阁后，裴姻宁的呼吸不由得放轻了一些。


    “听沐姎说，这‘野见春棠’是你所献？”


    裴姻宁垂眸点头：“是，此茶是裴氏茶行……”


    “这茶中的干花，朕未曾在大漓见过，是从哪里来的？”


    裴姻宁顿了顿，将准备好的长篇大论慢慢吞回。


    “此花，名为思乡蕊，盛开于雪山脚下，可塞北天寒，花朵闭合，牧民便将它以野草类同。”


    说到这里，她不免又想起了幼弱时那个奔逃的夜晚。


    她的看不清道路，看不清那个和她一起逃离草原的女人的面容，唯有她的声音久久回荡，经年不歇。


    ——我跑不出这片草原了，你替我带思乡蕊回去吧。


    说来可笑，裴姻宁自始至终不知道女人的名字，只会在她强行往自己乱糟糟的脑袋上插野花时，气急败坏地叫她“瘸子”。


    可就是这样一个人，让她耿耿于怀。


    离开边关后，朝廷便封锁商路，违令者视同里通外敌。


    她一个小姑娘，根本没有那个能力去救人，等她有了一些小小的权力，朝廷重新开关通商，也再没了瘸子的音信。


    “思乡蕊在晒制后，花蕊能在温水中盛放，鲜妍犹盛于它活着时，故而用于茶中，得此盏中一景。”


    她娓娓叙述中，注意到天后的眼中漂浮着一层淡淡的惆怅。


    “思乡蕊。”天后缓缓重复着这三个字，良久，她才看向裴姻宁，“原来是走商所得，看来你之前关于蛮夷的忧患之思，并非空穴来风，而是有其阅历。”


    裴姻宁谦卑道：“不敢。”


    天后没有饮那茶，只是默默地看，直至茶香淡去，才开口：


    “朕……想让天下人都能喝到这茶，你能不能做得到？”


    碧茶难得，思乡蕊更难得，整个裴氏茶行今年的库存，不过五百斤。


    而大漓百万黎庶，哪怕有价也无市。


    裴姻宁知道这是强人所难，但面对上位者，她不敢说不。


    “臣女虽力薄，十年之内，愿惠及天下人。”


    天后又道：“三年之内，能否做得到？”


    裴姻宁一顿，接着道：“若四海无战事，商路畅通……”


    天后：“朕拟将鹿门侯爵位传你，擢尚书省金部司，做不做得到？”


    裴姻宁彻底怔在原地。


    尚算年少的她，饶是平日里为人稳重，这天大的恩宠砸在头上时，仍是四肢发麻，当场呆滞。


    “臣女……”


    裴姻宁嗓音艰难，又闻天后继续道。


    “若他年有所成就，再赐你掌北境贸易，权同天疆节度使，做不做得到？”


    毕生理想皆在此，裴姻宁猛地紧紧咬住下唇，只怕自己一开口，就是叩谢天恩。


    她想，她很想。


    可她如果就此离开帝京，母亲怎么办？


    留在京中，和父侯蹉跎岁月？


    或者带着她离京？可她的身体已经无法承受舟车劳顿。


    短暂的一念犹豫，落在天后了然的眼底。


    “你倒是个有情的孩子。”天后道，“朕听说过，上次鹿门侯府献定疆檄，是容煦他央了他父皇，求赐雪丹于你，而你家，当下也只有你母亲急于用那东西保命吧。”


    裴姻宁轻轻点头：“臣女惭愧，辜负陛下的心意。”


    天后道：“若让朕说，那雪丹仰赖天力，使人心生邪，未必是什么好东西。”


    裴姻宁一愣：“陛下……未曾服用过雪丹？”


    天后这般年岁，未曾听闻生过什么病，朝野上下默认雪丹这样的神物，一定早早就服用了。


    “雪丹又不是什么长生不老的神物，朕之子嗣，哪个没有年少时便急急服用过，个个以为天命在彼，生了执念，反倒不能善终。”天后轻笑着说罢，道，“念你确实有几分见地，告诉朕一件事，上述种种许诺，都可以暂且寄下，等你家的事处理罢，再行入仕。”


    裴姻宁惴惴抬眸：“请陛下示下。”


    “看鹿门侯那副草包样子，能养出你这种眼界见识，朕是不信的，至于于卿，他是个仁善的懦夫，从不主张兴战，更不会以激进之道授业。”天后顿了顿，语调放沉，“谁教的你这些？”


    “……”


    “想好了再回答，朕会查你。”


    裴姻宁一窒，她权衡了片刻，决定据实以告。


    “回禀陛下，臣女幼时曾因故被拐送至天疆……”


    …………


    太学。


    “芳菲，你飞黄腾达了啊。”


    “上一个得到陛下亲自授宫中录事的，可是欧阳姑姑，那可是位比内相！”


    “说不准以后你和虞尚书要一起上朝点卯呢！”


    虞芳菲这会儿才后知后觉地发起抖来。


    她都说了什么啊，好大的胆子，在天后陛下面前那么狂。


    万一以后天后陛下要考她，她作不出今日这么精彩的对答咋办？寄望裴姻宁再救救她吗？


    天后单独叫她去，会不会是她大放厥词冒犯了天后，要私下打她板子啊……


    越想越焦虑，虞芳菲推开献殷勤的同窗，想要找夫子求助，却不想，夫子的背影出现在她眼前。


    虞芳菲连忙追过去，竟发现奚昂堵在了于夫子面前，一脸的阴沉，抓着夫子的袖子，好像要寻衅滋事。


    “你干嘛？！”虞芳菲立即冲上去，横在夫子面前，“不要以为你帮了点儿小忙，就敢对夫子无礼！天后还没走呢？！”


    奚昂挑了挑眉，露出个阴戾的笑，回头看了一眼身后远处。


    于清鱼正和醒来的易监正站在一起，他回头看了一眼，又慢慢转过头去，跟易监正离开了。


    “于夫子，你儿子好像很不想跟你回去，这样的话，我们有的是机会单独谈。”奚昂扔下一句话，又对虞芳菲翻了个白眼，转身离去。


    虞芳菲瞪着他，直到他离开，才转过头关切地看向于夫子。


    “夫子，你没事吧？”


    于夫子眼底五味杂陈，好半晌，，神色恢复冷肃。


    “没事。”


    “我有点担心裴姻宁，夫子您以前是天后的旧臣，要是她得罪了天后陛下，能不能帮忙求求情啊？”


    “不会的。”于夫子他缓缓吐出一口浊气，“天后是明主，倒是你，以后在她身边行走，腹中墨水可够？”


    “……”


    “趁你还没有离开太学，课业加倍。”


    …………


    一炷香后，裴姻宁将自己幼时的经历说罢，便默默等着。


    可天后从头到尾只是安静地听着，神魂仿若抽离。


    “陛下，臣女的事……说完了。”


    “你的那位恩师，很好，回去吧。”


    裴姻宁拜别，暖阁内只留下天后一人。


    茶早已冷了，鲜艳的思乡蕊也沉入底部，泯然泛黄。


    她知道裴姻宁的故事中，有所修饰，她也并未问得仔细。</


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    或者说，情怯。


    她有些害怕，那个故事里茹毛饮血、受尽苦难的女人，会是她那朗朗如月的女儿。


    当年，她和先帝已将太多涉事者千刀万剐，可是一想到还有裴姻宁口中的这种可能，她就觉得……还不够。


    冷涩的茶水入喉，像寒刃贴着舌尖吞下，但很快，天后察觉了一丝异样。


    喉间的确抵着一把寒刃。


    身后有铃铃雨声传来，她侧首，看见一张曾属于朔凉王的，熟悉的面具。


    是刺客？可身形……太像了。


    短暂的恍惚后，天后镇定开口：“为何行刺于朕？”


    郁骧的目光透过面甲，冷冷觑视着大漓王朝的天子。


    原本，他们是要在万寿节行刺于她的。


    可和裴姻宁一起听到的秘辛，让他改变了念头。


    “我来此，是为告诉你一件事。”


    他的声音刻意放得低沉，夹杂着一些狁族人的腔调。


    “不用等了，她死在五年前。”


    她？


    天后因年迈而显出灰色的眼瞳，陡然浮起一抹锐利。


    “你究竟是何人？！”


    “你可以认为我是受‘可敦’教化，奉她为主的部民。”


    千里之外，朝廷不知道，狁族内部的裂解，始于那位不住在金帐的可敦开始教习牧民。


    似乎是某一次，她再一次逃跑失败，被抓回幽禁之后，对教小孩起了莫大的兴趣，开始教起了送饭的狁族小孩说文写字。


    听讲的部落少年越来越多，或许在他们看来，比起晦涩的巫文，可敦殿下妙趣横生的故事有着致命的吸引。


    一开始无人在意，固执的老巫祝看她的笑话，可渐渐地，他们笑不出来了。


    向神明进奉香油的年轻牧民越来越少，很多人开始说起了中原话，恐惧和焦虑在他们脸上日益攀升。


    可汗和巫祝们站在一起，但可汗无论如何都不同意收回可敦的名号。


    他们就这样相持下去，直至，一场瘟疫席卷了草原。


    她教牧民以思乡蕊入药，偷了巫祝们奉献给神明的雄黄，之后……疫病散去，而她也病倒了。


    弥留之际，大漓使节前来，冒充天后赠了一枚雪丹。


    “如果不是出了意外，今日会死的，本该是你。”


    “毕竟，大漓口口相传，天后杀子，从不犹豫。”


    一个流落蛮夷之地的皇女，哪怕接回去，也会被天下人嘲笑，皇家未必肯丢了这个颜面。


    天后默默听到此，并不做解释，只问道：


    “朕如何相信你？”


    刺客将一物丢进了她怀里。


    那是一把……经过岁月磨蚀，失去锋刃，只有巴掌宽的玉刀。


    玉质通透，宛若月光。


    天后无论如何也不会忘记它，那是半块仙人赐下的“祸物”，诏天玉璧。


    她五指微微颤抖，一点点握紧了那把玉刀。


    郁骧的匕首慢慢移开，往后退入屏风后，又被天后叫住。


    “你到底是谁？”


    “一个刺客，一个传话人。”


    “她走之前，你在她身边吗？”


    郁骧略一沉默，好半晌，轻轻“嗯”了一声。


    “那枚毒丹折磨了她好几日，那一晚是中秋，关内有天灯飘来天疆，落在帐外。”


    “她让我把花灯的残骸捡给她看，说，总算等来个念想。”


    “她谁也不恨，只是很想家。”