雨水渐歇，檐角残滴落上青石。


    待岑立雪赶回六出酒肆，伙计们都已睡下，她阖上门扉，只当一腔心事也都被关在外头。


    她默然运功，内力如春溪化冻，衣衫上水汽随之蒸腾。不过片刻，岑立雪周身已复干爽，唯余鬓发犹带凉意，贴在颊侧。


    易枝春所赠伤药，深浅未知，断不可随意使用。岑立雪叹了口气，行至柜前。暗格跟从她指尖弹开，岑立雪将碧凝膏搁入，犹疑再三，到底还是合上格子，转而将青玉牌握进掌心。


    就着案上昏蒙烛光，岑立雪方觉此玉通体无瑕，阴刻云纹流转，绕起一“易”字。奇巧形貌倒真令她想起此物原主，岑立雪唇畔泛起苦笑，易枝春此人心思，正如云纹环廊，一步一景，难以忖度。


    搁下玉牌，岑立雪谨慎拈上索魂针尾。针体入手沉实，凑近轻嗅，腥臭气味便钻入口鼻，着实令她齿冷。


    金开轩例无虚发。今日阳春阁里，若非她数次搅局，兼之易枝春亦非庸手，孰胜孰负，尚未可知。


    至于易枝春拉她入局所求为何……左右心念已定，再思量也不过徒增烦恼。


    岑立雪抻来油纸，将索魂针裹了，与青玉牌一并塞回怀里。


    恰在此时，前院传来叩门声，伴王捕头呼唤：“岑掌柜，可歇下了？”


    岑立雪不应声，待理平衣衫皱褶，方才提了盏羊角灯，步履从容应门。


    “王捕头，”她拉开门，“时候不早了，您可是有事寻我？”


    王捕头胡髯沾了夜露湿气，疲惫摆手：“无事，我才巡过街，见你这后院似有光亮，便来讨碗酒，驱驱寒。”


    “快些坐下，我灶上正温着玉尘酿，正巧给您暖暖身子。”岑立雪引王捕头至堂中方桌坐下，任他一碗接上一碗。


    烈酒下肚，王捕头面色红润些许，絮叨起衙门诸事。岑立雪含笑听着，时而附和，思绪却如静水投石，波澜暗生。


    不多时，王捕头将酒碗重重一磕：“真是老天要作弄我王盟，城外漕运码头屡屡出事！”


    “哦？”岑立雪为他续上酒，假作不经意，接过话头，“可又是盗抢？这漕帮未免太不济事。”


    “比盗抢邪乎！”王盟啐了一口，“今儿后晌，码头游来一条空船，随波晃荡，不见人收。弟兄们觉着不对，上去一瞧，舱里头横七竖八躺了好些尸首，都是些私盐贩子，死状奇诡，捆缚结实，十足的祭神阵仗。”


    “消息出了码头，不知怎的就传成‘鬼船索命’，人心惶惶，是以巡夜的活计也繁重不少。”


    “辛苦捕头。”岑立雪执壶之手稳如磐石，然心念微动。鬼船索命自是无稽之谈，然“祭神”二字，却令她想起金开轩里那位“玉面佛”。该人大开杀戒前惯将苦主捆缚，燃香画符告之神灵，只当平息杀孽。


    “竟有此事？您千万多加小心。”


    “自然，”王盟重重叹气，“可上头催得紧，只道莫要耽误漕运。掌柜近日可要留神，私盐贩子背后乱得很，若是仇家上门，保不齐又要牵连无辜。”


    “晓得了，谢您提点。”岑立雪口中应下，转念一想，王捕头滔滔不绝，却对云韶府白日刺杀只字未提。是消息已被易枝春按下，还是府衙别有考量，不欲声张？


    送走王盟，岑立雪回了后院。风雨消停，她和衣而卧，耳畔唯有更漏滴答。鬼船，盐枭，祭神……诸般线索盘旋脑海，无一不扰她安寝。


    先是金开轩刺杀易枝春不得，后有鬼船案疑出玉面佛之手。泮安城的水，只怕是浑得很。


    岑立雪心一横，探手入怀，青玉沁凉直透心扉。今夜注定睡不安稳，易枝春这条船既已放桨，不如从速登了。


    她换了身深青夜行衣，发髻牢牢挽紧，而后悄然翻出酒肆后院，融入沉沉夜幕。


    *


    纵然夜色已深，云韶府亦丝竹不歇。岑立雪亮出玉牌，面生门房看清云纹，立时恭敬行礼，领着她从一隐秘路径往阳春阁去。


    泮安素传云韶府头牌一诺千金，易大家还真是不负盛名。岑立雪失笑，她不过松散使了几招，他这报恩信物倒是货真价实。


    手中青玉仿佛沉上几分，岑立雪掂了掂，便端起笑脸，踏入阳春阁。阁内灯火通明，浓重檀香浮于空中，却仍压不住残存血腥。仆从正更换破损陈设，步履轻悄，显然有功夫傍身。


    “云韶府还真是卧虎藏龙。”岑立雪朗声笑道。


    “不及岑掌柜万一，”易枝春仍着天青直裰，安然坐于窗畔榻上，遥遥朝岑立雪举起杯盏，笑意浅淡，“掌柜去而复返，可是易某招待不周？”


    “深夜叨扰易大家，是立雪唐突。”


    “掌柜言重了。您既救我一命，便是云韶府恩人，恩人到访，何来得罪之说？”


    “不知掌柜此行，所为何事？”


    岑立雪步履从容，行至易枝春身前站定，开门见山：“立雪得了则骇人消息，恐其与易大家相干，夜不能寐，特来相告。”


    “哦？”易枝春挑眉，“掌柜请讲。”


    “城外漕运码头鬼船载尸，死者皆是私盐贩子，”岑立雪嗓音平稳，“据悉，尸体死状奇诡，状若献祭。”


    她住了口，抬眼凝神，只见易枝春面上笑意分毫未减，眸光却蓦地沉静下去。


    “江湖传闻，金开轩有一杀手，人称玉面佛，此人素喜虐杀，凡是动刀必然祭神，以示‘仁慈’，”岑立雪缓缓道来，又自怀中取了油纸包，当着易枝春打开，露出乌黑沉实索魂针，“加之此物……易大家，您的麻烦，恐怕不是偶然，亦非我帮一把便能终了的。”


    易枝春只扫一眼索魂针，目光便又落在岑立雪面颊，探究之意毫不遮掩。他并未追问鬼船案始末，反而平和道：“掌柜夜半前来，示警献诚，在下感怀。”


    “只是，掌柜分明意在知府，而今费尽周折与我交游，可是为了……”


    “南氏灭门一案？”


    岑立雪心中冷笑，并不如何意外。薛启岩其人清高，除开南氏一案旧物悬赏，与市井再无瓜葛。他易枝春并非愚笨无知之辈，自然想得透这一层。


    撇开此问不答，岑立雪一抱拳：“消息带到，信与不信皆在大家。夜已深，立雪言尽于此，不多打扰。”


    话音落下，她作势欲走。


    “留步。”易枝春适时言声，手中杯盏轻轻搁在案上，“掌柜好意，在下心领了。然交游贵在坦诚，您如此关照南氏旧案，总归有个缘由。”


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    岑立雪转过身。她行走江湖多年，近来又常听酒客谈笑，是以舌尖一颤，便可衔来泮安秘闻。编个缘由，自是信手拈来。


    她眼神微黯，挥退仆从：“易大家既有疑虑，立雪便直言相告。我少时曾随家父走镖，途经苍云岭，不幸遭悍匪劫道，伤亡惨重，我亦气息奄奄。”


    “幸得游方郎中路过施救。草药针灸治疗数日，方为我保下一命。”


    “恩人医术高明，心肠仁善，不仅未取分文，我问他姓名来历，他也只笑称医者本分，不足挂齿。”


    “后来，我于机缘巧合之下得知，恩人所施针法，乃南氏绝学。”


    岑立雪感念神情不似作伪，毕竟所言不算全然诓骗。她的确曾被一郎中搭救，也始终感念于心。然其针法身份未明，此番只为将“恩情”转嫁南氏一族，好为彻查旧案找个抓手。


    “如今南氏满门遭难，恩人恐已……”


    “立雪听闻薛大人近日重查此案，便也想尽一份力，以告恩人在天之灵。还请易大家成全。”


    易枝春静静听着，眸光几番变幻，终究归于平静：“原来有此渊源。掌柜重情重义，在下佩服。”


    他话锋一转：“说来也巧。薛大人对此案确然挂心，奈何公务繁忙，且诸多场合不便亲自出面。云韶府此地客来客往，便于探听消息。故而薛大人亦将少许旧案托付于我，南氏案便是其一。”


    “不瞒掌柜，云韶府虽有些门路，但风月场本就步步惊心。金开轩如附骨之疽，鬼船之事亦扑朔迷离……眼下，我确实需要掌柜这样一位朋友。”


    天下哪来的无端馈赠？若是做笔交易，反倒更令人安心。岑立雪指尖隔空一点案上索魂针，了然笑笑：“好。依今日情形观之，易大家处境，似乎比立雪紧迫许多。”


    谈判筹码重归平衡，易枝春许是少见市井习气，头回棋逢对手，也轻笑出声。


    “岑掌柜快人快语。既如此，你我便结为同盟，各取所需，如何？”


    “立雪荣幸，”岑立雪行礼，“谢大家提携。”


    易枝春从善如流：“既同舟共济，再拘于谦敬未免生分。在下表字‘平洲’，惊寒但称无妨。”


    岑立雪一怔。她表字“惊寒”鲜少示人，易枝春却仿佛早已熟知。至于“平洲”二字，较之枝头春色，倒是更合其人。


    “平洲兄眼观六路。”


    “泮安少有秘密，”易枝春牵回正题，“薛大人日理万机，非寻常得见。惊寒日后若有发现，可由我代为转达，或另觅时机，会面商谈。”


    攀上这梯便是好的，来日方长，岑立雪并不贪心：“好。”


    盟约初成，缔结者各怀心思，可不是脆若琉璃？然二人确有同样期许，饶是面和心不和，也得以令其暂且稳固。


    易枝春踱回窗边，仰首望天穹之上明亮星子：“承蒙信任，当示诚意。明日卯时，府衙殓房，你我一同验看盐枭尸首。”


    “谢平洲兄，定准时赴约，”岑立雪应得干脆利落，敛了索魂针便不再多言，“告辞。”


    她转身离去，步履沉稳，背脊挺直如松。


    戏台已起，你方唱罢我登场。泮安此城，终将因岑立雪今夜之举，轰然再起风云。