与此同时，汴京城内，紧邻汴河的一处小小铺面，也悄然挂上了崭新的匾额——“还珠记”。


    铺子不大，但位置极好，推窗见河，水汽氤氲，正合她的心意。


    店内陈设清雅素净。多宝阁上铺着深色丝绒，衬着寥寥几件已完工的珠饰：一对珠蕊颤颤的耳坠，一枚珍珠指环，一串绕腕的米珠链。


    开张那日，锣鼓喧天，依俗在门前摆了半日茶点，请左邻右舍、过往行人歇脚品尝。


    明珠亲自在店内照应，一身素净的艾绿衣裙，发髻间只簪一根白玉簪，脸色仍有些苍白，但眸子清亮，言谈温文有礼。


    很快，便有好奇的顾客上门。


    多是邻近街坊的女眷，或是对珍珠感兴趣的文人清客。


    “小娘子这珠子，光泽倒特别，不似寻常市面上的夺目，温温润润的，看着舒服。”


    一位穿着体面的中年夫人拈起一枚指环细看。


    “夫人好眼力。” 明珠微笑，示意伙计端上清茶，“这些皆是民女家乡塘坝所产的淡水珠。水性至柔，滋养出的珠光也偏温润含蓄，虽无海水珠的炫彩，但光华持久，触手生温，更宜日常佩饰，衬人气质。”


    她并不讳言是淡水珠，反而将这份“温润”、“含蓄”作为特色来宣扬。


    借着新帝开放珍珠贸易的东风，市面上追捧南珠的热潮初起，她这反其道而行之的“温润淡水珠”，倒让人耳目一新。


    更引人注目的是她推出的“闺阁定制”与“以次换好”。


    前者是为客人量身设计、制作独一份的珠饰；后者则是允诺凡在“还珠记”购得的珠饰，日后可凭旧物折价换新，碎珠亦回收另作他用。


    这两样，既显诚意手艺，又暗合了女子妆奁细水长流、常换常新的心思。


    消息慢慢传开。


    还珠记的珍珠或许不是最名贵的，但东家手艺好、式样雅、做生意也实在，尤其那“温润如月”的光泽，渐渐成了招牌。


    城中一些不喜过分张扬的官宦女眷、书香门第的夫人小姐，开始成为常客。


    她们订制的珠花、珠钗、珠佩，样式往往清丽脱俗，那珍珠的光泽戴在身上，确实显得人气质宁和。


    ——


    张家村外的塘水坝已全然换了模样。


    昔日的荒滩野水，被一道道整齐的竹篱划分开来，篱下水色清浅，能看见一排排沉底的竹架，架上附着大大小小的河蚌。


    水面波光粼粼，倒映着远处新起的几排瓦房，那是村里跟着明珠做养殖的乡亲们新盖的居所。


    岸边，有妇人正利落地从竹篓里捞出蚌壳，用特制的木楔轻轻撬开一条缝，探入薄竹片，娴熟地取下珍珠，再将蚌壳合拢，放回水中。


    取出的珍珠颗颗滚入白瓷盘，在日光下流转着细腻莹润的光泽。


    这片兴旺的养殖场，手续齐全，在县衙挂了号，纳着官税，是县令亲口嘉许过的“惠农善举”，也是他考绩簿上漂亮的一笔。


    明珠甚至出钱修葺了村里通往官道的路。


    张家村，因这珍珠养殖，成了远近闻名的富村。


    而在那片最大、水域底部，一只比其他河蚌略大些、壳色深暗的蚌，正静静躺在竹架最中央的位置。


    张天元恢复意识时，只觉得一片混沌的黑暗与窒息。


    没有光，没有声音，只有无边无际的、沉重的水压包裹着他。


    他试图动弹，却发现自己的“身体”僵硬异常，仿佛被禁锢在一个狭小、密闭、坚硬无比的空间里，只有两片可以微微开合的“壳”和一团柔软的、不受自己完全控制的“肉”。


    我是谁？我在哪里？我不是……不是已经被……


    脖颈间令人魂飞魄散的窒息感，还有最后时刻的剧痛与黑暗……


    他应该是死了，被问斩了！


    那现在……是被救了？


    还没等他想明白，一股无法抗拒的力量操控着他的身体。


    两片壳被一股外力撬开一条缝隙，一道微光透入，紧接着，一片冰凉坚硬的薄片探了进来，精准地、熟练地在他那团柔软的“肉”中一刮、一挑。


    壳被重新合上，那点微光消失，世界重归黑暗与水的包裹。


    他“感觉”到自己被放回了原处。


    “又一颗！还是粉的！”


    水面上方，隐约传来妇人欢喜的声音，“东家养的这粉黛蚌，真是神了，个头大，出的粉珠又匀又亮，夫人小姐们抢着要呢！”


    粉珠？东家？


    粉珠……是从我身体里取出来的？我……我在产珍珠？像河蚌一样？


    日升月落，那种奇异的、饱胀的感觉又在他身体里慢慢凝聚。仿佛有某种他不理解的力量，灌注到他那团软肉之中，逼迫着、酝酿着，要再次生成一颗珠圆玉润的东西。


    他抗拒，却毫无作用。那生成的过程不受他控制，就像呼吸一样自然发生在这具蚌壳身体里。终于，饱胀感达到顶峰。


    然后，熟悉的撬壳，熟悉的探入，熟悉的剥离与空虚。


    又是一颗珍珠被取走。


    日日夜夜。


    它再被拿起来时，看到了那站在岸边监督的纤细身影……


    明……珠……？


    是她？竟然是她？！她活得风生水起，而自己，却变成了她养殖场里的一只河蚌。


    一只每天被强迫着孕育珍珠，然后被无情采走的牲畜。


    为什么？！这到底是什么妖法？！


    他想嘶吼，想质问，想冲破这该死的蚌壳，但回应他的，只有竹片刮过软肉的细微触感。


    粉色的珍珠，一颗接一颗，从他的身体里产出，成为妆点他人容颜、彰显明珠成功的商品。


    张天元的意识在黑暗的水底挣扎，从最初的惊恐愤怒，到后来的绝望麻木。


    他能清晰地“感受”到明珠偶尔会来到这片水域边，有时是查看蚌的生长，有时只是静静地站一会儿。


    她知道吗？她知道这只每天产出珍贵粉珠的蚌壳里，囚禁着的是谁的灵魂吗？


    这个问题日夜煎熬着他。


    他希望她不知道，他又隐隐恐惧地觉得，她或许知道，甚至……这就是她想要的。