独龙冈距梁山不远，不过三十余里，平常人步行也是用不了半日即到。扈昭两个往东北方向疾行，更是只一个时辰，便在梁山南麓山脚官道岔口发现了那店。


    不过大抵因为要和祝家庄开战，那酒店虽然还开着，却比时迁所打探的戒备更严些，她们去时，店外暗处还伏了两个放哨的。


    两人上去一人一个，将其放倒拖入草丛。


    此刻已近天黑，店门虚掩，厅内无客，只有柜上一个伙计支着脑袋百无聊赖地打盹。


    扈昭与陈丽卿并未直接闯店，又潜至店后，收拾了几个后院可能存在的暗桩。


    随后，方绕到酒店侧方，扈昭侧耳倾听片刻，向陈丽卿打了个手势，陈丽卿立刻会意。


    扈昭这才故意加重脚步，走到酒店门前，“嘭嘭”拍了两下门，喊道：“掌柜的！开门！过路的，讨碗热汤喝，歇歇脚！”


    店内伙计被惊醒，嘟囔着前来。门刚开一条缝，陈丽卿便如泥鳅般滑了进去，未等伙计惊呼，一掌拍在他的脑后，伙计软软倒下。扈昭随即闪身入内，反手掩上门。


    这番动静虽轻，却已惊动了后账房的人。只听一道困乏沙哑的声音警惕问道：“小三？外面何事？”


    扈昭学着刚才门外听到的那伙计的声音含糊应道：“东家，是野猫碰倒了凳子。”


    账房内沉默一瞬，门帘一掀，一个貌相魁宏、满身贵气的威严汉子走了出来，正是旱地忽律朱贵。


    只一眼便看见了空荡的厅堂，和倒地的伙计，脸色一变，右手立刻向怀中摸去！


    就在此时，他忽觉脖颈一凉，一道女声在耳边幽幽响起：“朱头领，最好莫要妄动哦~”


    朱贵身体一僵，眼角余光瞥见身侧美艳女子。


    女子手中刀尖正抵在自己要害处。


    他心中骇然，以他的机警，竟未察觉此人如何近身！再看厅中，另有一瘦削男子已守住门户，虎视眈眈。


    “二位……是哪路的朋友？如此光顾小店，不知所为何事？”朱贵强自镇定，缓缓松开摸向怀里信号的手。


    “朱头领不必惊慌，我等并无恶意，只是久闻梁山泊威名，朱头领更是梁山耳目栋梁，特来请朱头领引荐一二，上山拜会王寨主。”


    朱贵心思急转，干笑一声：“原是仰慕山寨的好汉……只是如今寨主与几位头领正有要事，怕是不便见客。不若二位留下，容朱某日后通禀？”


    “不必日后。”陈丽卿刀尖前送，“就是此刻!朱头领是聪明人，当知我等既能不惊动外面兄弟便来到你面前，取你性命也非难事。若肯合作，大家方便。若不肯……”她目光扫过地上昏迷的伙计。


    朱贵额头渗出冷汗。他深知自己性命只在对方一念之间，外面几个喽啰怕也已凶多吉少。


    挟持自己的女子手段狠辣，那男子也镇定从容，绝非寻常江湖人物，硬抗只怕立时血溅当场。


    “……好！二位好汉手段高明，朱某佩服。”朱贵深吸一口气，做出屈服姿态，“不知要朱某如何引荐？”


    “不难。”扈昭道，“带我们上山，待见到王寨主，你便可功成身退。”


    朱贵苦笑：“寨主身边亦有亲卫，即便到了附近，二位又如何……”


    “那是我们的事，”陈丽卿不耐烦地打断，“你只管带路！再啰嗦，姑娘先在你身上戳七八个窟窿！”


    朱贵不敢再言，只得点头应允。扈昭从他怀中搜出几件暗器、一枚响箭信号，又让他服下一颗刘慧娘特制的麻痹药物，言明若乖乖合作，事成后自会给他解药。


    在死亡的威胁和药物的控制下，朱贵即便重情重义，也一时别无选择。


    扈昭与陈丽卿挟持他出了酒店后门，按其指引，径往水边一处隐秘芦苇荡行去。


    水声潺潺，芦荻萧萧。行至水边，朱贵指向荡中系着的一条窄长快船，低声道：“此乃小弟往来传递消息所用。”


    三人上了船。


    陈丽卿持刀紧挨朱贵坐下。扈昭则立于船尾，并不操桨，只对朱贵道：“久闻梁山朱头领号箭传讯、舟船引路的能耐，今日正好领教，请吧。”


    朱贵暗叹一声，知对方防备周全，不敢耍诈。熟稔解开缆绳，拿起长篙一点，那小船便轻快滑入水道中。


    他确实不愧是梁山泊地头蛇，篙桨并用，驾着小船在迷宫般的港汊芦苇间穿梭，时而撑篙抵住浅滩，时而摇橹避开暗流，对水势深浅、航道曲直了如指掌。


    “这梁山泊，”朱贵一边操舟，一边不知是炫耀还是感慨，“八百里水域，港汊千百，芦荡连绵。不明就里的，闯入深处，三天三夜也转不出去。便是官军来剿，战船巨舰在此也施展不开，反是我等小船出没无常，或藏于苇荡，或循暗路，神出鬼没。”


    陈丽卿哼了一声，刀尖微挺：“少废话，快走！”


    又行一段，前方水域渐阔，朱贵展臂指前：“前面便是金沙滩水寨关隘，有专人看守船只、盘查出入。寻常接引好汉，须得在此由我把信号箭射过岸去，对岸见了，方会放下吊桥、派出接引船来。如今……”


    他看了一眼扈昭。


    扈昭从怀中取出那枚搜来的响箭，递还给他：“那就请朱头领，依常例行事。”


    “嗖——”


    尖锐哨音响彻夜空，打破寂静。


    不多时，对岸昏暗中亮起一盏灯笼，左右摇了三下。接着，便听轧轧声响，一道黑影从山脚水寨中缓缓伸出，便是那放下的吊桥跳板。


    一条舢板从阴影里划出，船上立着三四个人影，向这边迎来。


    有汉子远远喊问：“这般天黑时候，朱头领有何急事回山？”


    朱贵打起精神，拿出平日派头：“二位北地来的紧要朋友，须立刻面见寨主，耽搁不得！速引我们上山。”


    那几人便也不疑有他，引着朱贵的小船，穿过水寨闸口，直抵金沙滩下。众人弃舟登岸，一个名唤孙福的殷勤在前打起火把引路，朱贵与扈昭、陈丽卿紧随其后，踏上了上山的石阶。


    一路过关验牌，畅通无阻。


    行了小半时辰，终于上到山顶开阔处。再行不多时，眼见一座巍峨大厅，匾额上“聚义厅”三个大字在火把映照下赫然在目。


    朱贵停下脚步，对孙福道：“你且下去吧，我自引二位贵客去见寨主。”


    孙福依言退下。


    朱贵定了定神，深吸一口气，对扈昭二人道：“二位，寨主不喜别人夜里惊扰，言语间需谨慎些。”


    三人转过聚义厅侧廊，来到后院。院门处两名持枪护卫见是朱贵，抱拳行礼，目光却怀疑地扫


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    向他身后陌生的两人。


    朱贵再稳心神：“速去通禀，有北地紧要人物夤夜来投，关乎山寨安危，需立见寨主。”


    护卫不敢怠慢，正欲转身入院。只听得里面一道明显不悦的声音传出：“何事不能天明再议？罢了，进来。”


    房内，白衣秀士王伦披着外衫坐在灯下，手中书卷未放，眉头微蹙。他抬眼看朱贵带的这一男一女，皆是相貌不凡。


    尤其那男子气度悠然，不似寻常江湖莽汉。女子虽美艳夺目，却像刮骨利刀，心下不由更添几分警惕。


    “朱头领，此二位是？”


    朱贵忙上前，打算按预先想好的说辞道来。


    “王寨主，”扈昭却开口打断了朱贵的话语，“在下扈昭，独龙冈扈家庄人，此是吾妹。我等贸然来访，实因杜迁、宋万二位头领所率人马，此下梁山危在旦夕。”


    王伦不动声色，只将书卷轻轻放下，淡道：“哦？危从何来？阁下既是扈家庄人，倒来与我报信？”


    “我等早已关切梁山动静，严阵以待。”扈昭直视王伦，“三庄青壮好手便有几千人不止，更兼我扈家庄最近新得数位教头，其中有东京八十万禁军都教头王进，以及关西提辖鲁智深。杜、宋二位头领不明敌情，此番下山，不说取胜，恐怕难见全尸归来。”


    王伦脸色终于变了。


    王进、鲁智深的名头他自然听过，若真在扈家庄……他心中又惊又疑，惊的是对手竟有如此强援，疑的是这扈昭为何要来告知？


    莫非有诈？王伦本就多疑，此刻更觉眼前二人来意莫测，尤其是这扈昭态度不卑不亢，绝非易于掌控之辈。


    他尚未开口，旁边的陈丽卿早已不耐，见这书生头领神色几番变幻，却又沉默不语，只道他心虚怯懦，不由嗤笑一声：“与这酸秀才啰嗦什么！哥哥，我看他也没什么本事，占着这好大山水寨，不如让我一刀结果了，咱们自己坐了这头把交椅，也省得日后警惕的麻烦！”


    话音未落，她身形骤动，袖中短刃直刺王伦咽喉！这一下毫无征兆，快如闪电。


    “姑娘住手！”朱贵骇然惊呼，本能地想要阻拦，却已不及。


    王伦虽受惊吓，然他也并非毫无防备的书呆。他凭落第书生的身份能在梁山立足，亦有几分急智与保命手段。


    眼见刀光袭来，王伦竟不向后退，反而猛地将面前书案向前一推，同时整个人向侧后方椅子倒去，口中疾呼：“来人！”


    那书案被陈丽卿一刀劈中，木屑纷飞，却稍阻了刀势。王伦虽狼狈躲开致命一击，衣袖却被刀锋划破，惊出一身冷汗。


    陈丽卿一击不中，刀势回转还要再上。此时，门外已传来护卫急促的脚步声和呼喝。


    “丽卿，且慢。”扈昭的声音响起，同时她已移步挡在了陈丽卿与王伦之间，并未出手强拦，只是目光平静地看着陈丽卿，微微摇头。


    陈丽卿知道扈昭素来谋定后动，自有道理，心里虽有不甘，还是转手收刀站定，却仍横眉冷对王伦。


    这时，两名护卫已持枪冲入，见状大惊，便要上前擒拿两人。


    “退下!”喝止的却是扈昭。


    王伦面色一白，扈昭却是回身彬彬向他一礼：“同是书生当面，我不欲起争执，秀士何不就此退位让贤？”