车马抵达扈家庄时，日暖风和。


    有人早早报了信，庄门也是早早大敞开来，庄客们簇拥在门前，个个伸长脖子张望，热闹好比过年。


    听说带了好些好汉，好些金银呢。


    二郎果是有本事，大喜!大喜!


    扈三娘闻兄来，便即红装似火、青鬃若箭，晃眼间冲出庄门，径直抢到车队前。


    见扈昭衣袍未损，神色如常，方一舒胸中惊怕气，随即嘴角便抑制不住地高高扬起。


    想说什么，又觉当着这许多人面不好太露形迹，只狠狠捶了下扈昭肩膀：“二郎总算知道回来，还以为你在汴梁被哪个绊住了脚！”


    话虽如此，到底欣喜。


    刘慧娘紧跟其后，看扈昭眉眼间虽带风尘，精神却极好，甚至比离庄时更添了几分从容沉凝气度，心下便是一安。


    再快速扫过扈昭身后的队伍。


    ——有男有女，有彪形好汉，也有瘦小的灵动人物，更兼几辆沉甸甸的大车。还有，那些虽面带怯色却难掩感激的新面孔……


    果是满载而归，不虚此行。


    她上前浅浅一礼：“郎君回来就好，路上辛苦。”


    扈太公不用庄客搀扶，精神矍铄地和儿子扈成迎出门来。


    人逢喜事精神爽，他笑得见牙不见眼，连声道：“好，好！二郎平安归来，还连带了这许多好汉朋友！庄里今日要好好热闹热闹！”


    一时间，庄门前欢声笑语，问好声、介绍声、惊叹声不绝于耳。


    暂不消说梁翼的长进，那王进之沉稳、鲁智深之豪迈、陈丽卿之飒爽、时迁之机灵、乃至张三李四那刻意挺起的胸膛，都引得庄客们啧啧称奇，交头接耳。


    另有那两车被救下的苦命人，见此处虽多农户，不如城池繁华，却人人面上带笑，气氛祥和，一直悬着的心也稍稍落定。


    当夜，扈家庄大摆筵席，酒肉管够，气氛热烈酣畅。席间，扈昭简略说了些汴京见闻与路上行侠仗义之事，陈丽卿、张三、李四等在旁兴奋吹嘘补充，听得众人时而惊叹，时而愤慨，时而又抚掌称快。


    扈大郎扈成坐在扈昭身侧，听得尤其仔细。他目光在王进、鲁智深等人身上流连，见他们举止有度，气度不凡，绝非普通江湖草莽，心中既为二郎能结识这等人物高兴，亦生出更多思量。


    酒过三巡，他凑近扈昭，低声道：“昭弟，你此次带回的这几位朋友，俱非常人，近来祝家庄仗着教头栾廷玉的一身本事，颇为倨傲，屡屡挑衅，想逼我们将三娘嫁予那祝彪……”


    知道扈昭不喝酒，扈成为他斟下好茶：“为兄有个想法，不若借此机会，由我扈家庄出面，邀祝、李二庄，办一次三庄比武会。也让王教头、鲁大师他们亮亮相，叫那些人晓得些厉害，振振我庄的声威、聚聚人心何如？”


    锦衣不夜行，既然引进了人才，自然要让人才尽快大显身手，扈昭哪有不点头的道理：“弟正有此意，鲁大师、王教头也欲见见那栾廷玉和李应的本事。”


    她看向不远处正与陈丽卿低声交谈的王进，又看看已喝得满面红光、正大声讲着当年在渭州拳打镇关西的鲁智深。在水浒原著中，这两个从没对上过，此次结为好友，也缺个较技时机。


    而那栾廷玉，乃祝家庄的顶尖战力，曾与秦明大战二十回合不分胜负，后又设计擒拿了秦明。其勇猛毋庸置疑，又擅枪棒，教习庄客也很有一套，可谓是地方豪强所能网罗到的一流高手。倒不知他和东京八十万禁军都教头，名震天下的王进对上，到底怎生模样？


    “兄长尽管去下帖，即便栾教师真的技高一筹，扑天雕余威依旧，有王教头、鲁大师在，也足以震慑宵小，令我扈家庄声势大涨。”更不用说己方还有两员巾帼。


    扈成闻言心中大定，举起酒碗一敬：“好！那为兄明日便遣人下帖！此番定要让我扈家庄，好好露一回脸！”


    敬毕，又起身转去王、鲁二人面前再敬酒寒暄。


    兄长走后，扈昭又关照起另一侧坐的妹妹来:“三娘有心事？”


    扈三娘以前心直口快，刚才却一语未发，只蹙了眉坐在那里饮酒吃菜。


    是啊，她有心事。


    擒了自己的老仇人豹子头林冲，没跟了二郎回来，这让她纠结了多日的难以演说的苦怨心思放下，本是舒了一口气。


    但见扈昭又请了鲁、时二人来此，她又不免想到梦里从前水泊梁山，再兼自己从未得见的王进……


    不免心思百转，略有不安。


    扈昭心怀大志，他未言慌。


    扈家庄留不下扈昭，她莫名心慌。


    心慌意乱中，想到祝彪的行事，想到未来的王英，想到可能再次碰上的宋江吴用李逵……


    又想到另一重可能——


    她和身边所谓的“二哥”，两厢都姓扈，不须计较赘娶婚嫁；二郎本事显露，若她提议，父兄自是无有不答应的道理；而二郎，素来体贴，她自己也算是好颜色，两个凑到一处亦是郎才女貌天作合。


    哪儿有不好呢？


    唯不好的，恐怕是二郎的多情了，现今身边已是花簇柳拥、好不热闹——刘慧娘、陈丽卿，还有听陈丽卿方才讲的，他此去上京，屡屡私会那京城名妓李师师……


    但对着扈昭关切的神色，扈三娘却说不出什么，只道无事。


    无事便是有事，只是人多，不好问询。便就暂且不问，只待寻个安静处，两个再好好谈谈心事。


    筵席尽欢而散。新来者各有安置，庄中一派忙碌与喜庆。


    刘慧娘帮着分发了扈昭带回来的礼物，最后才得空与扈昭独处片刻。


    月下廊前，她轻声问：“此番回来，可有什么新打算？”


    扈昭对着她笑:“有些思量，还需慧娘帮我参详参详。”


    遂偷了这片刻闲暇，两个进屋埋头说了一阵，没说尽兴，又约定子时无人时再议。


    当晚又是同榻而眠。


    次日，扈昭将昨日未言尽的话语，和扈家三人商量停当，又将诸事一一安排下去。


    金银细软，一部分悄然入库，充实扈家庄根本。另取出一部分，由扈昭分作数份：一份厚赏此行几人；一份备作日后招贤纳士、周济急难之资；还有一大份，则交与刘慧娘，供她研制机关、采买物料之用。


    对外只称扈二郎在京经营得法，兼有侠义馈赠。至于另两庄虽有其消息渠道，知道扈昭此行的“勾当”，扈昭也不去管他想法。


    那数十名被救下的苦命人，便暂交由扈成具体安置。愿归家者，赠予盘缠路引；无家可归或愿留下者，则按各自所长，或编入武装队伍、庄户耕种，或安排进作坊帮工，妇孺老弱亦有妥帖去处。扈家庄因此添丁进口，更显兴旺。


    至于王、鲁、陈、时四位，扈昭再次向庄人郑重引荐。言道几位皆是本领高强、仗义疏豪的江湖奇士，因意气相投，愿居庄中，为之效力。


    在众庄客前介绍毕，扈太公当即尊王进为总教头，统管庄客武艺训导。


    鲁、陈二人教学经验虽不如王进老道，亦为客卿教头，协


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    理防务，指点庄客。


    鲁智深听得有酒肉管够，哈哈大笑，连称“洒家得其所哉”。


    时迁未授明确职司，却也领一份厚饷，只扈三娘私下嘱他留心庄内外动静，但万万不要去偷人家鸡犬。


    上辈子，自家灭亡就是因时迁偷鸡一事引起。扈三娘不喜时迁甚，只看二郎面子留他。


    时迁确实手痒痒，但看扈三娘狠严厉色，显然不是说虚，只得按捺下来。


    至于梁翼，他自愿回归扈昭亲随身份。


    如此安排既定，扈成也依前议，派人往祝、李二庄下了比武请帖。


    接下来的几日，扈家庄上下忙于筹备，王进等人亦稍事安顿，熟悉环境，彼此切磋，摩拳擦掌，只待大会之期。


    兔走乌飞，时光倏忽，转眼日子已到。


    演武场上旌旗招展，三庄人马各据一方，庄客乡勇围得里三层外三层，人声鼎沸，比赶集更热闹十倍。


    祝家庄阵中，众祝人依旧那番势在必得、得意洋洋的德行，只栾廷玉老成持重，依旧不敢托大。


    李家庄又是一团和气，连称“联谊”。


    但事实上，水浒传里三庄之中，是这李家庄最先做了叛徒反水。


    扈三娘闻言冷哼，扈昭也好笑。


    比武先由普通庄客们较量暖场，互有胜负，引得彩声阵阵。


    待到气氛热烈，祝彪按捺不住，一催战马，驰入场中，银枪遥指扈家庄方向，朗声道：“今日三庄盛会，三娘子何不下场，让为兄再领教高招？也正好让诸位乡亲品评，看谁堪为良配！”


    满场兴奋哗然。


    扈三娘早窝了一肚子火。此刻见祝彪故意当众轻佻，新仇旧怨并作一处，柳眉倒竖，眉眼含煞，更不答话，一拍坐下青鬃马，直入场地中央。


    “废什么话！看刀！”日月双刀化作两道寒光，劈向祝彪。


    祝彪嘻嘻一笑，本存了卖弄轻慢的心思。岂知扈三娘此番含怒出手，刀势凌厉迅猛，迥异往日切磋。


    只见刀光如雪片纷飞，招招抢攻，式式紧逼，不过三个回合，竟杀得祝彪手忙脚乱，额头见汗。


    祝彪暗道“娘子绝情”，凝神应对。然扈三娘越战越勇，如疾风骤雨般毫不顾及情面，直打得祝彪银枪脱手，坠下马来。


    扈家庄方向爆发出震天喝彩！祝家庄众人面色难看至极。


    祝彪灰头土脸地爬起，羞愤交加，指着扈三娘：“你……你……”


    扈三娘勒住战马，双刀并持，冷冷瞥他一眼：“就这点本事，我怎敢嫁你！”说罢，调转马头便回本阵。


    此言撂下，撕破脸面，满场议论纷起。


    祝彪无地自容之际，偏鲁智深旁边无聊，听了他俩个的往事，竟和旁边庄客胡乱议论起来：


    “这鸟人武艺稀松，三娘子女中豪杰，嫁予这厮，倒不如嫁于你家二郎，强似这脓包千倍！”


    真个如平地惊雷！


    扈家庄这边所有人的目光，唰地一下，全都聚焦在扈昭身上，又猛地转向面颊骤然飞红的扈三娘，再看向目瞪口呆的祝彪……


    祝彪气得浑身发抖，恨恨瞪向扈昭。


    扈昭也未料到鲁智深如此直人快语，语出惊人，一时愕然。身旁刘慧娘眸光微动，陈丽卿则已忍不住“噗嗤”笑出声来。


    梁翼反应过来，呆立当场。


    而扈三娘……


    僵在心中那团乱麻，被鲁智深这莽撞一语，似扯出一条线索。


    她不敢看扈昭神色，只觉心跳如擂鼓。