薛嘉言在丫鬟的引领下，沿着来路往外走。她步履依旧平缓，心中却掐算着时间。走了约莫一刻钟，到了安置各府等候仆役的院落，领路的丫鬟对守在院落门口的一个婆子道：“妈妈，快去里头请薛宜人身边伺候的人赶紧出来，她们主子要回去了。”


    那婆子应了声，转身进了院子。薛嘉言的心微微提了起来，驻足等候。


    不多时，那婆子独自快步走了出来，脸上带着些困惑和不安，对领路丫鬟低声道：“姑娘，怪了……里头我都寻遍了，也问了在那儿歇脚的其他家下人，都说……没见着薛宜人带来的那两位。好像……有一阵子没见着她们人影了。别是……在咱们府里走迷了路，或是出什么意外了吧？”


    领路丫鬟闻言，眉头也皱了起来。


    薛嘉言站在一旁，将这番话听得清清楚楚，心中猛地一沉。


    但薛嘉言面上竭力维持着平静，甚至适时地流露出一丝恰到好处的惊讶和担忧：“怎会如此？”


    正在这时，薛嘉言身后不远处，响起了蓝鹰的声音：“奶奶，您这就要回去了吗？”


    这声音如同天籁，瞬间驱散了周遭紧绷的诡异气氛。薛嘉言倏然转身，只见蓝鹰和红鸾正从小径的路口转出来，两人一个提着包袱，一个拿着盒子，步履从容，面色平静。


    蓝鹰几步走上前，对着薛嘉言和领路丫鬟福了福身，笑盈盈地解释道：“方才在那院里候着，见日头偏西，风也凉了，想着奶奶身子重，怕是禁不住。便去马车里拿了药油和一件厚些的披风。”


    薛嘉言心中那根紧绷的弦，终于缓缓松下。她面上不露分毫异样，只状若无意地轻轻“嗯”了一声道：“既如此，便走吧。”


    “是。”蓝鹰和红鸾齐声应道，自然而然地站到了薛嘉言身后，与拾英一同，陪着她往外走。


    直到走出王府侧门，薛嘉言才真正将提着的那口气，缓缓地、彻底地吐了出来。


    车夫放下脚凳，拾英和红鸾小心地搀扶薛嘉言登上马车。蓝鹰最后一个上去，放下车帘，将喧嚣隔绝在外。


    马车内部空间宽敞，布置舒适。车轮刚开始粼粼转动，蓝鹰便迅速凑到薛嘉言耳畔，用只有两人能听到的气音，极快地说道：“一切顺利，未留痕迹。您别担心。”


    马车沿着街道平稳行驶，薛嘉言靠着软垫，正想放松片刻，忽见蓝鹰眉心蹙了一下，轻轻撩开车窗纱帘的一角，向外望去。


    薛嘉言也顺着她的目光看过去，马车恰好经过雍王府气派的正门，薛嘉言一眼看到了两个熟人！


    一身华服、珠翠耀眼的晖善长公主，正从一辆奢华的双驾鎏金马车上，由侍女搀扶着款款而下。她妆容精致，眉目间却带着一贯的矜傲与一丝不易察觉的烦躁。而站在她马车旁，身着飞鱼服、腰佩绣春刀，面色沉肃、眉心紧蹙的，赫然是苗菁！


    只见晖善长公主站稳后，并未立刻进门，而是侧身，朝着苗菁的方向，倨傲地伸出了一只手，红唇开合，显然说了句什么。距离太远，薛嘉言听不真切。


    苗菁站在原地，身形挺拔如松，并未去搀扶，而是同样开口回应了几句。他脸上没什么表情，但紧蹙的眉头和紧绷的下颌线，显露出他此刻心情不豫。


    晖善长公主听完，脸上的笑容淡了淡，甚至隐约沉了下来。她盯着苗菁看了片刻，忽地一甩宽大的织金衣袖，径直转身，不再理会他，昂首向王府大门内走去。她身后的侍女太监连忙簇拥跟上。


    苗菁则沉默地站在原地，目送长公主的背影消失在门内，才迈开步子，跟在了队伍的最后方，一同进了王府。


    薛嘉言放下车帘，心中波澜再起。她也算知道些晖善长公主的为人，不由为苗菁和郭晓芸担忧起来。


    夜里，长宜宫灯火通明，御案后，年轻的帝王面沉如水，烛光在他俊美的侧脸上投下明暗不定的阴影，更添几分迫人的威压。


    苗菁垂手肃立在御案前，一身锦衣卫副指挥使的官服在灯下显得格外挺括，却也衬得他此刻低垂的头颅姿态更加恭谨，甚至带上了几分请罪的意味。


    “啪”的一声轻响，姜玄将手中一份奏章扔在了案上，目光如寒冰利刃，直射向苗菁：“你好大的胆子！”


    声音不高，却字字千钧，砸在空旷的殿内，激起无形的回响。


    苗菁立刻单膝跪地，头颅垂得更低：“臣有罪，请皇上责罚。”


    姜玄豁然起身，绕过御案，踱步到苗菁面前，居高临下地看着他，“你自然有罪！谁给你的权力，让她去冒这样的险？你竟敢让她带着身孕，去那种地方为你打掩护？”


    他胸口微微起伏，显然怒意难平。


    苗菁感受到皇帝澎湃的怒意，不敢辩解“女眷花宴通常安全，不会出事”这种理由，更不敢提自己正是考虑到薛嘉言与皇帝非同一般的关系，认为她才是最可靠、最不会背叛此等绝密任务的人选。此刻任何解释，在帝王的盛怒与后怕面前，都苍白无力，甚至可能火上浇油。


    他只能将头埋得更深，重复道：“臣思虑不周，行事鲁莽，险陷宜人于危境，罪该万死。请皇上重罚。”


    姜玄盯着他看了片刻，胸膛剧烈起伏了几下，似在强行压抑翻腾的情绪。