秋意渐浓，薛嘉言的日子却过得比往日更显充实。


    白日里，她出门与周掌柜在粮行商议生意上的事情，新收的秋粮已入囤，商队即将出发往鞑靼。


    在家时多半是陪伴着棠姐儿，教她读书认字，也带着她玩耍。


    自姜玄生辰夜后，他竟有大半月未召她入宫。薛嘉言也不以为意，她不过是皇帝的床伴，自然得等皇帝空闲了，有心情了才会叫她。


    这日午后，吕舟过来回话，说完铺子上的事情，薛嘉言问起戚炳春的事。


    吕舟压低声音道：“奶奶，按您的吩咐，我故意引着老爷在巷口说话，瞧见杨主事进了王寡妇的门，我就佯作惊讶说了一句‘竟是他？’，老爷听了便问我是谁，我说是吏部的杨主事，往薛府走动过。”


    薛嘉言问道：“他反应如何？”


    “老爷一听见是吏部的主事，眼睛当场就亮了，问了我好一会，我便把杨主事夸了几句。后来阿征瞧见他给王寡妇送了一匹布料，又送过一回绒花，这几日两人已走得极近。阿征说昨儿老爷在王寡妇家过的夜。”


    薛嘉言听着吕舟说话，透过窗棂往外看，庭院里的那株菊花已冒出了花苞，已经是秋日了。秋天已经来了，冬天还会远吗？张二的刀想必也磨好了，往后冬至节便是戚炳春的忌日了。


    薛嘉言在算计着戚炳春的死期，戚炳春却还在做着飞黄腾达的大梦。


    第二日一早，他便找到薛嘉言你：“少亭家的，我有件事想跟你单独说说。”


    薛嘉言瞥了他一眼，早已猜到他的来意，却不动声色地对司雨道：“把门开着，你在门口候着。”


    戚炳春进屋后，先是背着手踱了两步，摆出长辈的架子，清了清嗓子道：“薛氏，按咱们戚家的规矩，你做出这种不知廉耻的事情，本该沉塘谢罪！”


    他说这话时，眼睛紧紧盯着薛嘉言，等着看她惊慌失措、跪地求饶的模样。


    可薛嘉言面色平静听着，等他说完，才淡淡“哦”了一声，连眼皮都没抬一下。


    戚炳春脸上表情僵住，脸色沉了又沉，他本想先拿架子压一压，让薛嘉言感恩戴德，没料到她竟如此冷淡。


    但一想到自己的目的，他又很快缓和了语气，凑近了些，声音里带着明显的贪婪：“不过呢，看在你为戚家生下棠姐儿，又确实帮少亭升了官的份上，我也就不跟你计较了。你既然经常能见到那位大人，不如也帮我说两句好话？我也不贪，能谋个七品官做做就行。”


    “七品就行”四个字，他说得轻描淡写，仿佛那是街边随手能捡的玩意儿。薛嘉言端着茶盏的手微微一顿，心底冷笑不止——多少读书人金榜题名也就是做个七品官，他一张口“七品就行。”


    薛嘉言想着他反正也活不长了，且先钓着他，便道：“好啊，不过京城的缺难找，您老且等着，有消息我跟您说。”


    戚炳春得了肯定的答复，脸上这才露出满意的笑。


    他早跟王寡妇搭上了，一来贪图王寡妇的风骚，二来多条路多个选择，若是薛嘉言这边弄不到合适的官位，杨主事那边还有一条路。


    自此之后，戚炳春依旧跟王寡妇那边来往，经由王寡妇介绍，也跟杨主事搭上了。


    这日午后，棠姐儿在里屋榻上睡得正沉，小脸红扑扑的。


    薛嘉言轻手轻脚掩上房门，换了身素色杭绸褙子，准备去福运粮行看看。刚走到侧门正准备上马车，巷口忽然传来一声撕心裂肺的嚎叫，听声音像是从王寡妇家传来的。


    薛嘉言心头一跳，脚下顿住，忙对身后的司雨道：“去看看。”


    两人快步往巷子深处走，越靠近王寡妇家的朱漆小门，里面的哭喊声就越清晰，嘶吼的女声有些熟悉，竟是栾氏。


    “你个杀千刀的！我嫁给你快三十年，生了两个孩子，起早贪黑操持家务，你连根银簪都不舍得给我打！倒是买金簪来哄这个娼妇！我不活了我！”


    门口已围了七八个邻居，都踮着脚往院里瞅，见薛嘉言来了，众人忙不迭地往后退，让出一条窄窄的路，连议论声都压低了几分。


    薛嘉言走到门口，往里一看，王寡妇躲在廊柱后，头发散了半边，脸上还带着泪痕；栾氏坐在地上，靛蓝色的布裙沾了不少尘土，正一把鼻涕一把泪地哭喊；而戚炳春站在她面前，青灰色的长衫皱巴巴的，扣子都扣错了，看着栾氏冷冷说：“凭你也配要金簪？半截身子都埋进黄土的人了，戴金簪给谁看？”


    他越说越气，既生气栾氏搅了他的好事，又嫌败露了丢人，抓着栾氏的衣领，啪啪打了两个巴掌，打得栾氏唇角都出了血。


    栾氏被打得懵了，捂着生疼的脸，哭得更凶了：“我当年也是十里八乡的美人！现在日子好过了，你就嫌弃我老了？你没有良心！”


    薛嘉言站在门口，静静看着这场闹剧，心头涌起一阵莫名的悲凉。


    栾氏虽鬓角已藏了不少白发，眼角的皱纹也深了，可眉眼间的轮廓还在，鼻梁挺直，脸形也秀气，加上戚少亭和戚倩蓉都生的不错，想来栾氏年轻时确实是个秀美的姑娘。


    女子的美貌从来都是最短暂的利器，即便能凭它敲开一扇门，甚至换得一时的偏爱，时间也短得可怜。再娇艳的花也有凋零的一天，再周正的容貌也抵不过岁月磋磨，更抵不过人心凉薄。


    男人远比女人现实，他们的尊重从来不是靠“情分”或“容忍”换来的，而是靠“有用”。


    就像戚少亭，他明明厌烦她与皇帝的牵扯，却始终不敢与她撕破脸，甚至还得维持表面的尊重。不过是因为她还有用罢了。


    院里头，戚炳春还在骂骂咧咧，栾氏的哭声凄惨，饱含委屈。


    薛嘉言退出来，对司雨低声道：“走吧。”


    她对于栾氏生不出什么同情心，栾氏不是第一次挨打，打完三天她就忘了，依旧卑躬屈膝地伺候戚炳春。


    况且，前世是她害死了棠姐儿，薛嘉言又怎么会同情她。