周家人被戚炳春官威吓得不轻，周老实蹲在客栈的墙角，吧嗒着旱烟，眉头拧成了疙瘩：“算了算了，咱们小门小户的，哪斗得过当官的？真要闹下去，指不定咱们还得吃牢饭。”


    “可……可倩蓉那丫头明明跟我家子旺有婚约，还跟野男人私通！要是在乡里，她肯定要浸猪笼！”


    张氏攥着帕子，气鼓鼓地拍着桌子，可声音里却没了方才在戚家的硬气，“要不……咱们就跟戚家要五十两路费，总不能就这么白来一趟。”


    周子旺坐在床边，脸上还带着被魏扬打的淤青，闻言闷声道：“凭啥啊？婚约在，她就得嫁过来。”


    没见戚倩蓉之前，周子旺对着门婚事还无所谓，见了之后便丢不开手了，这丫头真水灵，比村长姑娘还好看。


    就在一家人拿不定主意时，有人敲响了房门，一个穿着青布长衫、手里摇着折扇的中年男人走了进来，脸上堆着笑：“在下是‘公正堂’的讼师，姓刘，听说几位在戚家受了委屈，我过来瞧瞧。”


    周老实愣了愣，警惕地站起身：“你……你怎么知道我们的事？”


    刘讼师走到桌边坐下，慢悠悠地扇着扇子：“方才在戚家门外，在下恰巧瞧见了热闹。周老爹，若是我没猜错，戚家定是拿权势压人，叫你们赶紧回去吧？”


    周老实道：“我们平头百姓，人家是官，这也是没办法的事。”


    刘讼师嗤笑一声道：“京城是什么地方？是天子脚下，最讲律法的地方！戚家算什么，也敢拿官威压人？他女儿有婚约在身，却与人有染，还想赖掉婚约，这在律法上，可是‘违婚另许’，理全在你们这边！”


    张氏眼睛一亮，连忙问道：“刘先生，您的意思是，官府会帮我们？”


    “那是自然！”刘讼师一脸笃定，“我刚才听你们说，当年交换了信物，还有作证的人，那就是人证物证俱在啊！只要你们去顺天府告状，官府必定会判戚家理亏，不仅要让戚倩蓉履行婚约，还得给你们赔偿损失！”


    周老实还是犹豫：“可……可我们怕闹不过戚家，毕竟他们在京城有关系……”


    “周老爹放心！”刘讼师笑着说，“在下做讼师这么多年，最擅长的就是打这种‘民告官’的案子。你们要是信得过在下，在下愿意无偿帮你们打官司。赢了，你们只要给在下一点辛苦费；输了，在下分文不取。你们想想，这对你们来说，有什么损失？要是赢了，不仅能讨回公道，还能让戚家给足嫁妆，这位小兄弟也能娶到媳妇，多好的事啊！”


    周家人你看看我，我看看你，刘讼师的话句句说到了他们心坎里，“没损失”三个字，彻底打消了他们的顾。


    周老实狠狠一拍大腿：“好！刘先生，我们信你！就按你说的办，去顺天府告状，跟戚家讨个公道！”


    周子旺也来了劲，攥着拳头道：“对！不能让他们欺负到咱们头上！”


    刘讼师见他们松了口，脸上的笑容更浓了，连忙从怀里掏出纸笔：“那咱们现在就写状纸，把戚家的事一一写清楚，明日一早就去顺天府递状子！”


    戚家厅堂里的气氛沉闷，戚炳春端坐在上首的太师椅上，沉着一张脸先喝了两口茶。


    戚倩蓉没再哭了，眼圈有些红肿，时不时偷瞟向薛嘉言，似乎有话说。


    栾氏则照旧垂着头，连大气都不敢喘，活像个受欺负的小媳妇。


    沉默了半晌，戚炳春终于开口，目光直直落在薛嘉言身上：“少亭媳妇，少亭不在家，府里出了这等事，你做长媳的，得管一管。”


    薛嘉言立刻垂手而立，语气恭谨地挑不出错：“公爹有话尽管吩咐，儿媳听着。”


    戚炳春“嗯”了一声，端足了公公的架子，清了清嗓子道：“周家那群人，是穷疯了，无非是想讹两个钱花花。你拿一百两银子，明日送过去，把他们打发走，别再来丢人现眼。”


    这话听得薛嘉言心里冷笑，戚家人张口要银子可真是理所当然啊。


    戚少亭在顺天府当差时，俸禄本就微薄，还不够他自己开销，如今虽升了官，新俸禄还没递到府里；戚炳春自己是九品小吏，俸禄还不够他逛窑子的，府中用度向来靠薛嘉言的嫁妆，这些年他们早把“伸手要”当成了应该的，连客气话都省了。


    薛嘉言脸上立刻露出为难的神色，眉头轻轻蹙起，低低道：“公爹，不是儿媳不肯拿银子，实在是最近手头紧得很，娘和妹妹这两个月的月例银子，我都还没凑齐发下去呢。”


    “是啊老爷！”栾氏像听了这话，忙不迭抬起头，委屈地连连点头，“这月的月例确实没发！”


    栾氏前些日子跟马寡妇学会打马吊，马寡妇要来带彩头的，栾氏没了月例银子，只好悄悄把家里的一个摆件拿出去当了几两银子。


    戚炳春的眉头拧得更紧，语气里带着几分不相信：“怎么会没钱？你当初带了那么多嫁妆，良田庄子、金银玉器，哪样不是值钱的？”


    “公爹有所不知，”薛嘉言叹了口气，语气带着几分无奈，“嫁妆里的良田庄子都是死物，每年的租子要等秋收才到；现银这些年贴补家用，早见了底。您算算，府里主仆几十口人，丫鬟仆妇的月钱、每日的米粮菜蔬、子脩官场上的打点，哪一样不要银子？前些日子棠姐儿生病，请太医开方子，又花了不少，实在是周转不开了。”


    戚炳春被她说得一噎，沉默了片刻，又想出个主意，语气强硬了些：“你嫁妆里不是有不少金银玉器吗？先挑些不常用的，拿去典当行应急，等日后手头松了到了，再赎回来就是。”


    薛嘉言垂眸，语气里添了几分顾虑：“儿媳倒不是舍不得那些物件，只是子脩刚升了官，又被委派了重任，正是要立名声的时候。我若这时变卖嫁妆应急，传出去该多难听，岂不是耽误了他的前程？”