戚倩蓉食髓知味，被花样繁多的魏扬迷得魂不守舍，只恨不能日夜相伴。


    她整日缠着魏扬早些去她家提亲，魏扬却道自己还在孝期，等孝期一满就去。


    薛嘉言知道戚倩蓉经常背着栾氏偷溜出去后，便没再管，只等着东窗事发。


    毕竟，魏扬虽还未娶妻，家里却已经有四五个通房，个个都不是好惹的，戚倩蓉这种没有在大宅门里历练过的，进去只有被欺负的份。


    栾氏这时候已经被人巷子口的马寡妇带着一起打马吊，一开始就是打发时间，后来才演变成赌博，她手上本就没什么钱，不敢跟戚炳春要。后来知道薛嘉言跟皇帝的事，就拿这个说事，逼着戚少亭从她手里拿走管家权，把她嫁妆里不少好东西都给输掉了。


    这一世没有她的嫁妆兜底，栾氏再赌输了，就等着戚炳春打人吧，戚炳春最喜欢说“灶下的妻胯下的马，任我骑来任我打”，听说从前住大杂院时，栾氏可没少挨打。


    也就是娶了薛嘉言后，戚家的日子好了，戚炳春日子滋润了，这几年才打的少了。


    薛嘉言原本就是打算先弄死罪魁祸首戚少亭，再慢慢折磨剩下的三个人，可如今也没了耐心，谁先来惹她，她就弄谁。


    上次从苗家离开时，郭晓芸便再三叮嘱，等棠姐儿彻底痊愈，一定要带孩子来府上做客。她自棠姐儿周岁时见过一面，之后再没机会亲近，心里一直记挂着。


    如今棠姐儿痊愈已有大半个月，经薛嘉言精心照料，先前瘦下去的肉肉又重新长了回来，小圆脸蛋白嫩嫩的，瞧着愈发可爱。


    出门时，薛嘉言给女儿穿了件海棠红的撒花软缎小袄，梳了两个小啾啾，每个啾啾上还系着一朵粉色绒花。


    棠姐儿牵着母亲的手进了苗府，粉雕玉琢的模样，活像观音座下捧着净瓶的童女。


    郭晓芸早在门口等着，见棠姐儿进来，立刻笑着迎上前，一把将孩子抱进怀里，根本不舍得不撒手，眼底满是真切的慈爱，连说话的语气都放柔了几分。


    薛嘉言站在一旁看着，见郭晓芸这般喜欢孩子，心里却不由泛起一阵怜惜。


    前世，郭晓芸难产，最终母子双亡，年纪轻轻就没了性命。但愿这辈子，郭晓芸戚少亭没有牵扯，或许就能摆脱那样悲惨的命运。


    郭晓芸抱着棠姐儿进了堂屋，让丫鬟端来一碟碟糖果点心，有蜜饯金橘、核桃酥、芝麻糖，都是孩子爱吃的。棠姐儿坐在郭晓芸腿上，小手捏着一块核桃酥，吃得嘴角沾了碎屑，模样憨态可掬。


    郭晓芸一边帮棠姐儿擦嘴角，一边对薛嘉言说道：“薛妹妹，你最近听说了吗？肃国公府的二姑娘可能要进宫了。薛家本就是国公府，若是再出一位后妃，那在京城里的势头可就更盛了。”


    她顿了顿，又笑着补充，“不过好在戚大人也升了官，如今是五品鸿胪寺丞，他们总该顾忌些，不能再像从前那样随意欺负你们了。”


    郭晓芸的话，像一根针轻轻扎进薛嘉言心里，让她瞬间想起前世的一桩旧事。


    那是一个上巳节，戚少亭约了徐维一起去郊外郊游，两人都带着家眷。


    当时他们在河边喝茶说话，本是满心欢喜，可等准备返程时，却见马车车身上被人泼满了污秽之物，散发着刺鼻的臭味，好心情瞬间荡然无存。


    她至今记得，高家人就站在不远处的柳树下，双手抱在膀子上，眼神里满是“你能奈我何”的蔑视。


    高家是京中勋贵，家底厚、势力大，加上也没证据证明是他们做的，她只能忍着恶心，让仆役清理马车。


    薛嘉言垂眸沉默着，戚家在京城里毫无根基，想弄死他们，其实并不算特别难的事。


    可肃国公府和高家都是盘根错节的大家族，势力雄厚，不好对付。


    她至今想不明白，高家人为何会那样恨她们母女？母亲当年在江南时，根本不知道父亲在京城已有妻室，若是早知道，以母亲的性子，是绝对不会让父亲入赘薛家，更不会生下她的。


    若真要怪，也只能怪父亲，但高家人却只对她们母女有恨意，也就是欺负她们出身商贾，没有助力罢了。


    从苗家回来，薛嘉言刚在软榻上歇了口气，就听见院外急促的脚步声，没等她起身，栾氏就提着裙角闯了进来，脸上带着几分焦躁，一开口就直奔主题：“少亭媳妇，这个月的月例银子怎么还没发？我院里的婆子丫鬟都催了我好几回了！”


    薛嘉言自然记得月例的事。


    从前戚家挤在大杂院时，日子过得紧巴巴，能顾上温饱就不错了，哪里有“月例银子”的说法？还是她嫁进来后，用自己从薛家带来的嫁妆补贴家用，才定下了月例规矩：府里每位主子每月十两，下人按等级从二两到五百钱不等，每逢月初，就让司雨统一送过去。


    这个月，她是故意没让司雨送的。


    “娘，您别急，”薛嘉言放下茶盏，语气平静地解释，“上个月咱们城外那处庄子不是遭了灾吗？庄子管事来报说要补种，我把府里现成的银子挪去应急了，眼下实在腾不出闲钱。等下个月有了闲钱，我把两个月的月例一起给您发过去？”


    栾氏一听这话，顿时急了。


    她前些妻子跟着隔壁马寡妇学了打马吊，这两天正玩得兴起，马寡妇又说要加彩头，就等着月例银子当本钱呢。


    若是要等一个月，还得看“有没有闲钱”，那她这马吊局岂不是要散了？


    可栾氏也清楚，家里的开销全靠薛嘉言撑着，这位媳妇就是戚家的“财神奶奶”，得罪不起。她脸色一阵青一阵白，想发作又不敢，只能憋着火气，一脸委屈转身出了春和院。


    栾氏心里憋着气，径直往戚倩蓉的院子去。可到了院子里，却见戚倩蓉的房门虚掩着，屋里只有丫鬟香雪在收拾东西。


    “你们姑娘呢？”栾氏皱着眉问。