“二小姐！老爷上朝前吩咐了，让您即刻去祠堂跪着！等老爷下朝回来发落！”管家王福的声音穿透黎明前的黑暗，透着不容置疑的冰冷。


    青黛慌乱点灯，披衣开门：“王管家，小姐昨夜咳了半宿，寅时才合眼，这天还没亮呢……”


    “没亮也得起！”王福根本不看她，只对着屋内高声道，“老爷的吩咐，谁敢耽搁？二小姐若还想在沈家待着，就赶紧！”


    屋内，沈墨月缓缓睁开眼，她撑着床沿坐起，立刻爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽——


    那是真咳。昨夜为了巩固“病弱”人设，她故意开着窗吹了半宿冷风。


    “小姐！”青黛扑过来。


    沈墨月摆摆手，“更衣……去祠堂。”


    祠堂里没点炭盆，阴冷得像冰窖。


    李氏背对门口站着，一身绛紫色锦缎在晨光里泛着冷光。她身边最得力的张嬷嬷立在一旁，唇角压不住一丝快意。


    “跪下。”


    李氏没回头，声音冷得像祠堂里的青砖。


    沈墨月被青黛搀扶着进来，她今天特意穿了件最单薄的素色夹袄，在寒气里冻得嘴唇发紫。


    “母亲……”沈墨月颤声开口。


    “我让你跪下！”


    李氏猛地转身，手里那根乌木戒尺“啪”地抽在供案上——“昨日寿宴，你当众献药，哗众取宠！可曾想过会给沈家招来多大祸事？！”


    “母亲教训的是，咳咳……是墨月不懂事……”沈墨月跪在冰冷坚硬的青砖上，面前是层层叠叠的沈家祖宗牌位。


    “不懂事？”她几步上前，戒尺指向沈墨月惨白的脸：


    “你父亲为官不易，在朝中如履薄冰。你昨日那般作为，将太后、皇后、太子妃都牵扯进去——若一个不慎，整个沈家都要给你陪葬！”


    沈墨月垂着头，带着一种近乎麻木的平静：“母亲教训的是。女儿……知错了。”


    “知错？现在知道怕了？”


    李氏走近两步，居高临下地看着她，“那‘八珍白凤丸’何等珍贵？你既得了，为何不先与你父亲商量？！”


    她声音压低，却字字诛心：


    “你一声不吭，当着全京城的面，把药给了太后。可你想过没有？你父亲在朝中，日后如何自处？同僚们会怎么想？太子殿下会怎么想？皇后娘娘会怎么想？！”


    “母亲……”沈墨月声音哽咽，


    “女儿昨日在殿上，被人那般羞辱践踏时，父亲、母亲可有替女儿说过一句话？”


    “你还敢顶嘴！”李氏被她噎得恼羞成怒，“怎么？你该不会以为太后夸你一句，你就能飞上枝头了吧？”


    李氏弯下腰，语气转冷：“我告诉你，这高枝，不是那么好攀的。爬得越高，摔得越惨。”


    沈墨月跪在冰冷坚硬的青砖上，垂着眼，不说话。


    “那就好好跪着。跪到你父亲下朝回来，让他看看，他养的好女儿是怎么与自己离心的。”


    李氏直起身，走到一旁的椅子上坐下，暖炉抱在怀里，好整以暇地看着跪在祠堂中央的沈墨月。


    时间一点点过去。沈墨月的脸色越来越白，青黛在一旁急得直掉眼泪，几次想开口求情，都被沈墨月用眼神制止。


    不知过了多久，前院终于传来动静，脚步声杂乱，夹杂着沈清远压抑着怒气的低喝，


    “她还在祠堂？”


    “是，老爷，按您的吩咐，一直跪着。”王福的声音。


    接着，祠堂门被猛地推开。


    沈清远一身朝服还未换下，脸色铁青地走进来。他显然是下朝后直奔祠堂，连官帽都没摘，额头上还带着赶路渗出的细汗。


    他看到跪在祠堂中央的沈墨月，脚步顿了顿，但目光触及她苍白脸上那抹近乎倔强的平静时，怒火再次涌上来。


    “你可知错？！”他厉声问。


    沈墨月缓缓抬起眼，睫毛上结了一层淡淡的寒霜。她张了张嘴，声音因为寒冷和虚弱而嘶哑：


    “父亲要女儿认什么错？”


    “是错在……女儿不该在被人当众羞辱时，想办法自保？”


    “还是错在……女儿不该将可能招祸的东西献出去，换一线生机？”


    “放肆！”沈清远勃然大怒，扬起手——


    “父亲要打，便打吧。”


    沈墨月忽然抬起头，那双盈满泪水的眼睛里，有一种近乎绝望的平静。


    “女儿这条命，本就是捡回来的。在北境庄子咳血等死时，可有人问过一句？昨日殿上，被人当众羞辱磕头求饶时，可有人护过一分？”


    她眼泪滚下来，“如今女儿拼命才侥幸得太后一丝垂怜，父亲却觉得女儿放肆；那若是昨日女儿当众撞死在大殿上，父亲今日……是不是还要骂女儿死得不是地方，污了贵人的眼？”


    “你……”沈清远高举的手，僵在半空。


    他盯着女儿苍白的脸，忽然想起昨日太后看她的眼神，想起太医说的“万金难求”，想起满朝同僚今日早朝时那些意味深长的目光。


    这一巴掌，现在扇下去，打的不是沈墨月的脸，是太后的脸面。


    “胡闹！”沈清远最终重重放下手，声音却虚弱下去，“为父不是这个意思……”


    “那父亲是什么意思？”沈墨月打断他，眼泪却流得更凶，


    “女儿献药，是求生，不是求荣。父亲若觉得女儿错了，觉得女儿给沈家惹了祸——那便请父亲上书陛下，退了这门婚事，将女儿送回北境庄子。女儿……宁愿死在那里，至少干净。”


    “墨月啊，不是母亲说你。”


    李氏适时开口，走到她面前停下，声音温婉，话却像刀子，“你父亲说你几句，怎么还委屈上了？”


    她转向沈清远：“老爷，墨月年纪小，不懂事也是有的。您别气坏了身子。依妾身看，不如让她在祠堂跪足三个时辰，抄十遍《女诫》，静静心……”


    “抄什么《女诫》？”沈清远烦躁地挥手，他现在脑子里乱成一团，


    沈清远盯着跪在地上的女儿，第一次觉得如此陌生。这个从前只会哭哭啼啼、为情所困的蠢货，什么时候……变得如此尖锐？


    “从今日起，你禁足西厢，没有我的允许，不得踏出院门半步。”沈清远盯着沈墨月，一字一句，


    “嫁妆之事，由你母亲全权操办。你只管安心‘养病’，等着出嫁。”


    沈墨月垂眸，良久，才轻声道：“女儿……遵命。”


    看着她这副逆来顺受的样子，沈清远心头那点气才稍稍平息。


    “老爷！老爷！”管家王福连滚带爬冲进来，声音都变了调，“坤宁宫掌事太监张公公亲自来了！带着皇后娘娘口谕，指名要见二小姐——已经到前厅了！”


    “什么？！”沈清远猛地转身，脸上血色瞬间褪尽。


    他回头看向沈墨月，眼神里不再是愤怒，而是惊恐——真正的、灭顶之灾降临的惊恐。


    李氏“腾”地站起来，手里的佛珠“哐当”掉在地上。


    坤宁宫掌事太监！那不是普通嬷嬷，是皇后心腹！亲自来！


    “快！快请！”


    沈清远声音发颤，几乎破音，再顾不得什么家法、什么训斥，转身就往外冲。


    冲到门口又猛地停住，回头对还跪在地上的沈墨月吼道：“你还愣着干什么？！起来！去前厅！快！”


    沈墨月试图起身，可跪了太久，双腿早已麻木，身子一软就要倒下。


    “小姐！”青黛扑上去死死扶住。


    “父亲……”沈墨月声音虚弱，“女儿腿麻了……”


    沈清远看着女儿这副样子，又想起坤宁宫的人就在前厅等着，急得额角青筋直跳。他一咬牙：“王福！找两个婆子，把她架过去！快！”


    前厅里，张公公一身深紫色蟒袍，眼神冰泠。他身后站着两名同样面无表情的小太监，手里捧着一本厚厚的册子。


    沈清远带着全家人扑通跪倒，额头抵地：“臣沈清远，恭迎皇后娘娘懿旨！”


    张公公没叫他起来，目光落在被两个婆子半拖半扶进来的沈墨月身上。“沈二小姐，皇后娘娘让咱家带句话。”


    沈墨月伏得更低：“臣女……恭听娘娘教诲。”


    “娘娘说——”


    张公公开口，声音尖细平直，没有一丝起伏，“昨日寿宴，沈二小姐献药有功，太后娘娘凤心大悦。只是……”


    张公公顿了顿，每个字都像冰珠子砸在地上，


    “这‘八珍白凤丸’来历不明，虽经太医查验无误，但宫中药材，历来讲究根底清白、来历清晰。娘娘掌管六宫，不得不谨慎。”


    张公公从身后太监手中接过那本册子，“故，娘娘特命咱家前来，协助沈二小姐，将何时得药、何人相赠、药方几何、炮制之法——逐一回忆，记录在册。”


    他翻开册子，里面是密密麻麻的表格。“每一条，都需沈二小姐亲口陈述，咱家亲自记录。之后，沈二小姐需在每页末尾签字画押，以证所言非虚。”


    “此册将存于坤宁宫档案。日后若此药或相关之人出任何问题……沈二小姐，你可明白后果？”张公公抬眼，目光像刀子一样刮过沈墨月苍白的脸。


    沈清远冷汗“唰”地下来了，李氏更是眼前一黑，几乎要晕过去。


    这是要把沈墨月，连带整个沈家——和那来历不明的“八珍白凤丸”彻底绑死！


    一旦画押，日后这药无论出什么问题，第一个问罪的就是她！若有人拿这药做文章，沈家就是现成的替罪羊！


    沈墨月伏在地上，肩膀剧烈颤抖；不是怕，是气的。


    皇后这一手，够狠。明面上是“协助记录”，实则是逼她立下生死状，把沈家和她彻底架在火上烤！


    “臣女明白。”她声音哽咽，带着绝望的颤音，“只是臣女当时病重，许多细节已记不清了……”


    “记不清？”张公公冷笑，“那就慢慢想。咱家今日无事，可以陪沈二小姐，一直想到……想清楚为止。”


    他使了个眼色，身后一名太监立刻搬来椅子。


    张公公坐下，翻开册子，拿起笔：“那么，先从第一问开始——沈二小姐是何时、何地，遇见那位‘神医’的？”


    空气凝固了！沈清远跪在地上，冷汗已经浸透了朝服。


    他知道，今日若答不好，沈家就完了！李氏死死盯着沈墨月，恨不得扑上去掐死她。


    就在张公公笔尖即将落下的刹那——


    “太后懿旨到——！”


    一声尖利的通传，撕裂了前厅死一般的寂静！


    所有人猛地抬头。


    只见沈府大门外，一队穿着慈宁宫服制的太监快步而入。为首的老太监面白无须，笑容和煦，正是太后身边最得力的周公公！


    他身后，八名小太监手捧锦盒，鱼贯而入。那些盒子皆是紫檀木所制，鎏金锁扣，在晨光下流转着尊贵的光泽。


    周公公看到前厅跪了一地的人，尤其是看到张公公时，眼神却深了深，笑着拱手，“哎哟，张公公也在？真是巧了。”


    张公公脸色微变，起身行礼：“周公公。”


    周公公摆摆手，目光扫过跪在地上的沈墨月，见她脸色苍白、泪痕未干，眉头几不可察地蹙了蹙。


    他不再看张公公，而是展开手中明黄卷轴，声音清朗：


    “奉太后懿旨——


    沈氏二女墨月，纯孝可嘉，献药有功，特赐东海明珠一斛，羊脂玉簪一对云锦十匹，百年人参两支，天山雪莲一朵，另赐《女诫》《内训》各一部，望其勤修妇德，莫负天恩。”


    每念一样，张公公的脸色就沉一分，而沈清远眼中的希望就亮一分。


    这哪里是赏赐？这是明晃晃的告诉所有人——沈墨月是太后记挂的人！


    赏赐念完，周公公合上卷轴，目光落在跪在最前面的沈墨月身上。


    “沈二小姐，接旨吧。”


    “臣女叩谢太后隆恩。”沈墨月双手高举接过懿旨。起身时踉跄了一下，周公公竟亲自伸手虚扶了一把。“小姐仔细身子。”


    “谢……谢公公。”沈墨月声音哽咽，这次是真心的——太后这手“撑腰”，来得太及时了！


    “公公……”沈清远慌忙开口，“小女无知，劳动太后娘娘挂怀，臣……”


    “沈大人。”周公公打断他，目光扫向一旁的沈清远，


    “太后娘娘特意嘱咐了——说二小姐心思纯善，孝心可嘉，望沈大人好生教导，莫要辜负了这份灵性。尤其是那《女诫》《内训》，娘娘让小姐时时翻阅，修身养性。”


    他顿了顿，目光似有若无地扫过张公公手中的册子：“娘娘还说，她年纪大了，就喜欢这样实心眼的孩子。那些弯弯绕绕的算计啊……她看着就头疼。”


    话里话外，全是敲打。


    张公公脸色铁青，握着册子的手背青筋暴起。但他不敢发作——周公公代表的是太后！是这后宫真正的主人！


    “是……是！臣……谨遵太后懿旨！定当好生教导小女，不负太后隆恩！”沈清远激动得声音发颤，重重叩首。


    周公公点点头，又对沈墨月笑道：


    “娘娘让咱家带句话——那药丸她昨夜服了一粒，今早起来神清气爽，连多年的头疼都轻了不少。娘娘心里记着你的好。”


    这话比任何赏赐都重。


    太后亲口说“记着你的好”！这是明晃晃的告诉所有人——沈墨月是她护着的人！


    张公公死死咬着牙，最终深吸一口气，收起册子，对周公公勉强一笑：


    “既然太后娘娘有赏，咱家便不打扰了。周公公，告辞。”


    “公公慢走。”周公公笑容不变。


    张公公带着两名太监，几乎是落荒而逃。


    “太后娘娘凤体安康，便是臣女最大的福分。”沈墨月眼眶适时泛红。


    “好孩子。”周公公满意地点头，这才带着人浩浩荡荡离开。


    赏赐搬进西厢房，堆了半间屋子。明珠在晨光下流转华彩，玉簪温润剔透，云锦流光溢彩。


    李氏站在门口，看着那些御用之物，指甲掐进掌心，几乎要渗出血来。


    她强挤出一丝笑：“墨月啊，这些母亲帮你收着吧？你年纪小，不懂打理……”


    “不劳母亲费心。”


    沈墨月轻轻咳嗽，声音虚弱却清晰，“太后娘娘赏赐之物，女儿不敢假手他人。尤其是药材和娘娘旧簪，女儿要亲自收好。青黛——”


    “奴婢在！”


    “登记造册，锁进箱笼。没有我的允许，任何人不得触碰。”


    “是！”


    李氏脸一阵青一阵白，却一个字不敢再说。


    沈清远看着这一幕，心中最后那点犹豫彻底消失。他上前，温声道：


    “墨月说得对，太后赏赐，必须谨慎。夫人，你去库房挑两个最结实的箱子过来，再拨两个伶俐丫鬟，专司看守这些物件，绝不可有失！”


    李氏咬牙：“……是。”


    沈清远这才转向沈墨月，脸上堆起慈父的笑：


    “墨月啊，你好好歇着。禁足是为父糊涂了。你身子弱，是该静养，但若想走动走动，随时可以。嫁妆的事，你若有什么想法，尽管告诉你母亲，或者直接来和为父说。”


    变脸之快，令人咋舌。


    沈墨月垂眸，乖巧应下：“女儿明白，谢父亲。”


    沈清远又嘱咐了几句，这才一步三回头地走了。


    人一走，房门关上。沈墨月脸上的虚弱瞬间褪去。


    她走到桌边，拿起那对羊脂玉簪。簪子通体温润，雕工精细，簪尾刻着一个小小的“宁”字——是太后闺名里的字。


    “小姐，太后这是……真的看重您了？”青黛小心翼翼地问道。


    “看重？”


    沈墨月轻轻摩挲着簪子，“她是告诉所有人——我是她抬举的人。动了我就等于打她的脸。这是护身符，也是……催命符。”


    青黛一愣：“催命符？”


    “有了这重身份，那些明面上的欺辱会少。”沈墨月将簪子放回锦盒，“但暗地里的算计……只会更多，更狠。”


    话音未落，窗外传来急促的脚步声。


    “二小姐！二小姐！”一个小丫鬟跑进来，喘着气道，“前院、前院又来人了！是东宫的女官！说是奉太子殿下令，来探望您！”


    沈墨月眸光一冷，太子的动作，比她预想的还快！


    她转身，走回榻边，躺下，拉好被子，指尖在袖中轻轻一掐，额角立刻渗出细密冷汗，脸上重新浮起病弱的苍白。


    “青黛，”她闭着眼，声音平静无波，“请人进来吧。”


    “还有，把我昨日换下的、沾了‘血渍’的帕子，放在显眼处。”


    鱼饵初投，第一波鱼儿刚被惊退，第二波，已急不可耐地咬钩游来了。


    而且这一波，更凶，更贪，更……危险。