“比如，这宫里的金砖。”


    “这东西，瞧着光鲜，摸上去温润，可它是怎么来的，你可知？”


    苏延年也不等张辙回答，便自顾自道：“苏州府陆慕的御窑，取澄浆泥，反复淘洗，阴干八个月，再以糠草熏烤、以松枝焙烧，出窑后还要用桐油浸泡、打磨抛光。”


    “一块砖，从取土到成型，要两年光景。”


    “可你知道它最要命的是什么吗？”


    “阴寒。”


    “这东西，瞧着温润，摸着也温润，可它里头蓄着阴寒之气。跪久了，那寒气就顺着膝盖往上爬，爬到腰，爬到背，爬到骨缝里，怎么都赶不走。”


    “老夫这腿，就是这么跪坏的。”


    说罢，苏延年才看向张辙。


    “圣意已决，你再跪下去，也只是跟自己过不去。”


    “起来吧。”


    张辙听着苏延年的话，看着这空荡荡的殿内，方才还跪满了人的金砖上，此刻只剩他们二人。


    膝盖下金砖的凉意，似乎真的比方才更重了些，正一寸一寸地往上爬，传来阵阵刺痛让张辙只能双手撑地，缓缓直起身。


    可跪得太久，膝盖早已麻木，甫一站起，张辙整个人便猛地一晃，险些摔倒。


    这时，一只苍老的手稳稳地扶住了他。


    张辙抬眼望向了看向苏延年，这张张脸，须发皆白，皱纹如壑。那双浑浊的老眼里，此刻没有方才在殿上的洞若观火，也没有了面对帝后时的复杂莫测。


    同朝为官数十载，张辙心知，他与苏延年，其实并无深交，平日里朝堂上点头之交，下了衙各回各府，逢年过节遣人送份礼帖，仅此而已。


    可今日这一扶，张辙明白苏延年扶的不是他张辙这个人，不过是唇亡齿寒，兔死狐悲。


    他们这些老臣，面对如此锐意进取、甚至有些离经叛道的年轻帝后，内心深处，或许有着相似的无力与忧惧。


    两位历经宦海沉浮数十载的老人，在这空旷寂寥的殿内，不约而同地重叹了口气。


    即便到了此刻，他们依旧觉得，今日这焕章阁内发生的一切，如同一场光怪陆离、匪夷所思的梦。


    张辙出身蜀中清流门第，祖上三代，虽不曾出过什么大官，却也是地方上有名的书香门第。


    自幼他便被送入族学，读的是四书、五经，背的是《资治通鉴》，习的是《朱子家礼》。


    圣贤书里说，女子主内，男子主外，内外有别，方成乾坤之道。


    圣贤书里说，牝鸡司晨，惟家之索。


    圣贤书还里说，吕后、武后，祸乱之源，当为万世戒。


    他读了四十多年圣贤书，也信了四十多年。


    为官三十载，虽偶有私心，虽也曾为家族利益与人周旋，但他张辙自认是个恪尽职守、直言敢谏、以江山社稷为念的“诤臣”、“良臣”。


    他忝为吏部天官，掌天下官员铨选、考课、黜陟，他不敢说毫无偏私，但大是大非面前，从未含糊过。


    这些年，他提拔了多少寒门子弟，黜落了多少庸碌无能之辈，他自己都记不清了。


    他以为，他这一生，对得起圣贤书，对得起朝廷俸禄，对得起“清流”二字。


    可今日，他竟在这庄严的议政殿上，被一个十几岁的后宫女子，用民生疾苦、用治国实效，问得哑口无言。


    他不禁开始想，难道……真的是他错了吗？难道那些他奉为圭臬的“祖宗礼法”、“内外之别”，在活生生的百姓苦难和可能有效的治国良策面前，真的如此不堪一击？


    许久，张辙对着苏延年，深深一揖，然后他转过身，有些蹒跚地一步一步踏出了焕章阁高高的门槛。


    当殿外明亮甚至有些灼热的阳光毫无遮拦地照射在他身上时，温暖驱散了在金砖上久跪所带来的阴寒之气。


    张辙下意识地眯了眯眼，适应着这突如其来的光亮。


    看着那刺眼的日头，张辙脑中却浮现出皇后沈明禾那张年轻的容颜。


    他想或许……自己守了一辈子的礼法纲常，在那些淹死的、流离失所的百姓面前，确实有些……站不住脚。


    但她这样一个女子，也未必就能如她所言做到那一步。


    她今日能从后宫踏进这前朝，靠的是陛下。


    是陛下握着她沈明禾手，是陛下挡在她身前，是陛下在他张辙以死相逼时，岿然不动。


    可往后呢？


    河工清吏司，总领协理，钱粮调度，官员任免，工程统筹，桩桩件件，哪一个不是需要实打实的人脉、经验、手腕？


    这前朝的官吏，是一群什么人，他张辙比任何人都清楚，他们不会因为沈后的几句正义凛然之言就对她俯首帖耳。


    到那时，她沈明禾就会知晓今日与他张辙在这殿内争辩，只是她经历的最简单的一步。


    张辙站在焕章阁外的汉白玉台阶上，微微眯着眼，望向远处那重重叠叠的宫阙殿宇。


    总理河工清吏司？


    他张辙倒要看看这个能说出“望尘莫及”的年轻皇后，究竟有什么能耐，能从这前朝的泥沼里，一步一步，走出来。


    ……


    御辇平稳地行驶在宫道上，舆厢内宽敞而舒适，隔绝了外界的喧嚣。


    沈明禾端坐在戚承晏身侧，只有她知道，方才在焕章阁内看似镇定自若、言辞如刀的背后，自己并没有那么淡然。


    衣襟里，那件绯红衣裙的领口，已被汗水浸湿了一小片，黏腻地贴在颈侧，让她有些不舒服。


    而手心……她的手，还被戚承晏握着。沈明禾能感觉到自己手心那一层薄薄的汗，正一点点沾上他的皮肤。


    一阵微凉的穿堂风透过微微掀起的舆帘缝隙拂了进来，带起她鬓边一缕碎发，轻轻扫过脸颊。


    那微痒的触感，让沈明禾本能地偏了偏头，然后，她猛地抬起头就发现这风不太对。


    她应该回坤宁宫方的，可坤宁宫在内廷深处，周围殿阁重重，风不该这般清爽通透。